Но грянул век, когда на Великий Новгород чуть ли не каждый год стали нападать соседние государства. То Литва прошерстит новгородские селения, то немецкие рыцари.

– Уж ты приди к нам, князь Ярослав Всеволодович, со своей дружиной, проучи захватчиков, – смирялись на время новгородцы.

Князь Ярослав приходил, прогонял врагов, но всякий раз уходил, гневаясь на непослушание вольных жителей.

В 1228 году Ярослав Всеволодович в очередной раз покинул Новгород, оставив в нем своих малолетних сыновей Феодора и Александра. Как только уехал князь, начались беспорядки. Мрачные облака заволокли небеса, и полили бесконечные дожди – с самого Успеньева дня до зимнего Николы. Нельзя было ни сенокос окончить, ни хлеба убрать с полей.

Видно, Бог прогневался на новгородцев. Но, вместо того чтобы покаяться, они стали искать виновных. В то время владыкой в Новгороде был архиепископ Арсений, на чьем избрании настоял Ярослав Всеволодович.

– Владыка Арсений во всем виноват! Из-за него стоит ненастье! – волновалось бурное Вече.

Толпа бросилась во двор архиепископа. Кроткий Арсений скрылся в храме Святой Софии. Но его оттуда вытащили и принялись избивать – владыка едва спасся от смерти.

Весь город поднялся на ноги. Сторонники Ярослава приготовились к смерти. Но под самый Николин день, 6 декабря, река сломала Волховский мост и затопила город, предотвратив тем самым страшную резню.

Пролетело два года, и юным князьям довелось увидеть в Новгороде еще одно народное бедствие. В 1230 году ранний мороз побил все озимые посевы, вызвав страшный голод. Несчастные новгородцы сначала ели мох, липовую кору и желуди, а потом принялись за конину, собак и кошек. Люди обращались в зверей, обезумев от голода и отчаяния…

– Зачем Ярослав уехал из города? – снова волновалось Вече. – Не хочет ли он вконец погубить Великий Новгород? Не он ли произвел у нас голод? Поищем себе другого князя!

Ярослав поспешно вернулся в Новгород, наказал подстрекателей. А вскоре из-за моря пришли в Новгород и корабли с провиантом.

Что пережили и передумали за все это время юные князья Федор и Александр? Жаль им было новгородцев, особенно бедный люд, который часто оказывался игрушкой в руках своевольной знати. Купцы да бояре всякий раз свои личные интересы и честолюбивые замыслы ставили выше блага народного. Многие из мятежников, ненавидя крепкую власть Ярослава Всеволодовича, подались к заклятым врагам Великого Новгорода – немцам, и вместе с ними стали нападать на Новгородские земли.

Однако весной 1234 года вновь новгородцы со слезами и клятвами верности стали звать к себе князя Ярослава Всеволодовича. Тут уж просьба жителей была почти единодушной – немецкие рыцари вторглись в Новгородские земли, и Литва опустошила старинную Русу. В этот поход Ярослав взял с собой и юного Александра.

– Я дам тебе своих воинов. Береги их, и они будут твоей главной опорой, – сказал он сыну.

– У меня тоже воины есть! Вот они: Гаврила, Сбыслав, Яков…

– Знаю их отцов, добрые бояре! – похвалил отец Александра. – В битвах меня не раз выручали. Теперь их сыновья станут во главе твоих дружин.

Войска Ярослава выступили против немцев и разбили их наголову. Немцы взмолились о мире, пообещав все, что только Ярослав захочет. Затем новгородский князь проучил и литовцев – чтобы впредь грабежами не промышляли.

После таких побед новгородцы встречали князя Ярослава и его сына Александра как народных героев и освободителей. Всем миром да с колокольным звоном!

Спокойно прокняжив в Новгороде почти два года, Ярослав отправился в Киев, вместо себя оставив Александра – ибо старший, Феодор, внезапно заболел и умер, будучи от роду шестнадцати лет[5].

В древности все племена, обитавшие к северу от Китая, назывались одним словом «татары». На востоке Великой степи, что вольготно раскинулась посреди Евразийского континента, с давних пор селились кочевые народы: гунны, тюрки и монголы. Трудно сыскать для степняков лучшего места для кочевья. Подножного корма для животных даже зимой здесь в достатке: стоит лишь разгрести неглубокий снег – под ним щетинится всюду сухая трава. Ну а где скоту сытно, там и люди живут в достатке.

В середине XII века в монгольских степях в семье знатного воина Есугея родился на свет сын, которому было суждено объединить все степные народы. В детстве его звали Тэмуджином, а в двадцать один год соплеменники уже называли его уважительно Чингисом, что значит «полноправный».

Чингисхан создавал военное государство, под страхом смерти сплачивая разрозненных степняков. Он вместе со своими нойонами (главами примкнувших войск) составил Великую Ясу – непреложный свод законов, карающий не только предателей, но и блудников, воров, чародеев.

Монгольский воин вынослив и неприхотлив. Чуть ли не с рождения умел Чингис ездить верхом и стрелять из лука. По слову летописца, он имел «мужество львиное, терпение собачье, хитрость лисицы, дальнозоркость ворона, хищность волчью, чуткость кошки и буйность вепря при нападении».

– Какое благо выше всех на земле? – спрашивал воинственных вельмож Чингисхан.

– Горячий конь, несущий всадника навстречу врагу, – ответил один.

– Острая стрела, летящая в цель, – проговорил другой.

– Мудрый хан, который умеет управлять тысячами подчиненных, – проговорил третий…

– Все не то, – поморщился Чингисхан. – Высшее благо на земле – гнать перед собой разбитых врагов, грабить их имущество, скакать на конях побежденных, любоваться слезами близких им людей и наслаждаться их женами и дочерями.

В 1211 году войска Чингисхана ринулись в Китай и вскоре заняли Пекин. Затем настал черед Средней Азии… Уже в 1221 году к империи монголов силой были присоединены Бухара, Самарканд, Хорезм, северный Иран, южный Афганистан, Хорасан…

Цветущие города кочевники превращали в пустыни.

Русская земля в грозном 1223 году в первый раз услышала о монголо-татарах. Тогда русские князья вместе с половцами выступили против неведомых пришельцев и потерпели на берегах реки Калки страшное поражение, погубив войско и лучших своих богатырей.

В то время, казалось, сама природа предрекала страшные беды. На западе появилась комета величины необыкновенной, с копьевидным хвостом, обращенным на юго-восток. В то же лето случилась необыкновенная засуха: горели леса и болота. Густые облака дыма застилали солнце. Мгла тяготила воздух, и птицы замертво падали на землю. На переяславцев наводило страх чудовище, поселившееся в Клещине озере, хвостом переворачивающее лодки рыбаков и истошно хохочущее по ночам.

В 1223 году татары оросили славянской кровью лишь краешек Русской земли. А спустя четырнадцать лет несметная сила татарская, ведомая внуком Чингиса, ханом Батыем, докатилась до Рязани.

Сокрушив Рязанского князя и его дружину, татары хлынули в городские ворота. Несколько дней продолжалось страшное неистовство восточных варваров. Город превратился в пустынное кладбище. Ни младенца, ни старца в живых не осталось. Звери и птицы терзали тела убитых воевод и витязей. Все до единого жителя старинной Рязани, от пахаря до князя, испили из чаши смертной…