Теперь дело дошло до свидетелей со стороны ответчиков. Тут первым стал говорить проезжекомский староста. Он показал, что Хлориан действительно приезжал к нему летом с жалобой на то, что наш табун прорвался к ним через поскотину на пашни и стравил у него в Черемуховом ключике большую полосу ржи.

— Тут я сразу же договорился с ним, — рассказывал староста, — освидетельствовать завтра с понятыми эту потраву, чтобы все было честь честью, по-суседски, без обиды. На другой день беру я понятых и с утра еду с ними в указанное место. Ждем-пождем там до самого обеда витебских понятых. Но так и не дождались их. Тогда мы одни осмотрели по Черемуховому ключику нашу поскотину. И всю ее нашли в порядке. А потом осмотрели по пути около поскотины витебские полоски с хлебом. Полоски все маленькие, и ни на одной незаметно никакой потравы. Какая из этих полосок крумповская, так и не разобрались. Хотели поехать в Витебку к старосте насчет этого дела. А потом решили, что он, может, и не знает, что к нам приезжал какой-то витебский пустобрех, натрепался насчет потравы, а потом ушел в кусты. Так впустую и съездили в этот Черемуховый ключик. Потратили целый день зазря. Однако я на всякий случай наказал проверять там поскотину, да и сам время от времени наведывался туда. Как бы, думаю, эти витебские не подстроили нам чего-нибудь. Но все обошлось вроде как бы хорошо. Поскотина до самой осени простояла в исправности, и других жалоб о потраве от витебских не было.

Свидетели Кузьма Сюксин и Еремей Филин полностью подтвердили показания старосты. Они ездили с ним понятыми свидетельствовать эту потраву, проваландались там целый день, поломанной поскотины не нашли и потравленного хлеба у витебских не видели, хоть и обошли все их полоски. И больших полос там не видели. Все больше по четыре, от силы по пять загонов.

Наконец все свидетели со стороны истца и ответчиков были опрошены, и подходило время нам выносить свое решение. Тут дедушко Митрей, как это ему полагается, стал всех вытуривать из судейской. И ответчики, и свидетели не торопясь стали выходить в прихожую. Один Хлориан чего-то пережидал. Когда все уже вышли и дедушко Митрей собирался закрывать судейскую, он вроде как бы одумался и вспомнил, что ему тоже надо выходить. Но, вместо того чтобы идти в прихожую, он подошел к нашему столу и вдруг ни с того ни с сего стал прощаться об ручку с нашими судьями, будто он расставался с ними насовсем. Он по очереди долго тряс руку каждому судье и приговаривал: «Уж вы войдите в мое положение. Из-за этой потравы я остался с семьей без куска хлеба».

Простившись с судьями, Хлориан схватил в заключение и мою руку и стал усиленно ее трясти. Он тряс мою руку, а сам умильно смотрел мне в глаза и чуть не со слезами повторял: «Господин судебный писарь, господин судебный писарь! Войдите в мое положение».

Сказать по правде, я не понимал, с чего это Хлориану вздумалось со мной прощаться, и не знал, как отвечать на это рукопожатие. На всякий случай я тоже стал трясти ему руку. Крумпов как бы обрадовался этому моему рукопожатию и стал еще сильнее трясти мою руку. А потом как бы нехотя пошел из судейской.

Тут я почувствовал, что в моей руке после его рукопожатия что-то осталось. Как только дедушко Митрей наглухо закрыл за ним дверь, я осторожно разжал ладонь и увидел в своей ладони большой серебряный рубль…

Сначала я ничего не понял. Для чего Крумпов оставил в моей руке этот серебряный рубль и что мне с ним теперь делать? Я на всякий случай сунул его в свой карман и взглянул на своих судей. На этот раз они не смотрели на меня выжидательно и не ждали моего мнения по этому делу. На этот раз они что-то оживленно говорили между собою и не обращали на меня никакого внимания. И тут внутри меня вдруг кто-то отчетливо сказал: «Ведь этот жулик вручил тебе взятку… Взяточник ты, вот кто!» Я понимал, конечно, что это я сам себе сказал эти слова, но все равно до смерти перепугался. «Ведь это я взятку взял у него», — мысленно повторял я эти свои слова, и краска стыда залила мне лицо. «Хорош судебный писарь! Нечего сказать, — опять кто-то заговорил во мне. — Не успел и дня проработать, как уж начал принимать рублики. Что-то скажут отец с матерью, если узнают это. Воспитали сынка».

