-- Заткнись, щенок! -- прикрикнул на него Шпунт.

       Скорость ещё больше возросла; на спидометре было уже сто пятьдесят.

       -- А-а-а!.. -- заорал Боб и зарылся лицом в сидение.

       -- Я прыгаю! -- решительно заявил Шпунт.

       -- Дурак, разобьёшься! -- крикнул Клим.

       Вдоль корпуса автомобиля появилось какое-то голубоватое свечение, послышался шум, напоминающий гул реактивного двигателя.

       Клим тряс руль, пытаясь как-то воздействовать на проклятую машину, но безрезультатно. Кольцо руля вдруг начало уменьшаться в диаметре, ещё секунда -- и руль совсем исчез, осталась лишь ось, на которой он только что крепился. Клим, словно заворожённый, смотрел на эту метаморфозу. Но вот и ось стала исчезать, таять, уходить вниз, под пол, и, в конце концов, скрылась вся, без остатка. В следующий миг под ногами Клима провалились все педали, а то место, где они только что были, заросло полом -- ровным, гладким, без единой вмятины или шва.

       -- Всё, -- безнадёжно прохрипел Клим, опустив руки, -- нам каюк.

       -- Я прыгаю! -- упрямо повторил Шпунт и дёрнул ручку двери, но дверь не поддалась.

       -- Ч-чёрт, заклинило! -- взвыл он.

       Тут же выяснилось, что не открывается ни одна дверь. Попытка выбить стекло также не привела к успеху -- стёкла были крепче стали. На спидометре было уже двести восемьдесят... Голубоватое свечение сменилось ярким пламенем. Стало жарко.

       -- Горим!! -- заорал Боб и начал колотить кулаками и сапогами по внутренней обшивке салона.

       Автомобиль стал вытягиваться в длину, увеличиваясь прямо на глазах. Случайно оглянувшись, Клим встретился взглядом с совершенно безумными глазами Боба. Тот сидел уже метрах в пяти позади сидения водителя и, крепко вцепившись в кожаное кресло, тихонько повизгивал. И за те несколько секунд, что Клим смотрел на него, Боб "уехал" назад ещё метра на два. Такси стало похоже на длинную, похожую на торпеду, трубу, объятую пламенем и помещённую в эпицентр ядерного взрыва.

       Скорость перевалила за пятьсот...

       -- Спокойно, мужики!! -- взревел Клим, уперевшись ногами в то место, где ещё совсем недавно был руль. -- Мы им ещё покажем!..

       Салон озарился яркой вспышкой -- и всё вдруг стихло.

       Такси стояло у обочины шоссе -- обычной длины, целое и невредимое, но без руля и педалей управления. Тихая зимняя ночь нависла над землёй, безмолвные гигантские ели, с шапками снега на мохнатых лапах, холодно взирали на маленький автомобиль.

       Дверцы разом открылись, и тихий, вежливый голос произнёс:

       -- Рад был с вами познакомиться, господа. Будьте добры покинуть мой салон!

       Трое авантюристов, словно по команде, вылетели из такси и в мгновение ока рассыпались до лесу. А голубой автомобиль захлопнул дверцы, развернулся и укатил в сторону Москвы.

       -- Голубая "Волга" пересекла кольцевую дорогу и проследовала к центру!

       -- Срочно группу захвата, в квадрат тринадцать!

       -- Группа захвата отправлена!

       -- Перекрыть шоссе! Запретить въезд на него с прилегающих улиц!

       -- Стянуть все имеющиеся в наличии силы к месту возможного следования объекта!

       -- Группа захвата следует по шоссе Энтузиастов!

       -- Говорит командир группы "Норд"! Вижу объект!..

       Эфир был насыщен этими и подобными сообщениями и распоряжениями. Операция по захвату такси-призрака близилась к завершению. Шоссе Энтузиастов, по которому следовала голубая "Волга", было блокировано со всех сторон, все возможные пути бегства были перекрыты и отрезаны. Более трёх десятков автомобилей, принимающих участие в операции, было сосредоточено в этом районе Москвы. Специальная группа захвата шла навстречу с так называемым "объектом".

       В районе кинотеатра "Слава" путь такси-призраку преградила шеренга из шести автомобилей; это и была группа захвата под кодовым названием "Норд". Группа захвата двигалась широким фронтом по всей ширине шоссе. Голубое такси резко развернулось и понеслось обратно.

