Прощались они тепло. Налимов торжественно вручил ей свою визитку, взяв обещание не пренебрегать его приглашениями на различного рода торжества и приемы. К ее руке приложились все поочередно. Напоследок еще раз пристыдили Бунина за нелепую шутку с ее представлением, потому что, «объяви он сразу, кого привел в компанию, они бы не тратили столько времени на пустые разговоры, а посвятили бы себя замечательному общению со столь прекрасной юной особой».

Алене расхотелось бить его по щекам. Он и так имел жалкий вид.

— Да ты у нас просто молодец! — деланно восхитился он уже в машине. — Как переломила ситуацию! Я еще раз влюбился в тебя!

— В следующий раз, когда решишь ставить столь же дурацкие эксперименты по преодолению мною всякого рода испытаний, будь любезен, предупреди заранее, — беззлобно попросила она, чувствуя себя как никогда хорошо.

— Нет, в самом деле, ты у меня умница. — Не подлизывайся.

Она улыбнулась большим буквам «SONY» в темном небе и с сожалением подумала: «Жаль, что Вадим не был свидетелем моего триумфа».

— Хорошо, что ты пришла пораньше. — Марина одернула короткую юбку, пробежала пальцами по рукавам кофты, словно разглаживая, и бегло оглядела себя в огромное зеркало.

Такое поведение было ей настолько несвойственно, что Алена сначала опешила. Обычно Марина все делала плавно, медленно и с кажущейся неохотой.

Теперь Алена просто не верила своим глазам — такие перемены всего за несколько дней! Должно было случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы так отразиться на подруге.

— Козлик заедет за нами через час. Он уже звонил.

— Сейчас только девять утра. — Алена демонстративно зевнула. — Он что у тебя, на работе ночует?

— Ax, — слишком беззаботно вздохнула Марина и, взяв ее за руку, повела в гостиную. — Ты была у меня до ремонта?

— Шутишь? Я здесь вообще ни разу не была.

— Хочешь экскурсию по квартире «нового русского»? — Чувствовалось, что подруга сознательно оттягивает серьезный разговор. Наверное, не знала, с чего начать.

Алена оглядела большой холл и снова зевнула, на сей раз с другим подтекстом.

— Кофе хочешь? — Марина вела себя чересчур предупредительно.

— Не откажусь.

Она снова взяла Алену за руку и повела по широкому коридору, куда-то в дебри своего огромного жилища, попутно кидаясь по сторонам размашистыми жестами: «Это комната для гостей, это зал, это спортивный зал, это кабинет с библиотекой, там зеленая комната, в смысле должен быть зимний сад, но пока еще руки не дошли…»

Алена видела только проплывающие мимо закрытые двери, и ее охватило странное чувство, будто бы она шагает вдоль декорации, выстроенной в павильоне киностудии, где за дверьми пустота, густо высвеченная прожекторами. В доказательство обратного подруга втолкнула ее в большую кухню, соединенную с еще большей столовой, посреди которой располагался неимоверных размеров стеклянный стол на изящных мраморных ножках, со всех сторон обставленный стульями с резными спинками.

— Ну как? — В голосе хозяйки этого великолепия наконец прорезались знакомые горделивые нотки.

— Похоже на декорации мексиканского сериала, — не удержалась Алена.

— Завидуешь! — фыркнула Марина.

— Точно, — к великому удовольствию подруги, согласилась гостья.

— То-то… Как в сериале, говоришь? — Марина с размаху плюхнулась на один из стульев, напрочь позабыв о предложенном кофе. — Может быть, ты и права.

Марина внимательно оглядела свою столовую, словно оценивая, действительно ли верно замечание Алены относительно ее интерьера, и наконец тихо .произнесла:

— Моя жизнь и правда сериал. Плохой мексиканский сериал.

Философские размышления, а тем более вслух, были настолько ей несвойственны, что Алена совершенно непроизвольно рухнула на соседний стул да так и осталась сидеть с открытым ртом.

— Вот у тебя нет всего этого. И все-таки ты живешь. Хочу быть к тебе поближе, чтобы тоже жить… — Марина вздохнула.

Алене такая перспектива не улыбалась, она решила отшутиться:

— Да и ты вроде бы не помираешь.

