Подняв голову еще выше, увидела Василиса, который обернулся к ней. На долю секунды их взгляды встретились, и волна тепла успокоила ее. Он медленно кивнул и повернулся обратно.

Он знал, что ей не по себе? И хотел успокоить ее среди всех этих криков встречающих и любопытной толпы, не обращая внимания на участниц, которые бросали довольно самоуверенные взгляды в его сторону?

Алекс смутилась. Она знала, что не безразлична ему. В какой-то степени он даже влюблен в нее, но насколько сильны его чувства?

Она занервничала еще больше, когда караван поднялся по тропе на склон и участницы соревнования спешились, чтобы, как положено, поприветствовать принца. На вершине горы они остановились, пока поднимали массивный подъемный мост. Она услышала, как рядом с ней от изумления ахнула Ариель, но Алекс не могла также выразить свои чувства. Если она проиграет в соревновании, то никогда снова не увидит Василиса. Но еще хуже - не увидит больше Хесту, целительницу, которую Алекс хотела попросить позаботиться об Ариель.

Но они ликаны, тихий голос зазвенел в ее ушах.

Алекс жила с настоящим монстром. С мачехой, мрачно подумала она. Это позволило ей без страха принять Василиса. Он не монстр. От него Александра не видела ничего, кроме доброты по отношению к ее маленькой сестренке, и она знала, что он никогда не причинит им боли.

Окончательно караван остановился на необъятном внутреннем дворе и все начали выбираться из повозок и слезать с лошадей. Она взяла Ариель за руку и подняла ее.

─ Пошли, милая. Я думаю, нам нужно идти вон к той большой палатке, где в линию выстроились женщины.

Она спрыгнула с повозки и обернулась, подняв руки, чтобы взять на руки Ариель. Сестренка была очень легкой, и у Алекс сердце сжалось от вины. Прижимая малышку к груди, прошла к их лошадям. Уже здесь аккуратно опустила ее на землю.

─ Не отходи от меня, родная. Мне нужно отвезти лошадей.

Она тотчас взяла их за поводья и намотала вокруг запястья, оставляя лошадям достаточно пространства, чтобы они рысью шли рядом с ними. Затем обернулась и протянула руки к Ариель.

─ Иди сюда, малышка. В этой толпе много людей. Хочу, чтобы ты была ближе ко мне, - не задумываясь, Ариель подняла маленькие ручки и Алекс снова подняла ее на руки.

Только когда сестренка оказалась у нее на руках, девушка не спеша направилась к большой палатке. Королевский стражник стоял в нескольких шагах от палатки, развивая королевским флагом.

─ Все участницы! Идите сюда, чтобы разместиться на ночь! На вас выделены места, но палаток мало, поэтому кто первый подойдет, тот первый и получит, - громко прокричал он.

Алекс с ужасом посмотрела на очередь. Здесь уже стояло около тридцати женщин. К тому же только сейчас она заметила за большой палаткой тридцать небольших палаток, разброшенных по двору. Что же, мило со стороны короля позаботиться об участницах, подумала она. Алекс ничего не осталось, как занять место в конце очереди. Как только она встала, услышала за спиной рычание и последующее за ним громкие ругательства.

─ Что ты тут делаешь?

Александра резко развернулась с Ариель на руках и подняла глаза на Василиса. Он был раздражен.

─ Я …я собираюсь зарегистрироваться, чтобы получить палатку.

Изменившись в лице, он протянул руки к Ариель и аккуратно забирал ее у Алекс.

─ Вы спите в замке, - непреклонно произнес он, прижимая к массивной груди Ариель.

В нескольких шагах Алекс увидела Малека, бросающего на них любопытные взор.

─ Палатки выглядят удобными. Ты уже многое сделал для нас …

─ Я не спрашиваю, Алекс. Я приказываю. Вы спите в замке, - он резко повернул голову к главе стражи и прокричал. ─ Малек!

Тут же появился глава стражи, ожидая приказа принца.

─ Да, Ваше Высочество.

─ Забери у нее лошадей, - рявкнул Василис.

─ Да, Ваше Высочество, - он подошел к Алекс и развязал поводья с ее запястья.

Она знала, что люди начали пялиться на них, особенно участницы из очереди, и желала, чтобы Василис говорил потише.

