К вечеру явился из академии Александр Иванович. Я ему сообщила, что был «интересный» звонок от Василия. В то время в военных кругах достаточно было назвать это имя, как всем сразу становилось ясно, кто это такой.

— А что им от меня надо? — спросил муж.

— Вот уж чего не знаю, того не знаю! — ответила я. — Завтра в десять ноль-ноль тебе велено быть на Ленинградском шоссе, там тебе, очевидно, скажут, зачем ты им понадобился.

Как потом рассказал мне Александр Иванович, он был вызван для предварительной беседы в связи с предполагаемым назначением его на должность первого заместителя командующего ВВС Московского округа. Однако беседа эта не состоялась.

Александр Иванович явился к Василию… Прождав командующего более часа, Александр Иванович поинтересовался, в какое же время он прибудет на службу. Начальник штаба, неопределенно пожав плечами, ответил:

— К сожалению, точного времени назвать вам не могу. Василий Иосифович с утра осмотрел новых скаковых лошадей, поступивших к нам на конюшню, а после этого отъехал к футболистам…

— Ну, я подождал еще минут пятнадцать, — рассказывал мне муж, — затем поднялся, сказав, что я занят, у меня экзамены, и уехал».

Кто бы еще решился на такое?! В штабе В. И. Сталина можно было сделать быструю карьеру. Но Александр Иванович, хорошо знавший о всех особенностях характера и причудах Василия Сталина, своего однокашника по Каче, отказался от этой возможности… Дома он сказал: «Эта камарилья не по мне».

В. И. Сталин, в 1944–1945-х годах, так же как А. И. Покрышкин, командовал истребительной авиадивизией. Его боевые друзья Герой Советского Союза С. Ф. Долгушин и Герой России Ф. Ф. Прокопенко вспоминали бои, в которых он лично сбивал немецкие самолеты (официально засчитано два). Однако командир 1-го гвардейского истребительного авиакорпуса Белецкий, наряду с положительными качествами, отметил и недостатки В. И. Сталина:

«Недостаточно глубокое изучение людей, а также не всегда серьезный подход к подбору кадров, особенно штабных работников, приводили к частым перемещениям офицерского состава в должностях. Это в достаточной мере не способствовало сколачиванию штабов.

В личной жизни допускает поступки, не совместимые с занимаемой должностью командира дивизии…»

М. К. Покрышкина вспоминала также встречу мужа с сыном другого деятеля из кремлевских «верхов»:

«В марте 1948 года Александр Иванович раньше всех слушателей Академии имени Фрунзе написал дипломную работу, и начальник академии, узнав об этом, решил дать ему месяц внеочередного отпуска. Так мы с детьми оказались в Крыму, в «Артеке», где директором был наш хороший знакомый, сибиряк Борис Александрович Овчуков.

На юге было уже тепло, начинало цвести. Все прекрасно, настроение отличное. В местной прессе появилось сообщение, что в Крыму отдыхает знаменитый летчик Покрышкин. И тут Овчуков сказал, что нас приглашает в гости директор известного винодельческого объединения «Массандра». Александр Иванович говорит: «А что, можно поехать посмотреть, как делается вино, эти подвалы». И мы поехали, это недалеко от «Артека». Нас провели по подвалам, где поражали бутылки коллекционного вина петровского времени. Мы узнали, что в годы войны 200 тысяч бутылок коллекционного вина были вывезены в тыл, а современное вино выливали потоком в Черное море. Из этого винного ручья упивались и наши, и немцы.

Потом директор «Массандры» пригласил нас в большую комнату приемов. Спинки стульев в виде бочек, бокалы — бочонки. Наш приезд совпал с днем рождения Александра Ивановича, 6 марта. Стол уже накрыт, принесли бутылку мадеры 35-летней давности. И Александру Ивановичу — 35 лет. Еле-еле открыли бутылку, длинная пробка была изъедена шашелем. Эту пробку я так и храню с тех пор.

