Во время девятого похода Ахмад шаха в Панджаб (декабрь 1768 — январь 1769) трудности борьбы с сикхами вызвали раздоры среди афганских сардаров. 12-тысячный афганский отряд ушел от Ахмад-шаха и повернул к Кабулу, что заставило шаха отказаться от продолжения похода. При отступлении в афганском войске вспыхнул бунт: лагерь шаха был разграблен и многие из его приближенных убиты.

Потеря большей части богатого Панджаба, которой овладели сикхи, пагубно сказалась на состоянии вооруженных сил шахов Дуррани, так как они лишились значительной части своих доходов. Дж. Форстер писал, что «скупость», т. е. недостаток средств у Тимур-шаха, больше всего отражалась на его регулярной армии[89]. Вместе с тем вследствие процесса непрерывной феодальной децентрализации, в основе которой лежал рост крупного феодального землевладения ханов афганских племен, целые провинции стали постепенно выходить из-под контроля центральной власти. Одновременно происходило неуклонное «размывание» находившегося в распоряжении шаха фонда государственных земель, налоги с которых позволяли содержать шахскую гвардию. Это не могло не ослабить всю военную систему державы Дуррани. Источники отмечают относительную (по сравнению с эпохой Ахмад-шаха) военную слабость державы Дуррани в правление Тимур-шаха и шаха Замана. В этих условиях попытки преемников Ахмад-шаха укрепить центральную власть, сломить своеволие ханов афганских племен и положить конец феодальной децентрализации не могли увенчаться успехом.

В результате дальнейшего развития феодальных отношений в начале XIX в. в афганском обществе продолжался рост крупного феодального землевладения ханов племен, прежде всего племени дуррани, в котором усилилось неравенство: значительная часть прежде свободных общинников, потерявших свои земельные наделы, попала в зависимость от феодальной верхушки. Племенное ополчение дуррани, составлявшее костяк нерегулярной части афганской армии, все более теряло свое значение как боевая сила, и, наоборот, возрастала роль личных дружин крупнейших дурранийских ханов. В результате военная система государства Дуррани вступала во все более острое противоречие с изменившимися условиями.

К началу XIX в. изменилось и международное положение империи Дуррани. На севере страны в годы правления Шах Мурада Мангыта (1785–1800) усилилось бухарское ханство; на западе после многих лет феодальных смут Каджары объединили под своей властью большую часть Ирана; на юго-востоке, в Панджабе, сложилось сильное сикхское государство. Подрываемая изнутри восстаниями покоренных народов и непрерывной феодальной децентрализацией, держава Дуррани не имела сил отражать удары своих окрепших соседей, теряла одну провинцию за другой и в 1819 г. прекратила свое существование. Вместе с ней погибла и военная система, созданная в годы правления Ахмад-шаха.

После распада государства Дуррани на его обломках сложилось несколько самостоятельных афганских княжеств, сильнейшими из которых были Кабульское, Кандагарское, Гератское и Пешаварское. Объединение некоторых из них в единое государство произошло уже в новых исторических условиях.

В 20-е годы XIX в. появились предпосылки преодоления кризиса и новой политической консолидации. Феодалы нуждались в сильной центральной власти для подавления сопротивления эксплуатируемых ими крестьян, а жители городов и деревень были заинтересованы в прекращении кровавых феодальных распрей и обеспечении безопасности страны[90].

Политическое объединение Афганистана проходило в упорной борьбе за независимость, против агрессии Англии и Ирана,

В этих условиях основной силой в борьбе за укрепление государственной власти и независимость, против сепаратизма феодалов и знати племен, за обеспечение условий для феодальной эксплуатации крестьян и ремесленников стала армия.

Большая заслуга в объединении Афганистана принадлежит эмиру Дост Мухаммад-хану (1826–1863), основателю династии Баракзаев, который стал в 1826 г. независимым правителем Кабула, укрепил армию и, опираясь на нее, начал последовательно проводить политику объединения афганских земель. Дост Мухаммад сурово карал непокорных феодалов, покровительствовал купечеству и боролся за безопасность торговли. В 30-е годы Дост Мухаммад подчинил своей власти Кохдаман, Джелалабад, Бамиан, Зурмат, Гардез и часть земель хазарейцев. В 1835 г. эмир предпринял попытку присоединить к своим владениям Пешаварское княжество, захваченное сикхами, но потерпел неудачу.

