Перебегая пустырь, мальчик и кот юркнули в густой кустарник. Мимо них пробежали замарашки, тяжело протопали, щелкая кнутами, грязевики. Наступила тишина…

Хмурый и печальный Снежок чутко поводил ушами и порывался бежать на помощь Тане. Больших трудов стоило Васе удерживать и успокаивать его.

— Снежок!.. Потерпи, пожалуйста, немного. Пусть стемнеет.

— А если Таню спрячут? Если мы не найдем ее? Лучше уж погибнуть, если нельзя ее спасти!

— Эх ты, котище-дружище! Погибнуть? Таню-то ведь это не спасет. Нет, Снежок, мы должны быть хитрыми. Их много, но они же глиняные. Что у них в головах? Грязь одна! Ну потерпи, прошу тебя!

Снежок смирялся на минутку, но потом снова начинал нервничать. И вдруг решительно стал натягивать на себя крысиную шкуру.

— Мы будем хитрыми, Вася! Обещаю тебе, что не буду бросаться на них в одиночку. Жди меня здесь. Я иду на разведку.

И, словно боясь, что мальчик опять уговорит его остаться, Снежок выскочил из зарослей и побежал в сторону площади. Вася посмотрел ему вслед, махнул рукой и лёг на землю, глядя в небо.

Он обдумывал, как можно помочь Тане. Грязнуле удалось искупать девочку в грязи и сонную унести в грязнильные комнаты. Но ведь они со Снежком были там. Они знают, где искать Таню теперь! Они найдут её, но чем помогут?

А неба здесь не видно. Одни серые густые тучи. И как низко ползут они над землей. Но что это?

Вася вскочил. Над его головой на самой толстой ветке сидел Вещий Ворон.

— Карр! Я знаю, что случилась беда.

— Они искупали её!

— Да, да!.. Что намерены делать ты и белый кот?

— Дождемся темноты и проберемся в тот дом. Ты поможешь нам?

— Тане поможет только чистая вода. Если вы этой же ночью смоете с неё грязь, она будет вместе с вами…

— Но ведь здесь нет чистой воды?!..

— Я помогу вам. Только что я был далеко за городом. Там синее небо и яркое солнце. Там растет зеленая трава и, как зеркало, блестит на солнце голубое прозрачное озеро. Я принесу вам воды. Ровно в полночь. Ты влезешь на крышу дома и три раза каркнешь. Сможешь?

— Попробую.

— О, это так просто! Ну-ка…

— Кар!.. Кар!..

— Ладно. Сойдет. Итак, помни — в полночь.

Ворон взмахнул широкими крыльями и скрылся в тучах.

Тем временем стало быстро смеркаться. Серое небо становилось черным, туман пополз по кустам. От земли потянуло холодом и, стараясь согреться, Вася свернулся калачиком.

— Из тебя мог бы выйти настоящий кот!

— Снежок! Ну, что там?

Кот сбросил крысиную шкуру и, протирая лапами уши, фыркнул.

— Фу! Больше не надену эту шкуру. Как мы и думали, Таню утащили в те комнаты. Бабушка-замарашка говорила правду. А с кем это ты разговаривал сейчас?

— Слышал?

— Не был бы я котом, если б не слышал.

— Нам повезло, Снежок! Вещий Ворон обещал помочь нам. И, если ты не очень устал, давай пробираться к Тане.

— Фу! Я устаю только в чужой шкуре. Теперь я её бросил и готов идти к моей маленькой хозяйке хоть на край света.

И друзья снова двинулись в опасный путь. Они скоро миновали кусты и, прижимаясь к заборам и стенам домов, стали пробираться по улице, отсчитывая дома на левой стороне.

На их счастье им не встречалось ни одного стражника-грязевика.

Вот и знакомый дом с остроконечной крышей, на которой утром сидел Ворон. Возле запертой калитки стояли четыре громадных грязевика. И вдоль забора тоже расставлены часовые.

— Плохо дело, Снежок! — шепнул Вася. — Они не пропустят нас даже во двор. А уж в дом и подавно!

— Ты думаешь, они такие храбрые?

— Их много.

— Тише. Смотри, что сейчас будет, и не зевай!

Снежок бесшумно пошел вперед. Он крался так старательно, словно собирался поохотиться на мышей. Подобравшись почти вплотную к грязевикам, он притаился за камнем.