─ Не нужно этого. Нам с Ариель здесь будет удобно.

Василис тяжело посмотрел на нее, сжал челюсть и повернулся на каблуках.

─ Иди за мной.

Он был непоколебим, и она знала, что ей лучше пойти за ним, если хотела избежать сцены. Кроме того, он нес ее сестру, а она не собиралась выпускать Ариель из поля своего зрения.

Ариель выглянула из-за его массивных, накаченных рук и захихикала. Алекс разгадала ее замысел и улыбнулась, зная, что ее сестра сильно волновалась из-за того, что им придется ночевать в замке.

Все поворачивали головы, когда Василис широким шагом пересекал двор с Ариель на руках, а Алекс шла рядом с ним. Она ловила на себе удовлетворенные взгляды Крако и Ортеги. Василис остановился перед огромными дверями, которые медленно открывались.

Из них вышел король с двумя воинами по бокам, и Алекс едва не лишилась чувств. Боже правый. Она думала, что Василис огромен, но король был выше на голову сына и шире на ладонь. Черты его лица были более суровыми, и было просто невероятно привлекательным.

Ее удивляло такое сходство отца с сыном. У короля волосы покороче, чем у сына, но такие же черные, только с единственным отличием - с сединой на висках. Глаза тоже темные, совсем черные. Это она заметила тогда, когда мужчина остановился перед ней и встретился с ней глазами.

Насыщенно черные, пронзительные глаза пробежали от сына к Ариель и Алекс и снова вернулись к сыну. Он не улыбался, но Алекс заметила искорку, теплившуюся в его глазах.

─ Ты вовремя вернулся, сын. Я рад, - он пристально осмотрел Алекс и поднял бровь, снова взглянув на сына. ─ А кого ты привел?

Василис указал кивком головы на одного из стражников, стоявшего рядом с отцом.

─ Пусть приготовят будуар и убедятся, как они разместились. Дайте Хесте знать, куда их поселили.

Алекс подавила крик изумления. Будуар? Он серьезно? Из того, что ей было известно, будуары предназначались для леди в замке, которые использовались ею как личная гостиная и спальня.

Василис вновь повернулся к королю.

─ Отец, эту малышку зовут Ариель, а это ее сестра Алекс, девушка, на которой я собираюсь жениться.

Алекс была ошеломлена, когда Василис повернулся и аккуратно отдал ей Ариель. Она подняла на него глаза, не найдя ответов на его лице.

─ Иди со стражником, - попросил он чуть резковато.

Как во сне Александра кивнула ему. Немного отойдя, услышала, как Василис сказал:

─ Отец, нам нужно поговорить. Сейчас.

Глава 8

Несколько минут спустя Василис приказал всем покинуть тронный зал и следил за отцом, который не торопясь подошел к трону и сел.

─ Значит, ты уже выбрал невесту, - тихо начал его отец.

Василис взял себя в руки. Он не даст сбить себя, неправильно ответив.

─ Да. Нашел.

─ Готов быть верным этой девушке после свадьбы? Навечно, если она выберет обратиться в наш вид?

─ Да.

─ Понятно, - король поднял темную бровь и, растягивая слова в предложение и внимательно наблюдая за сыном, продолжил. ─ Как же сотня женщин снаружи, ожидающих турнира, победой в которой обещана женитьба на тебе?

─ Отмени соревнование, - сказал Василис с резкостью в голосе.

─ Здесь будет бунт, сын мой. Знаешь ли ты, с каких окраин прибыли некоторые девушки?

─ Дай им по золоту за время и беспокойство.

─ Да, я могу это сделать, но представляешь, во сколько это нам обойдется.

Василис разозлился.

─ Меня не тревожит, во сколько это обойдется. Делай – отменяй соревнования. Ты хотел, чтобы я женился, и я это сделаю. Я женюсь на Алекс.

Король кивнул, выражение лица из мрачного стало изменяться в удовлетворенное.

─ Что же. Завтра я объявлю об этом.

Василис вздохнул от облегчения.

─ Спасибо, - и повернулся, чтобы уйти.

─ Подожди, - приказал его отец.

Василис остановился и оглянулся.

─ Она знает кто мы?