Но вот зазвенела одна из нитей сети‑паутины, неужели рыбка! Пока нет, это людь в разведке одного из кланов передал весточку. Необычными были его выводы, он сидел в службе на приёме данных и информация о новом пищевом синтезаторе не прошла мимо него. Но он точно знал, что из материнской галактики на этот аппарат дали только предварительную информацию, а не полную, до того момента, как связь с той стороны была выкорчевана. Самостоятельно разрабатывать такую махину лет пять надо, а тут он услышал разговоры в курилке что уже готовиться предсерийный образец! А это может означать одно из двух, или большие средства кинули на его разработку, или одна из ниточек связи не прервалась. По моему это мне подходит, копать эту яму, копать и ещё раз копать.

Дополнительных агентов к ним мы слать не решились, а вот перекупить за огромные деньги хозяев других кротов, это было организованно. Хозяева кротов были тоже любопытные и вскоре копать стали все, надёжно похоронив персональный интерес именно с нашей стороны, а дальше события пошли лавиной. Поднадзорный клан разослал своих представителей в другие и на такой уровень, что даже звука сверху не долетало. И вот главы, наследники, или, наконец, представители всех кланов стали собираться в столице подозреваемых. Пока птички слетались. информация просочилась, оказывается связь держат через Туманность Андромеды, ручеёк был запасной и о нём кроме самого латентного телепата и главы клана не кто не знал. Начали они работать, а тут противоположную сторону млечники вычислили и взяли под контроль, поняли, что хотя бы одного телепата поберечь надо было, но у страха глаза велики оказались. Теперь вот подключили аналитиков и выяснили, с большой долей вероятности, кто мутит воду в пятьдесят первой луже. Соседям они информацию не передали, лишь намекнули на встречу, а за право участвовать срубили отменный навар. Не кто не захотел быть в хвосте, такими заявлениями не бросаются направо и налево.

Это было паршиво, это было преддверием ада. На тридцать один корабль было погруженно тысячи тонн грузов смерти, всю икру подчистую, ВБ, старое и новое, генераторы медленных волн. Флот подтягивался заранее, ибо даже предварительная информация была плохой, так что все сборы заняли день. Это было рано, ещё полгода и я бы не колебался ни секунды, но теперь страх иногда приходил, но не дальше подкорки. Причина ухода из жизни выбрана, мандражировать не след, а то что в системе две сотни судов клана и почти столько же прилетевших правителей, то это лишь увеличивает главный приз.

Полёт напрямую занял пять дней, мы не скрывались, лишь ставили глушилки, а всех встречных на ходу лишь обездвиживали. Но данный предусмотрительный клан нельзя было назвать глупым, систему окружало три пояса обороны, на пятьдесят светолет вокруг были включены дестабилизаторы и прыгать можно было лишь на два десятка светолет. Кольцо казалось и оказалось почти не преодолимым. Мы смогли пройти лишь потому, что некоторые линии обороны ещё укреплялись и нам достался поводок, купленный за полмиллиарда на одного крота‑военинжинера. Дальнее кольцо мы взяли нахрапом потеряв пять судов брандеров. Перед следующим прыжком мы готовились основательно, но всё зависело от аппаратуры, протащенной кротом на следующую точку. Маяк‑мина была заменена на ВБ нового поколения, закрытие глаза контролёру стоило вообще несусветных денег, но это стоило того.

