— Спи спокойно, милая, я разбужу, если что-то случится, — уговаривала Виллоу.

— С радостью бы, — шептала в ответ Кассия и погружалась в тягучее забытье.

На второй день пути осенние листья с деревьев вдруг исчезли, и начался снегопад.

— Не успел пепел обители остыть, а гномы уже пытаются захватить нашу землю, — пробасил кентавр. — Но мы вернем свое.

Снег шел все настойчивее, укрывая израненную землю мягким пушистым ковром. Легкий морозец щипал ноздри и плотнее сгонял друзей к костру на привалах. По утрам на каждой веточке топорщился бархатный иней. От белого убранства лес становился прозрачным и светлым. А от морозца кислые осенью плоды налились сладостью.

В полудреме тянулись одинаковые дни. Спина кентавра плавно покачивалась, и Кас клевала носом. Потревоженные птичьи стайки шуршали крыльями.

— Вы слышите? — Два Копья поднял уши и завертелся на месте.

— Нет. — Трев на всякий случай обнажил меч.

— Правильно, — кивнул Самуэль. — Там идет бой.

Он махнул куда-то в сторону. Тревор попытался рвануться туда, но Сэм перехватил его.

— Еще чего не хватало, — нахмурился Самуэль. — Береги силы. Нас спасать никто не прибежит.

— А вдруг это эльфы встретили алкмаарцев? — Трев напоминал гончую, взявшую след.

— Я согласен, Сэм Стоун, — признался кентавр. — И совсем не с тобой.

— Дело ваше, — вздохнул парень.

Компания свернула с тропы. Кассии пришлось крепко вцепиться в монстра, чтобы не слететь в скачке. Разумеется, мальчишки отстали. Куда им тягаться в скорости с ревущим кентавром!

Два Копья с наездницей прибыли первыми, но и они опоздали. Круглая площадка была залита кровью. Победа далась эльфам дорогой ценой. Вся картина стычки выглядела чередой ошибок. Бледный воин лежал под деревом, продолжая сжимать свои клинки в слабеющих руках. Его доспехи больше нельзя было назвать защитой. Расколотая броня только мешала кроткой девушке, склонившейся над умирающим, творить исцеляющие чары. В нескольких шагах лицом вниз лежала мертвая лучница. «Почему они не перевернут ее?» — отчею-то подумала Кас.

— Ей уже все равно, — отозвалась Виллоу.

— …назад! — почти в бреду крикнул воин.

— Не шевелитесь, милорд, — взмолилась эльфийская волшебница. — Они друзья Лаантар. У них с собой лекарство от того, что не в силах исцелить я.

— Лаантар? — переспросил тот.

— Да, милорд.

Кассия спрыгнула с кентавра и отстегнула сумку со снадобьями.

— Достаточно одного. — Эльфийка оглянулась. — Остальное пригодится вам самим.

Ее светлые локоны струились по плечам, а теплый взгляд солнечным лучиком проникал в душу. Эльфийка приняла из рук Кассии склянку, откупорила и напоила раненого.

На полянку выбежали запыхавшиеся Сэм и Трев. Парни мгновенно смекнули, что стряслось.

— А вот тут кто-то в доспехах поскользнулся и упал, — пробормотал Самуэль, рассматривая борозды на земле.

Раненый воин поморщился.

— Горные собаки… — с трудом выговорил он. — Прознали, что обитель разграблена, и пришли поживиться.

— Гномы, — пояснила призрачная ведьма. — Алчные создания. Справедливо решили вбить последний гвоздь в крышку гроба лесного соседа, чтобы получить землю и ее богатства.

— Они удрали. — Воин попытался подняться. — Надо догнать…

— Не вам, милорд, — возразила эльфийка.

— Мы догоним, рыцарь Тревор? — Два Копья отчаянно хлестал себя хвостом по бокам.

— Догоним. — Трев успел отдышаться.

Кентавр отстегнул ремни. Поклажа посыпалась в снег. Он подхватил парней и, забросив их себе на спину, приготовился перепрыгнуть валежник.

— Я с вами! — крикнула Кас.

— Нет, спорить некогда, — ответил Тревор.

— Да, спорить некогда! — отрезала девушка.

С тремя седоками Два Копья скакал так же легко, как и без них.

— Будь осторожна, дорогая. — Виллоу неслась рядом, сливаясь с зимней белизной. — Горцы беспощадны. Это разведка — им нужно любой ценой добраться назад с ценными сведениями.

— Вижу поганцев! — воскликнул Самуэль.

Низкорослые, грубо вытесанные фигурки зайцами петляли между деревьями. Трое мужчин и одна женщина. Они двигались гуськом, чтобы мелкая толстуха не увязла в снегу.

