Крокодил очень обрадовался и быстро улегся на циновку. Человек завернул его, обвязал веревкой, с трудом взвалил его себе на голову и зашагал к озеру.

— Иди, пожалуйста, помедленнее, — сказал крокодил. — А то ты меня трясешь. И положи себе на голову что-нибудь мягкое. А то твоя твердая голова давит на мою печенку…

Человек пожалел крокодила, осторожно опустил его на землю, сорвал большой пучок травы, положил траву себе на макушку, потом снова поднял крокодила и понес дальше.

— Не раскачивайся так сильно, — ворчливо сказал крокодил, — а то у меня голова кружится.

Наконец, обливаясь потом и задыхаясь от жары, человек дотащил крокодила до берега озера. Но крокодил недовольно сказал:

— Тут очень мелко! Отнеси меня на глубокое место…

Человек влез в воду и пошел по илистому дну, погружаясь все глубже и глубже. Когда вода дошла человеку до шеи, крокодил махнул хвостом и воскликнул:

— Ну вот! Здесь достаточно глубоко! Теперь развяжи меня!

Человек опустил циновку с крокодилом в воду, развязал веревку и спросил:

— Ну как? Хорошо?

Крокодил, шлепая хвостом по воде, проплыл вокруг человека.

— Ничего, — сказал он. — Довольно хорошо… Но пока ты нес меня, я проголодался. И теперь я должен тебя съесть!

— Ой! Это нехорошо! — вскричал человек. — Я помог тебе добраться до воды, сделал все, что ты просил, а ты хочешь меня съесть! Так нельзя делать! Спроси кого хочешь.

— Здесь никого нет, и спрашивать не у кого! — проворчал крокодил. — Я хочу есть, но все-таки я согласен посоветоваться с кем-нибудь: должен я тебя съесть или нет? Давай подождем… Только не выходи из воды. А то я тебя потом не поймаю. — И крокодил стал плавать вокруг человека.

Человек стоял по горло в воде, солнце пекло ему голову…

— Может быть, ты меня отпустишь? — взмолился человек. — Озеро далеко от всех селений, никто сюда не ходит. Отпусти меня. Ведь я тебе помог…

Но крокодил продолжал нырять и плескаться как ни в чем не бывало.

— А что же я буду есть? — удивленно спросил он, высунув голову из воды. — В этом озере даже рыбы не видно! Я сказал тебе, что согласен подождать… И за то скажи спасибо.

И тут вдали появилась лошадь. Она шла, потряхивая гривой, направляясь прямо к озеру.

— Что ты делаешь в воде? — спросила она удивленно, увидав человека.

Но крокодил высунул длинный нос из воды.

— Я хочу его съесть! А он не соглашается. Вот я и хотел бы узнать твое мнение о человеке. Может быть, действительно не стоит его есть? Как ты думаешь?

Лошадь опустила морду в воду, напилась и, качая головой, ответила:

— Как тебе сказать… Конечно, он заставляет меня много работать, он даже бьет меня иногда, но зато он дает мне есть много травы!

— Травы! — воскликнул крокодил. — Какое безобразие! Кормить травой такое благородное животное! Да как он смеет! Конечно, я должен его съесть! — И он громко щелкнул зубами.

— Ну, как хочешь. Дело твое, — равнодушно сказала лошадь. Даже не объяснив крокодилу, что она может есть только траву, она повернулась и пошла по выжженной земле, стуча копытами и пофыркивая.

— Слышал? — торжествующе вскричал крокодил. — А ведь лошадь твой друг! Значит, я тебя съем!

— Нет! Спроси еще кого-нибудь! — взмолился человек. — Ведь я так далеко нес тебя!

Но только недовольный крокодил разинул пасть, чтобы сказать: «Нет! Я не согласен!» — как вдали показалась корова.

— Эй, слушай! — крикнул крокодил. — Как ты считаешь: могу ли я съесть его?

Корова вытянула шею, рассматривая человека.

— Вот этого? Его я не знаю. Да они все одинаковые. Пьют наше молоко, едят наше мясо, нашими шкурами обтягивают свои барабаны. А кормят нас не очень-то сытно. Все больше травой…

— Как? И тебя кормят травой? За все то, что ты даешь человеку? — возмутился крокодил. — Значит, ты согласна, чтобы я его съел?

— Делай как знаешь. — Корова напилась воды и покосилась круглым глазом на крокодила: — Мне все равно! — И она ушла.

— Ну вот! — Крокодил радостно стукнул зубами. — Теперь я тебя съем!

