Сергей Васильевич ясно себе отдавал отчет, что натрийдивиниловый каучук, не повторяя натуральный каучук ни по химической структуре, ни даже по составу, требует при изготовлении из него резин особого подхода. Характернейшее отличие натрийдивинилового каучука от натурального состоит, как это было показано Сергеем Васильевичем в самом начале своей работы, в практически полном отсутствии прочности невулканизованных резиновых смесей. Низка его прочность даже в вулканизованном состоянии, даже в виде резин, если они приготовлены по рецептам переработки натурального каучука. А в этом все дело. Новый продукт требовал нового подхода, новых рецептур.

И С. В. Лебедев принял решение начать подробное изучение проблем технологии переработки СК. Одного из своих учеников по университету — Сергея Алексеевича Субботина, поступившего в 1928 году в лабораторию синтетического каучука, — он направил с этой целью на завод «Красный треугольник». Лаборатория синтетического каучука стала оснащаться необходимым оборудованием для приготовления резин и их испытаний.

Изощренный химик-органик, в течение многих лет постигавший тонкости органического синтеза, Сергей Васильевич не погнушался углубиться в основы технологии резинового производства. Это был отличный пример для многих других химиков, которые, имея для этого значительно меньше оснований, с пренебрежением взирали на «низкую» технику с высоты своего «чистого» научного величия. Предусмотрительное и прозорливое решение Сергея Васильевича в дальнейшем тысячекратно оправдалось. Именно оно обеспечило быстрое освоение натрийдивинилового каучука в резиновой промышленности.

В конце 1930 и в начале 1931 года Сергей Васильевич Лебедев совместно со своими соратниками: С. А. Субботиным, В. Ф. Евстратовым и А. И. Опалевым и другими — практически доказал возможность изготовления основных резиновых изделий из натрийдивинилового каучука и предложил оригинальную рецептуру резиновых смесей.

Для дальнейшей же отработки и уточнения условий применения натрийдивинилового каучука в резиновых изделиях на Опытном заводе литер «Б» по инициативе Сергея Васильевича и при горячей поддержке Сергея Мироновича Кирова была создана опытная резиновая мастерская, которая была обеспечена оборудованием для изготовления всех основных видов резиновых изделий. Работа этой мастерской, которую возглавил Петр Иванович Захарченко, сыграла важную роль при освоении натрийдивинилового каучука в резиновой промышленности.

Уроки освоения производства натрийдивинилового каучука благодаря смелой решимости С. В. Лебедева и его непоколебимой принципиальности пошли на пользу всей промышленности. Уже при выпуске каучука на заводе литер «Б», а затем на ярославском заводе С. В. Лебедев убедился, что выгружаемый из аппаратов после полимеризации полимер еще не может считаться окончательным продуктом.

В отличие от натурального каучука он легко окислялся на воздухе, постепенно твердел и терял ценные качества, присущие каучуку. Чтобы предотвратить это окисление, в полимер должны были быть введены специальные вещества — антиокислители, называемые антиоксидантами. Во-вторых, как выяснилось, выгружаемый полимер содержал незаполимеризованный дивинил и другие летучие вещества, которые должны были быть из него удалены. Затем отдельные партии каучука не получались строго однородными: одни были очень жидкими, другие, наоборот, очень жесткими. В некоторых оказывалось много натрия, а в других его присутствовало значительно меньше. Надо было научиться получать однородный, или, как принято говорить, гомогенизированный каучук.

Все это настоятельно требовало введения в производственный цикл дополнительных стадий обработки и создания для этой цели особого оборудования (например, вакуумных мешалок). В готовых проектах эти дополнения, разумеется, предусмотрены не были. И вот, хотя крупные заводы уже строились, а некоторые из них находились даже в стадии освоения процесса, Сергей Васильевич, несмотря на сопротивление некоторых проектантов, добился организации на заводах дополнительных цехов обработки, позволивших в дальнейшем стандартизовать выпускаемый каучук.