Вася не успел сообразить, что же собирается предпринять его друг, как Снежок вдруг высоко подпрыгнул и издал самый боевой из своих боевых воплей:

— Мя-у-и-оу-и-и!..

Грязевики не в состоянии были даже бежать. Они, как подкошенные, упали лицом в грязь и прикрыли головы широкими лапами. Этого было достаточно. Вася все понял, следом за Снежком перемахнул забор и очутился во дворе дома.

Друзья кинулись к двери. Она была заперта изнутри. Стучать? Кто его знает, вдруг и в доме полно грязевиков?

— Что делать, Снежок? — встревожился Вася. — Мы не успеем пробраться в комнаты.

— Успеем. Я их так напугал, что они долго еще пролежат. Ты стой здесь, я поищу какую-нибудь лазейку.

Снежок бросился искать. Он обежал вокруг дома. В завалинке дыр не было. Окна тоже плотно закрыты ставнями. Лезть в трубу? Вот уж где, наверное, грязно! Ничего не поделаешь — это единственный путь.

Решившись, кот взобрался на крышу и без колебаний бросился в трубу. Миг, и Вася услышал, как стукнула щеколда, и дверь отворилась. Он запер её за собой и вошел в комнату.

Перепачканный сажей Снежок наспех зализывал черные пятна.

В комнате царил полумрак. Слабо мерцал маленький светильник. По стенам плясали большие черные тени.

— Ты нашел её? — спросил Вася.

— Она во второй комнате. Идем!

Друзья вошли в комнату, о которой говорила им бабушка-Замарашка, и сразу же увидели кровать, покрытую грязным одеялом. Там кто-то лежал.

— Скорее! — рванулся вперед Снежок.

Очутившись возле постели, Вася и Снежок потянули одеяло, сбросили его на пол и оцепенели. Тани не было.

У друзей подкосились ноги, и они без сил опустились на пол.

Трудно сказать, сколько времени провели они в горьком молчании, не в силах поверить, что все их старания были напрасны. Но Тани в грязнильной комнате не было, и где теперь искать её, не знал ни Вася, ни кот.

Снежок первым услышал слабый стук, который раздавался откуда-то снизу.

— Кто там? Кто стучит?

— Выпустите меня.

— А ты кто?

— Замарашка. Вы сели на крышку.

Кот и мальчик вскочили. Часть пола приподнялась, образуя неширокую щель. Чьи-то слабые руки пытались поднять крышку подполья.

Вася бросился на помощь, и вскоре в грязнильной комнате очутилась бабушка-Замарашка. Она улыбнулась друзьям, но выглядела усталой и озабоченной.

— Какие вы молодцы! — похвалила Замарашка Снежка и Васю. — Но спешите! Утром будет уже поздно.

— Но ведь здесь нет Тани! — бросился к Замарашке Снежок. — Вы знаете, где она?

— Она внизу. В моей комнате.

Замарашка рассказала, как, рискуя жизнью, утащила спящую Таню к себе и как боялась, что большая охрана помешает Таниным друзьям попасть в дом. А девочку нужно немедленно вымыть.

Снежок ничего этого не слышал. Он юркнул в подполье.

— Бабушка, вы не знаете, сколько сейчас времени? — спросил Вася. — Может быть, уже полночь?

— Да, уже полночь.

— Тогда выпустите меня из дома и подождите у дверей. Я сейчас. Я сейчас!

Замарашка осторожно приоткрыла двери. Во дворе было тихо. Вася проскользнул на крыльцо и быстро вскарабкался на крышу. Там он спрятался за трубу и подал условный сигнал.

— Карр!.. Кар!.. Карр!..

Вещий Ворон не заставил себя ждать. Он бесшумно опустился на крышу, с большим ведром в лапах и пучком травы в клюве.

— Ступай, я покараулю! — сказал он Васе. — В ведре — вода, а это вот — мочалка. Спеши, мальчик! До рассвета нам предстоит еще много дел.

Вася бесшумно вышел и вместе с Замарашкой спустился вниз. Снежок, мурлыча, смотрел на спящую Таню.

Вася поставил ведёрко с водой и приготовился поработать мочалкой. Ах, как ему самому хотелось набрать пригоршню воды и отмыть свои чумазые щеки! Но воды было мало, она нужна была для спасения Тани, и мальчик, засучив рукава, принялся за работу.