— Нет! Ты должен спросить еще одного! Сейчас еще кто-нибудь придет на берег. — И человек вытянул шею, всматриваясь в даль, не появится ли кто-нибудь, кто скажет доброе слово в его защиту.

И вдруг на берег прискакал маленький ушастый заяц. Он присел на песке, стараясь не замочить лапки, и только наклонил мордочку к воде, чтобы напиться, как крокодил щелкнул зубами перед самым его носом:

— Как ты думаешь, могу я съесть этого человека? Только думай поскорей! Я уже так проголодался, что могу съесть и тебя в придачу.

Заяц сначала в испуге отскочил в сторону, потом посмотрел на человека, покачал головой и спросил:

— А скажите, пожалуйста, как это вы очутились в озере? Здесь никогда крокодилы не водились…

— Не водились? А теперь будут водиться! — рявкнул крокодил и хлопнул хвостом по воде.

Брызги разлетелись во все стороны, и заяц вытер лапкой мордочку.

— Но как же вы попали сюда? — спросил он.

— А вот он меня принес оттуда, где была река, которая теперь пересохла. Он меня принес на своей голове, — гордо сказал крокодил.

— Вас? На голове? Не может быть! — немного попятившись, почтительно проговорил заяц.

— То есть как это «не может быть»? Ты что же, смеешь мне не верить? — возмутился крокодил.

— Нет, что вы! Я вам верю. Но просто не могу представить себе… Ах, если б я мог увидеть это сам, своими глазами… — Тут заяц подпрыгнул поближе к крокодилу и шепнул ему на ухо: — Тогда я мог бы всем рассказать о том, как человек, повелитель животных, находился у вас в услужении…

— Ха-ха-ха! — расхохотался крокодил, широко разинув пасть. — Ты меня насмешил! Молодец! Сейчас я тебе покажу, как это было! — И он крикнул человеку: — Эй, ты! Давай сюда твою циновку!

Заяц отбежал в сторону и присел на камень. А человек вышел из воды на берег и разложил на песке мокрую циновку.

Крокодил плюхнулся на нее.

— Видишь? — спросил он зайца.

— Да. Но я все-таки не понимаю, как он мог вас нести… — Заяц удивленно заморгал черными глазками.

— Как? — Крокодил щелкнул зубами. — Сейчас я тебе покажу! — Он подобрал под себя лапы и вытянулся на циновке. — Эй, ты! — крикнул он человеку. — Заверни меня и положи себе на голову!

Человек быстро закатал крокодила в циновку и туго обвязал веревкой.

Крокодил недовольно заворчал:

— Незачем завязывать… Да еще так туго…

Но человек уже взвалил крокодила себе на голову и быстро зашагал по дороге.

— Стой! — заорал крокодил. — Развяжи меня! Выпусти меня!

Но человек уносил его все дальше и дальше от озера, А заяц скакал рядом и приговаривал:

— Так тебе и надо! Так тебе и надо! Ты съел много моих братьев. Ты съел много разных зверюшек… Но уж больше ты никого не съешь!

— Как это так? — возмутился крокодил. — Я и тебя съем! И человека съем!

— Нет уж! — сказал человек. — Я поверил тебе, а ты меня обманул. Нет уж! Теперь я отнесу тебя к себе в деревню и продам там людям, которые покупают разных зверей для зоологических садов!

— И человек продал крокодила и получил много денег, потому что крокодил был очень большой. На пароходе его привезли в Советский Союз и в железной клетке доставили в Москву, в зоопарк. Там он и живет сейчас. Ты, наверное, видела его, Нана? — И Усман весело подмигнул.

— Видела! Видела! — Нана захлопала в ладоши. — Это он лежит целый день, закрыв глаза, и ни на кого не хочет смотреть!

— А я видела однажды, как крокодил шел по улице города!.. — задумчиво сказала мама.

— Правда, это был не такой большой город, как наша столица Луанда. Когда я была еще маленькая, и мы с отцом приехали в город Лобиту. Там на окраинах тоже стоят маленькие домишки, сделанные из старых листов жести, из досок, из прутьев, из глины. Эти домики, так же как убогие домишки бедняков в Луанде, во время дождей сносят разлившиеся ручьи и реки. Так же в центре города высятся красивые дома белых людей. Так же покрикивает паровоз, подъезжая к вокзалу, привозя вагоны, набитые людьми. Так же катятся по улицам старенькие автобусы, которые везде, во всех городах, люди называют «машимбомбу». Так же много в порту стоит пароходов из разных стран…