— Знаешь, чего я хочу по-настоящему, хочу отчаянно и безнадежно?

— ??

— Счастья!

Алена хлопнула глазами:

— Разве ты несчастлива? Ты?!

— Видишь ли, — Марина подперла кулаком голову и задумчиво уставилась куда-то в угол комнаты, — в жизни всегда приходится выбирать: либо семья, либо счастье.

— А разве нельзя быть счастливой в браке?

— Нет… — Марина вздохнула.

— Ты не права.

— Ох, уж поверь мне! У меня большой опыт в браках. И личность мужей тут абсолютно ни при чем.

— Просто тебе попадались весьма неординарные личности, — усмехнулась Алена. — Что не муж — то находка! Взять хотя бы твоего Лелика — первого…

— Лелика не тронь! — Марина мечтательно улыбнулась. — Он был самым нормальным.

— Да? А его сумасшедшие идеи относительно голых баб, размалеванных под Гжель?

— Что же ты хотела, он талантливый художник.

— Он настоящий маньяк! Никогда не забуду, как он потащил меня в темный угол, стал срывать рубашку, приговаривая, что именно на моей груди он создаст нечто великое. Бррр! — Алену передернуло.

— Это когда вы с Катькой зашли к нему в мастерскую перед выставкой! Ха!

Я тоже помню.

— Нет. Это было уже на самой выставке. Я чуть с ума не сошла, когда он ко мне привязался на глазах у изумленных посетителей. Слава богу, что кто-то его оттащил. Говорю тебе, он маньяк, он и кончит как маньяк.

— Нет, он кончит как Ван Гог.

— Если человек отрезает себе ухо, это еще ни о чем не говорит. Ван Гогу ухо, между прочим, никто не пришивал. А с твоим Леликом возился весь Центр пластической хирургии.

— Н-да… это было шоу. Как раз на мой день рождения, помнишь?

— Ну как не помнить. Бегает вокруг стола с ухом в руке и орет — я изувечил божье творение! Жуть! У тебя, должно быть, дивные воспоминания о первом браке. Правда, твой второй тоже… Как ты его называла?

— Падальщик.

— Точно. Вот этот — просто сказка! И его кошмарное призвание — как бишь его? Антрополог-криминалист!

— Между прочим, очень уважаемый ученый. Сейчас в Стэнфордском университете преподает.

— Ну да! Ты всегда гордилась своими мужьями, — поморщилась Алена. — Даже тогда, когда твой второй приносил халтуру на дом и варил полуразложившиеся конечности каких-то утопленников в суповой кастрюле.

— Чтобы восстановить отпечатки пальцев, — с достоинством пояснила Марина. — Он изобрел этот метод. Что-то там при варке отстает даже у совершенно законченных покойников…

— Не продолжай. — Алена с трудом подавила приступ тошноты. — Все это очень познавательно, особенно в семейной жизни.

— С ним я была счастлива, — призналась подруга. — Если бы не его гадостная работа, я бы никогда с ним не рассталась… Но все равно муж — он и есть муж. Одна головная боль!

— Но твой третий вроде бы вполне нормальный? — не совсем уверенно предположила Алена.

— Он нормальный, — кивнула Марина, — только это ничего не меняет.

— Поясни.

— Рано или поздно появляются проблемы, которые все портят!

— Ну как же можно без проблем. Другие их как-то решают.

— У других супруг не изменяет с лучшей подругой, — Ха! — Алена вдруг осеклась и внимательно посмотрела на нее. — В каком смысле?

— У других лучшие подруги не топ-модели и мужья ночуют дома.

— Ты хочешь сказать…

— Козлик запал на Инессу, — отчеканила Марина.

— Но… — Алена не знала, что следует говорить в такой ситуации.

— Да ладно! — досадливо отмахнулась подруга. — Знаю, что не люблю его.

Знаю, что основа нашего брака — его деньги. И еще я знаю, что боюсь его потерять. Вовсе не из-за того, что он скряга и вряд ли оставит мне хоть копейку. С этим я уже разобралась. Представляешь, — она усмехнулась, — я у него из сейфа за месяц сто тысяч баксов вытащила, а он и не заметил. Так что финансовые проблемы меня не страшат. Тут другое: не переживу, если он кинет меня. Кинет, понимаешь?! Меня! Да еще из-за Инки.