— По-твоему выходит, что этот вирус уже должен был перезаразить весь мир, — заметил я.

— Так и есть. Те сообщества, которые пережили эпохи географических открытий, колониальных империй и мировых войн, уж точно не ушли от глобализации. Конечно, я не мог провести анализ всех этносоциальных групп на планете… у моей конторы довольно широкие возможности, но все же не настолько… но могу предположить с вероятностью, близкой к единице, что к настоящему времени вирус Одиссея встроен в ДНК всего человечества.

Кроме, может быть, каких-то изолированных племен в самых труднодоступных местах. Но это, разумеется, не значит, что он остановится. Он слишком примитивен, чтобы счесть задачу выполненной. Более того, как я сказал, в прошлом уже появлялись новые его штаммы, и, очевидно, это происходит и сейчас. Они будут конкурировать между собой — недаром миграционные потоки по всему миру растут…

— Тем не менее толп новых Македонских мы не наблюдаем, — перебил я; мне показалось, что я наконец нащупал слабое место в его теории.

Но Арнольд оставался невозмутим:

— Внутривидовое генетическое разнообразие homo sapiens достаточно велико. Хорошо известно, что разные люди — и целые этносы — по-разному восприимчивы к одним и тем же болезням, и вирус Одиссея тут, разумеется, не исключение. В частности, обладатели некоторых гаплогрупп, характерных для народов Дальнего Востока, действительно менее подвержены его действию. И в этом наше счастье — представьте себе, что китайцы отреагировали бы на заражение так же, как в свое время македонцы… Кроме того, вирус гораздо слабее действует на женщин. Ну и, наконец, есть определенное сочетание генов, против которого он вообще бессилен. То есть носителем такой человек, конечно, будет, но больным — никогда.

— Больным? — вскинулся Игорь. — Ты называешь это болезнью?

— А чем же еще? — пожал плечами Арнольд. — Болезнь — это, знаешь ли, не обязательно жар и головная боль. Кстати, жар как раз означает, что организм с болезнью борется. Хуже, когда его нет.

— И что, по-твоему — если я наглотаюсь антибиотиков, у меня пропадет желание путешествовать?

— Нет, — спокойно ответил Арнольд, — потому что антибиотики эффективны против бактериальных, а не вирусных инфекций. С вирусами вообще очень трудно бороться. Но можно. Собственно, надежные способы появились только с развитием генной инженерии.

— Ты хочешь сказать, что знаешь способ уничтожить вирус Одиссея? — спросила Светлана.

— Нет. Не уничтожить. Нейтрализовать. Как я только что сказал, есть определенная генная комбинация, делающая вирус неактивным. Она может быть внедрена любому человеку без каких-либо негативных последствий.

— Если люди захотят лечиться, — заметил Игорь. — Впрочем, я бы, пожалуй, попробовал — просто чтобы доказать тебе, что вся эта твоя теория — вздор. Я люблю путешествовать сам но себе, а не из-за какой-то там закорючки, видимой только под электронным микроскопом.

— Всегда-всегда любишь? — в традиционно ровном тоне Арнольда обозначился намек на иронию. — Вот прямо сейчас готов встать из-за стола и ехать в новую экспедицию?

Ирина бросила на него неприязненный взгляд.

— Ну… не прямо сейчас, конечно, — пробурчал Колесов. — Я же только что вернулся, надо же, в конце концов, отдохнуть…

— А когда? — не отставал Арнольд. — Завтра? Через неделю? Через месяц?

— Ну не знаю… как-то не думал пока об этом…

— Вот как? Знаменитый путешественник Колесов, заявлявший в интервью, что у него в голове всегда роятся идеи будущих экспедиций на много лет вперед, вдруг, оказывается, перестал думать об этом? Более того, сами разговоры о его последнем плавании его «достали»?

— Слушай, чего ты к нему пристал? — не выдержала Ирина. — Это тебе никто не нужен, кроме твоих пробирок, а у некоторых, между прочим, семья есть… И не «последнем» плавании, а «крайнем», сколько раз просила…

— Думаю, что последнем, — возразил Арнольд вместо обычных в таких случаях фраз о вреде суеверий. — Мой метод работает.

— Что?! — вскинулся Игорь.