В борьбе за возвращение Пешавара Дост Мухаммад пытался заручиться поддержкой Англии, России и Ирана, куда в 1835–1836 гг. были направлены послы с просьбой содействовать присоединению Пешавара к владениям эмира. Однако этим планам не суждено было сбыться.

Усиление Кабульского княжества препятствовало осуществлению колониальных замыслов Англии на Среднем Востоке. Поэтому в 1838 г. Англия, используя в качестве предлога то, что Дост Мухаммад вел переговоры с прибывшей в Кабул русской миссией И. Виткевича, начала войну против Афганистана. Однако героическая борьба народов Афганистана привела к поражению английских войск в ходе первой англо-афганской войны 1838–1842 гг., и Англия была вынуждена вывести свои войска из страны. В начале 1843 г. английские колониальные власти разрешили эмиру Дост Мухаммаду, который был пленен ими и находился в Индии, вернуться на родину.

В период своего второго правления (1843–1863) эмир Дост Мухаммад продолжал политику объединения страны. Опираясь на армию, укреплению которой он уделял особенное внимание и которую он реорганизовал в 1847 г., Дост Мухаммад подавил восстание гильзайских ханов, а в 1849–1851 гг. завоевал Балх, Хульм и Акчу на левобережье Амударьи. В 1855 г. он присоединил к своим владениям Кандагар. В 1858 г. эмирские войска предприняли поход на север Афганистана, в Каттаган, и захватили крепости Кундуз, Баглан, Гури. В 1859 г. был подчинен Бадахшан. Большим успехом эмира Дост Мухаммада явилось присоединение в 1863 г. Герата.

Однако после смерти Дост Мухаммада в 1863 г. в стране вспыхнули феодальные распри, показавшие непрочность воссозданного афганского государства. Сепаратизм феодальной знати был еще не сломлен, экономические связи между различными районами страны оставались слабыми, не было единого государственного аппарата и боеспособной армии.

В конце 60-х годов кризис был преодолен. В 1869 г. на кабульском троне утвердился Шер Али-хан, сын Дост Мухаммада, который установил свою власть над территориями, входившими в государство его отца.

Шер Али-хан провел ряд реформ, способствовавших прогрессу страны, поощрял ремесленное производство, организовал дорожное строительство, а также строительство государственных зданий, учредил почту. В 1873 г. вышла в свет первая афганская газета «Шамс ан-нахар».

Реформы Шер Али-хана способствовали оживлению экономической жизни, укреплению государственных финансов и армии. Основную роль в консолидации центральной власти играли армия, полиция, чиновничий аппарат, на содержание которых шла основная часть государственных доходов.

В конце 70-х годов ХIХ в. Англия усилила политический и дипломатический нажим на Афганистан, стремясь полностью поставить его под свой контроль. В 1877 г. в Пешаваре во время переговоров между представителями эмира и Англии английский представитель потребовал от эмира согласия на фактическое установление контроля над внешней политикой Афганистана и открытие страны для английских официальных и неофициальных лиц[91]. Эти требования были отклонены афганской стороной. Отношения между Афганистаном и Англией резко обострились.

В ноябре 1878 г. англичане начали новую англо-афганскую войну. Английские войска заняли Кандагар, Джелалабад и часть Южной провинции Афганистана. Эмир Шер Али-хан передал власть своему сыну Якуб-хану, а сам выехал на север, где в начале 1879 г. заболел и умер. Новый эмир, Якуб-хан, в мае 1879 г. заключил с англичанами в местечке Гандамак вязанный ему мирный договор, по условиям которого Афганистан превращался в зависимое от Англии государство, лишенное возможности самостоятельно вести внешние сношения. К Британской Индии отходили юго-западные области Афганистана. В Кабуле учреждалась английская резидентура.