Не гладко шло освоение натрийдивинилового каучука и в резиновой промышленности. Среди некоторых специалистов-резинщиков сложилось мнение, что натрийдивиниловый каучук — это всего лишь суррогат, и они рекомендовали применять его только для монолитной подошвенной резины. Действительно, затруднения с освоением натрийдивинилового каучука были не так малы. Случалось, что первые партии натрийдивинилового каучука, не прошедшего процесса дополнительной обработки, рекомендованного Лебедевым, загорались на вальцах. Это вспыхивали неотсосанные органические вещества. А поджигали их искры возникающего при вальцевании каучука статического электричества. Иногда при недостаточно хорошей гомогенизации каучука оголялся остававшийся после полимеризации металлический натрий — он реагировал с водой. В этом случае вспыхивал выделяющийся водород.

Однако совместными усилиями работников промышленности синтетического каучука, в тесном содружестве с учеными непокорный каучук был побежден. Это было большое достижение.

Триумфом синтетического натрийдивинилового каучука, окончательно развеявшим недоверие к нему, явился Кара-Кумский автомобильный пробег, проведенный в 1933 году.

6 июля в 16 часов начался этот труднейший девятитысячекилометровый пробег, в котором участвовала двадцать одна грузовая и легковая машина советских автозаводов. В пробеге испытывались покрышки, изготовленные из синтетического каучука, полученного по методу С. В. Лебедева, они соревновались с покрышками из натурального каучука. Трудны были условия Кара-Кумского пробега: около 6 тысяч километров машинам пришлось пройти по грунтовым и в значительной части по проселочным дорогам. Около 1 ООО километров они пробирались по зыбучим пескам Кара-Кумов и только 1 600 километров следовали по шоссейным дорогам.

30 сентября газета «Известия» писала:

«Советская резина не посрамила социалистической промышленности. Некоторые машины вернулись в красную столицу на шинах, накачанных московским воздухом, в жаркий солнечный день 6 июля».

Пробег окончательно рассеял все сомнения по поводу синтетического каучука, который в условиях палящего зноя пустыни Кара-Кум показал, что шины, изготовленные на его основе, успешно могут соревноваться с шинами из натурального каучука.

Почему борьба? Взгляд в будущее. Тончайшая операция Дивинил из нефти. Четырнадцатая кафедра. Ленинград — Детское Село. «И сладостно мне было жарких дум уединенное волненье». Приветствие XVII съезду ВКП(б). Последняя поездка. У свежей могилы.

Несмотря на крайнюю занятость научной работой, С. В. Лебедев никогда не уклонялся от исполнения обязанности, которую почитал важнейшей: участвовать в подготовке кадров инженеров для промышленности синтетического каучука. По предложению руководства Ленинградского химико-технологического института он возглавил кафедру синтетического каучука — первую в Советском Союзе (а точнее, первую в мире). На торжественном выпуске инженеров-химиков Ленинградского химико-технологического института имени Ленсовета, специализировавшихся по синтетическому каучуку, 14 июня 1932 года Сергей Васильевич обратился к молодым инженерам с горячим словом.

— Сейчас идет интенсивная борьба за наш отечественный каучук, — сказал он им, — и вы — борцы на этом фронте. Но почему неспокойная работа? Почему именно борьба? А потому борьба, что наша суровая природа отказывает нам в этом продукте тропиков. Потому борьба, что мы не можем ждать. Развитие нашей социалистической промышленности потребует в близком будущем колоссальных количеств этого сырья — преимущественно для развития нашего автомобилизма. И в борьбе мы заставляем природу дать нам каучук, правда — мы его добываем не из Hevea Brasilicusis, а из Solanum Tuberosum — картофеля. Картофель на ближайший отрезок времени наш каучуконос. Вы приходите в ряды бойцов на передовых позициях. Я имею в виду вступающие сейчас в строй СК-1, СК-2, СК-3. Победа уже намечается, но еще много, много усилий надо затратить, чтобы достигнуть завершенного успеха. Ваши молодые силы будут очень и очень кстати на этом фронте, где нужно прочно и бесповоротно закрепить завоеванные позиции. Вы едете туда хорошо подготовленными. Вам дана специальная тренировка, и я уверен, что ставка на СК у вас была безошибочной.