— А что? Ты же сам сказал, что хотел бы попробовать. Вот ты и пробуешь. Как видим, вполне успешно.

— Ты… ты напичкал меня…

— Не только тебя, если тебя это утешит. Но я не понимаю, что тебе не нравится. Ты утверждаешь…

— Я не подопытная свинка!

— Разумеется. Но ты утверждаешь, что вирус Одиссея не оказывает на тебя никакого воздействия. Значит, его дезактивация ничего не изменила. Если же прав я, то я избавил тебя от действия паразита, влиявшего на твою свободу воли. В любом случае не вижу, что здесь плохого.

— Ты должен был спросить…

— Погоди, Игорь, — перебил я. — Что значит «не только тебя», Арнольд? Кого еще ты записал в подопытные?!

— Не в подопытные. В исцеленные, — произнес Арнольд тоном терпеливого учителя. — На Земле почти восемь миллиардов инфицированных, и спрашивать у них всех согласия нет ни времени, ни, главное, смысла. Нелепо спрашивать больного, хочет ли он вылечиться, когда его сознание находится под контролем той самой болезни, от которой ты хочешь его избавить.

— И как это ты сам, такой умный-разумный, умудрился принять решение, если на твои мозги действует все тот же вирус? — ядовито осведомилась Ирина.

— Потому что он на них не действует, — спокойно ответил Арнольд. — Первым человеком, у которого я обнаружил «одиссееустойчивый» комплекс, был я сам. По правде говоря, меня это не удивило. Я с детства не понимал всей этой суеты и беготни. Когда родители возили меня на юг, помню, какая это была скука…

— Нет, это какая-то шутка дурацкая! — решительно перебил Игорь. Впрочем, он не мог не знать, что Арнольд ненавидит розыгрыши, а первое апреля именует «самой идиотской традицией на этой планете». — Мы же только сегодня увиделись, и ты мне никаких уколов не делал, таблеток не давал… я ел только то, что Ирка приготовила…

— Личный контакт тут не требуется, — ответил Арнольд. — Я имею в виду — со мной. С тем, с кем надо, ты уже проконтактировал — вероятно, вскоре после своей высадки на берег… Я же сказал— на Земле восемь миллиардов человек. Я что, за всеми со шприцом буду бегать? Тут принцип — клин выбивают клином. Я создал вирус, внедряющий в клетки защитную комбинацию. Совершенно безвредный, не беспокойтесь. Но распространяется он очень быстро. К настоящему времени, полагаю, им охвачено уже большинство человечества, за исключением удаленных и труднодоступных районов…

— Так вот чем занимается ваш институт… — пробормотал я.

— Конкретно это — моя частная инициатива. Начальство не в курсе. Вы первые, кому я говорю. Было еще несколько добровольцев, которых я нанял на свои деньги, но они не знали, в чем суть эксперимента.

— Но это… это же преступление! — воскликнула Ирина.

— Можешь написать на меня донос, — пожал плечами Арнольд. — Доказать, правда, будет трудновато — во всяком случае, ни у меня дома, ни в моей лаборатории улик уже не осталось. Так или иначе, процесс запущен, и обратного хода нет.

— И что теперь будет? — спросила Светка в наступившей тишине. — Люди перестанут путешествовать?

— В первую очередь они перестанут воевать, — ответил Арнольд. — Ну, не то чтобы совсем — отсутствие конфликтов между живущими на одной территории я не могу гарантировать. Но захватывать чужие земли теперь уже точно никто не захочет. И любая попытка отправить армию на другой конец света закончится массовым дезертирством. Преступность тоже снизится — если прежде преступники часто спасались от наказания, ударившись в бега, то сейчас эта идея резко теряет для них привлекательность. Вспомните — в древности, когда вирус Одиссея еще не успел распространиться, изгнание считалось очень тяжелой карой, практически эквивалентом смертной казни… В ближайшие месяцы транспортные потоки по всему миру сократятся в разы, что весьма оздоровит экологию. Думаю, вы все слышали, во что обходится для окружающей среды один-единственный полет трансатлантического лайнера… А путешествия в пространстве, по сути, давно уже стали анахронизмом. Абсолютное большинство вопросов можно решить, не выходя из комнаты, благодаря ви-комам и глобальной инфосети.