Кентавр нагнал беглецов в лощине. Усатый седой гном в высокой шапке развернулся и что есть мочи дунул в толстый тяжелый рог. Оглушительный шум ударил незримой волной. Острые сосульки посыпались с веток вниз. Сэм сорвался на землю, но тут, же присел на одно колено и пустил стрелу в коротышку с огромным молотом.

— Вы… вы же наши союзники! — разозлился тот, обламывая древко.

— Наш ход, — скомандовала Виллоу.

Но Кас не отвечала. Ничего не замечая — даже ледышку, впившуюся в плечо, — она глупо таращилась перед собой. Крупные каплевидные камни сыпались под ноги, ныряя в снежный ковер.

— Очнись! — взвизгнула ведьма.

Воспользовавшись замешательством, гном с арбалетом оттолкнул свою спутницу. Та не мешкая бросилась наутек. Кентавр метнул ей вслед копье, но промахнулся. Арбалетчик поднял оружие.

Вот тут-то Кас и пришла в себя. Она живо представила, как снаряд прошьет Тревора вместе с его хваленой кирасой.

— Эй, ты! — гаркнула Кассия.

Виллоу все поняла верно. Арбалетчик замер с остекленевшими глазами. Ровно настолько, чтобы его приятель трубач успел получить стрелу в горло, а коротышка с молотом — сталь под ребра.

— Мы союзники в честной войне, а сейчас вы — грязные мародеры. — Трев размахнулся и одним ударом снес последнему противнику башку.

Сколько Два Копья ни носился по лощине, сколько ни высматривал, хитрая гноминя сумела укрыться от его глаз.

— Надеюсь, ее сожрут волки, — емко выразил общую мысль Самуэль.

Тревор снял залитый кровью рюкзак с обезглавленного трупа и вытряс содержимое.

— Мародеры, говоришь? — хмыкнул Сэм.

— Это трофеи, — возразил Трев. — Вдруг тут будет какая-нибудь важная секретная информация… или карта.

— А я что? Я ничего, — пожал плечами тот.

Парни с интересом копались в гномьем хламе. Ни одному из них не было дела до Кас. Они далее не заметили, что та не совсем в порядке.

— Пускай, — попросила Виллоу. — Гномы видели, что с тобой не так. Если мальчики поймут, как ты просчиталась, покоя не дадут. Ведь не хотели тебя брать. Склянки у тебя с собой. Возьми самую крошечную и тайком выпей, мой тебе совет.

Так девушка и поступила. От жидкости без вкуса и запаха боль сразу схлынула. Было бы трудно незаметно вынуть острую сосульку, если бы, хоть кто-то смотрел в ее сторону. Но нет.

— Какой занятный шарик, как икринка рыбья. Внутри что-то плещется. — Тревор, прищурившись, разглядывал сферу, заполненную клубами яркого дыма.

— А я таки нашел карту, вот. — Сэм развернул свиток.

— Да погоди ты! — отмахнулся Трев. — Красиво же! Не понимаю, что это, но оставлю себе.

— На здоровье, лишь бы оно не задушило нас ночью, — скептически отозвался Самуэль.

Когда друзья вернулись на полянку, они с удивлением обнаружили убитую лучницу вполне себе живой. Девица сидела рядом с воином и ощупывала затянувшиеся раны.

Обнаруженная Сэмом карта — лист, куда гномий разведчик прилежно заносил все увиденное на территории Альянса.

— Вы взяли сферу духа? — спросила целительница, ни к кому не обращаясь.

— Да, — смутился Тревор. — Она ваша? Заберите.

— Нет, не моя, — улыбнулась эльфийка. — Я просто знаю, что вы ее взяли.

«Откуда она такая умная?» — проворчала про себя Кас. Она начинала тихо ненавидеть стройных, изящных лесных дев с их необъятной загадочностью. Трудно сказать, что больше раздражало: утрированная просветленность или наивные глазки.

— Это медиум — Призрак светящейся точкой завис над Кассией. — Из таких получаются оракулы. А пока ее прозорливость не особенно развита. Иначе глупышка бы уже почуяла меня.

Польщенный отзывчивостью людей, эльфийский воин с радостью поведал юному рыцарю, как действует сфера и для чего служит. Кас, конечно, заинтересовал рассказ о сущности бойца, заключенной в кристалл, но более всего она интересовалась тем, как бы эльфы не присвоили что-нибудь из поклажи. Без особых оснований. Просто на всякий случай. Ведь теперь лесным жителям потребуется любая ерунда, чтобы вернуть величие своему краю.