И вот мы сидим, дегустируем прекрасное вино. Вдруг рывком распахивается дверь, и в комнату входит молодой человек — кавказец, красивый, представительный, в дипломатической серой шинели нараспашку. Видно было, что он здесь не в первый раз, со всеми он поздоровался кивком головы. И направился прямо к Александру Ивановичу, который был в военной форме, в кителе, со Звездами. Неожиданный гость протягивает руку и говорит: «Здравствуй, Александр Иванович! Я сын Лаврентия Павловича Берии». Муж ответил: «Очень приятно. Здравствуйте. Присаживайтесь, пожалуйста. У меня как раз день рождения. Пробуем вино моего возраста». Тот присел. Продолжался непринужденный разговор о разном. Потом директор принес книгу отзывов, где расписались многие знаменитости, включая Черчилля. Всех развеселила запись поэтессы Веры Инбер: «До «токая» я была такая, а после «токая» я не такая».

И вдруг сын Берии задает такой вопрос: «Александр Иванович, скажи, пожалуйста, вот как ты считаешь. Василия Иосифовича Сталина назначили на такую большую должность командующего Московским округом ВВС. Справится он или нет?» А мой «ортодокс» из-за угла не привык ходить, все напрямую, и говорит: «Если вас интересует мое мнение, то я могу его вам высказать». — «Пожалуйста, мне очень интересно». — «Чтобы командовать таким округом, надо иметь академическое образование и опыт работы. А у него их нет».

Что со мной было… Я чуть не сползла под стол. Потом как-то успокоилась. Разговор продолжался на какую-то тему… Я молчала. Только когда мы сели в машину, у меня ручьем полились слезы. «Саша, что ты делаешь?! Что ты говоришь? Ты думаешь — кому ты говоришь?! Не более, чем через полчаса это все будет известно в Москве, доложено Василию». Ведь ровно за месяц до этого Василий Сталин приглашал Александра Ивановича к себе в штаб… И у нас есть основания думать, что сын Берии рассказал о разговоре Василию.

Тогда в машине я говорила Александру Ивановичу, что «они тебя сотрут в порошок и развеют по ветру. А заодно и меня с твоими детьми…» На что муж отвечал: «Ну что ты волнуешься? Успокойся. Ему же никто правды не скажет. А я вот сказал то, что я о нем думаю». Честно говоря, года полтора потом я была, как говорят в авиации, «на трясучем режиме». Звонок в дверь или телефон — меня трясло. Одно имя — Берия — всем внушало в те годы страх. Боялась, что приедут и увезут мужа. Вот такая была встреча».

В итоге Покрышкин вместо должности 1-го заместителя командующего ВВС Московского военного округа был назначен в январе 1949 года заместителем командира истребительного авиационного корпуса ПВО. В аттестации на выпускника академии написано: «Достоин присвоения очередного военного звания «генерал-майор авиации»». В последующих аттестациях — тот же вывод. Но генеральское звание было присвоено Покрышкину только 3 августа 1953 года! Уже стали генералами командиры дивизий, входивших в корпус Покрышкина, некоторые из его заместителей…

Генерал-полковник авиации В. И. Андреев в предисловии к сборнику воспоминаний «Покрышкин в воздухе и на земле» пишет: «Каким несгибаемым человеком надо было быть, какую волю иметь, чтобы почти десять лет наблюдать завистливые интриги недругов, задерживающих присвоение ему воинского звания «генерал-майор»… Как ни прискорбно, но надо признать, что подобные методы воспитания послушности, угодничества, доходящего до холуйства, применяются до сих пор…»

Истинную цену людям, прямым или, напротив, льстивым речам Василий Иосифович Сталин узнает через несколько лет. В развернувшейся после смерти вождя яростной политической схватке его сын был обречен… Из тюрьмы, измученный и больной, В. И. Сталин писал дочери: «Запомни на всю жизнь: когда человек на коне — у него тысяча «друзей», а когда человек под конем — у него только истинные друзья. Так было, так есть и так будет всегда».

…Покрышкин с женой и детьми Светланой и Сашей (родился 8 сентября 1947 года) переезжают в Ржев, старинный русский город на Волге, почти полностью разрушенный в годы войны. Полгода семья жила в комнатке ветхого барака, лишь к осени 1950 года переселилась в один из ста построенных финских домиков. Мария Кузьминична вспоминала: «Водопровода не было, воду на все случаи жизни брали из Волги. Вершина комфорта на кухне — керогаз и примус. Отапливались дровами. Но мы были молоды и счастливы…»