Двое смертников допили последние стопки, забрались на утлое судёнышко, это был несостоявшиеся эстианские десантники на Кенедиум, да и способ проникновения был оттуда. Мина изменила траекторию полёта, изо всех сил вереща, что видит корабль противника и вызывая недоумение товарок. Траектория её шла мимо станции, прикрывающей один из локальных узлов системы, и экипаж лишь взял сумасшедшую железку на прицел. Но тут все сенсоры, наконец то, разглядели идущий на реактивных допотопный металлолом и мина как раз пересекала его курс, за ней тут же кинулись две последовательницы. Скучающий экипаж объявил общую тревогу, но не стрелял, дав мине шанс. За секунду до столкновения оба включили торможение на форсаж. Во время столкновения контакт сработал и клановцы отправились по их стопам обживать территории верхнего мира, оставив станцию на произвол судьбы. С точностью до мига во время срабатывания нового ВБ вынырнул один из брандеров и интеллект станции опоздал на секунду с выстрелом, напрасно борясь за жизнь операторов. Корабль взорвался, но последний из тонны пятисантиметровых шариков был уже в километре от него. Через пятнадцать минут монстр был скорей жив, чем мёртв, но следующий корабль с лёгкостью сдержал остаток мощи его лазеров своим защитным полем.

Через секунду он исчез, а ещё через четыре минуты вынырнули все корабли и подавили остатки вялого сопротивления. Затем в слепца выстрелили несколькими гигатонными снарядами и оставили в покое этот искорёженный кусок металла. До другого конца системы корабли имели несколько локальных стычек, но противника были единицы, и до точки дошли все. Последовал довольно быстрый перегруз, медленным досталась икра, быстрым гигатонники. Прорыв в материнскую систему прошёл штатно удручающе, здесь ни о каких хитростях речи быть не могло и основная надежда флота сразу же рванула из плоскости эклиптики, оставив между собой и местной станцией своих медлительных медленно погибающих товарищей. Систему укрепляли два десятилетия, поэтому уйти на безопасное расстояние удалось лишь семерым, но этого было достаточно. Четыре из них рванули к точке между местным солнцем и ближайшей к нему группировкой врага, а троица прямо на светило. Капитаном одного из них был я и этот корабль создавался лишь для скорости и защиты, вся команда. впрочем как и на других судах состояла из добровольцев.

При прощании Император не обещал нам рая, он обещал лишь создать его максимальное приближение для наших родственников. Мы шли, приветствуя цезаря, воплощать одну из задумок убитого по приказу нашего повелителя создателя нового ВБ. У него оказались прелюбопытные дневники с десятком идей, но только для проверки этой всё было под рукой. Мы рвались к звезде и противнику это не нравилось, вот погасли четыре одиноких огонька, задержав авангард разве что на минуту. Два оставшихся рванули к самым резвым из противников, ибо те уже включили запредельный форсаж, очень уж им не нравилась наша траектория и выводы из неё помноженные на нашу репутацию. Парочка исторгла двадцать катеров торпед с новым ВБ и начала отстреливать самостоятельные мины‑гигатонники. Они выиграли ещё пару сотен секунд, но нам хватило бы и половины. Когда мы ворвались в протуберанец все члены экипажа находились в ангаре. Полями в его центре поддерживался шар диаметром в двадцать метров, это были нестабильные искусственные трансураниды, и как использовать их раньше никто не придумал, ибо лишь выходя из кокона они распадались, взрыв был. но не пропорционально расходам на создание этакой махины, пшик в пару килотонн. Но никто и не собирался их взрывать обычными способами. Я сидел в отдалении, остальные были равномерно распределены вокруг сферы, на нас были ВБ шлемы малого радиуса на автоматике, у меня новой системы, у остальных старой. Когда защита корабля лопнула, мой шлем сработал.

Глава 26

Галактика М51.

403 год Династии.

Мы с детьми часто суда приходим, на этой стеле нет не единого имени, так, высокий тонкий шпиль, исчезающий в небе. Но скоро эти ежегодные посиделки закончатся, сын пойдёт в Высшую Школу Поиска, а там с практикой строго, вырваться в отпуск кадетам не разрешается даже по очень большому блату. Да и у дочерей часто планы расходятся с желанием матери. Смешно, но теперь при нашем здравоохранении, которое во всю использует серию Эльви, мы будем жить намного дольше чем раньше, а я, в свои сорок, чувствую себя старухой.