Тут я снова взглянул на своих судей. Раньше, когда мы выпроваживали всех из судейской и дедушко Митрей закрывал за ними дверь, Потылицын обращался ко мне с неизменным вопросом: «Как ты думаешь, брат? Присудить ему или не присудить?» И ждал, когда я выскажу свое мнение. И как только я говорил, что этому просителю следует присудить или в иске отказать, он сразу же заявлял: «Мы тоже думаем так… Вот и пиши такое решение, а мы тем временем поговорим о своих делах».

После этого я начинал писать в судебную книгу решение, а мои судьи выпивали по ковшичку пивца и начинали рассуждать о хозяйстве, об урожае, о работе и все такое. А на этот раз все пошло по-другому. Не успел я прийти в себя, как Потылицын обратился ко мне со словами:

— А ведь ему надо, брат, присудить. Здорово обидели мужика эти проезжекомские.

— Присудить, конечно, надо, — сразу поддержал Потылицына анашенский судья Колегов. — Голодать иначе будут.

А проезжекомский судья Сиротинин впал в большое раздумье:

— Оно, конечно, потрава была. И с поскотиной этой каждое лето морока получается. То в одном месте, то в другом. Всяко ведь быват. Так что дивствительно присудить ему надо…

А у меня буквально сверлило в голове, что я сделался взяточником. Я понимал, что взяточник — человек купленный. И если Крумпов всучил мне один рубль, то теперь надеется при моей помощи содрать с проезжекомских мужиков двадцать восемь рублей. Моему отцу нельзя будет после этого показаться в Проезжей Коме. Там на него все будут пальцами показывать. А что скажет мама, когда узнает об этом? Да она изведется с горя.

А серебряный рубль в кармане прямо прожигал мои штаны.

— Так что пиши ему в свою книгу рублей двадцать пять… Больше-то ему не стоит.

— Хватит ему и двадцати пяти, — подтвердили Колегов и Сиротинин.

— Какое право мы имеем присуждать ему эти деньги? Ведь никакой потравы не было! — резко возразил я.

— Как это не было! — всполошился Потылицын. — Ты что, не слышал, что он рассказывал? Толоконниковский жеребец своротил целое прясло поскотины и прямо со всем табуном влез в его полосу.

— И свидетели витебские это доказывают, — поддержал Потылицына Колегов.

— Вранье все это! — отрезал я.

На этот раз меня злили наши судьи. Почему они запомнили показания Крумпова и его свидетелей, а показания ответчиков, проезжекомского старосты с понятыми, пропустили мимо ушей?

— Вранье все это! — повторил я. — Никакой потравы не было, И толоконниковского жеребца не было. И поскотины он не ломал. И десятины ржи у Крумпова не было. Я ведь записал все их показания. Вот они у меня в книге…

И я стал сравнивать показания Крумпова, ответчиков и свидетелей и доказывать моим судьям, что мы не имеем никакого права присуждать Крумпову ни одной копейки за потраву. Однако на этот раз мои судьи уперлись и решительно настаивали на том, что Крумпову надо хоть немного присудить. Не все, что он требует, но хоти бы рублей двенадцать…

Все предыдущие дела мы решали за одну-две минуты, да минут десять-пятнадцать я тратил на писание решения. А сейчас мы проспорили уж минут тридцать и ни до чего не договорились. Судьи настаивали решать дело в пользу Хлориана, а я заявил, что такое решение писать не буду. Наконец мне пришло в голову пойти с этим делом к самому Ивану Иннокентиевичу и рассказать ему все. Тут я с шумом захлопнул свою судейскую книгу и заявил судьям, что иду с этим делом к самому Ивану Иннокентиевичу. Я расскажу ему все по порядку и сделаю так, как он прикажет. Если он велит решить дело в пользу этого жулика, то мы присудим ему все двадцать восемь рублей. Если скажет отказать в иске — мы откажем.

Мое решение идти к Ивану Иннокентиевичу здорово перепугало судей, и они сразу пошли на попятную.