       -- Объект уходит в сторону кольцевой! -- снова послышалось в эфире.

       -- Меры для встречи объекта приняты!..

       Такси набирало скорость, но и автомобили группы захвата не отставали. На всех улицах, прилегающих к шоссе, видны были кордоны милиции и спецподразделений внутренних войск. Впрочем, такси не делало попыток свернуть: оно продолжало увеличивать скорость.

       -- Смотрите, она растёт!..

       На глазах у удивлённых преследователей голубая "Волга" начала удлиняться, принимать более обтекаемую форму, и вскоре стала похожа на длинный вытянутый снаряд с небольшими треугольными крыльями. В задней её части показалось пламя.

       -- Что это?!

       Скорость бывшего такси резко возросла, и группа захвата безнадёжно отстала. Теперь голубой снаряд нёсся по шоссе в гордом одиночестве. Но вот метрах в трехстах от МКАД на пути такси-снаряда выросло два длинных рефрижератора, перегородивших дорогу поперёк. Возможности куда-либо свернуть не было. Назревала неминуемая катастрофа.

       -- Людей в укрытие! -- послышался резкий голос из милицейских динамиков.

       Но в самый последний момент, когда, казалось, изменить что-либо было уже невозможно, голубой снаряд оторвался от земли и с рёвом взмыл в ночное декабрьское небо, оставив внизу растерянных и беспомощных людей, безрассудно отважившихся на схватку с неведомым явлением.

       В одну из последних предновогодних ночей многие дети, глядя из окон московских квартир в ясное звёздное небо, были необычайно обрадованы открывшейся перед ними картиной.

       -- Дед Мороз! Дед Мороз полетел!..

       -- Ура!!

       -- Дед Мороз на ракете!

       -- Целая ракета с подарками!..

       -- Дед Мороз! Лети к нам!..

       Небольшая ракета, объятая голубоватым свечением, бесшумно пересекла московское небо...

       Сутки спустя на межзвёздной станции неземного происхождения два разумных автомобилеподобных существа вели беседу.

       -- Судя по последнему сообщению, у него не всё в порядке.

       -- У кого? У РС-Х-21? Не беспокойся, выкарабкается...

       -- Да, этому авантюристу всегда везло. В каких только передрягах не бывал. И всё же...

       -- Да ну, не бери в голову. Он сам напросился на эту поездку. Два месяца всё шло нормально, а на третий у него, видишь ли, нервы не выдержали. А раз нервы шалят -- нечего было соваться...

       -- Хорошо говорить, сидя в безопасности, в тепле и уюте, на борту оснащённого всеми необходимыми средствами корабля, а ты бы сам попробовал...

       -- А я разве не пробовал? Я предлагал свою кандидатуру, только Двадцать Первый ведь напролом лез, и мне ничего не оставалось, как уступить. Ты ж его знаешь.

       -- Да уж на первый десяток лет. Потому и боюсь я за него -- отчаянный он. Как бы не попал в переделку...

       -- Рассказал бы ты мне о результатах разведки, я ведь второй день здесь и ничего толком не знаю. Как он там, на Земле? Что удалось установить? Каковы выводы корабельного Центра?

       -- Как, ты ничего не знаешь? Неужели тебя не ознакомили с данными разведки? Я думал, ты в курсе.

       -- Какое там! Только одна командировка закончилась -- сразу в другую пихнули. Сказали -- с материалами ознакомишься на месте. Ты же знаешь, как у нас там делается. Сначала тянут, а потом гнать начинают -- спешка, авралы...

       -- Известное дело... Ладно, слушай. Буквально в двух словах. Как ты уже знаешь, семьдесят земных суток назад РС-Х-21 был отправлен на Землю для сбора разведывательной информации о способе существования разумных земных существ. По данным астрогезической мурлографии Земля должна быть населена разумными существами, подобными нам. Собственно, их разительное сходство с нами и навело нас на мысль внедрить нашего разведчика в их среду, практически не подвергая его риску. Для пущей убедительности мы сделали Двадцать Первому небольшую пластическую операцию, окончательно уподобив его местным аборигенам, и благополучно высадили его на окраине их города. Но первое же донесение повергло нас в ужас и смятение.