Я со всей возможной скоростью направился к месту пребывания пришельцев. Способность флегомов к быстрому бегу хорошо известна, поэтому я попросил ближайшего из них помочь мне достигнуть цели быстрее. Олегом с радостью согласился.

Приблизившись к невысокому холму, где временно обосновались пришельцы, я с удивлением заметил несколько срубленных деревьев, из которых инопланетяне явно намеревались построить укрытие. Похоже, их психология была даже более чуждой нам, чем это казалось вначале.

Юный флегом находился у самого края сооружения, привязанный тросом за ногу к толстому стволу дерева. Помогавший мне флегом при виде этой картины выразил бурное неодобрение подобным поведением гостей. Я призвал его соблюдать осторожность, поскольку пришельцы со всей очевидностью были опасны.

Инопланетяне заметили нас довольно поздно, из чего я сделал вывод об отсутствии у них многих органов восприятия. Один из пришельцев, высокий самец с черным волосяным покровом на голове, подозвал второго, менее высокого, и указал на меня верхней конечностью. Все действия инопланетян сопровождались большим количеством звуковых колебаний.

По моему совету флегом опустил меня на землю, а сам медленно направился мимо холма, расчитывая отвлечь внимание инопланетян от моих действий. Я тем временем поспешно направился к пленнику и перекусил трос зубами.

В этот момент один из инопланетян использовал странное приспособление, напоминавшее широкую металлическую паутину, и лишил меня возможности покинуть это место. Тем не менее юный флегом быстро скрылся, сопровождаемый взрослым. Я попросил их не рисковать, пытаясь освободить меня, на что оба ответили решительным отказом.

Инопланетяне опустились на траву и принялись изучать меня визуально. Я напрасно пытался сигнализировать — они не воспринимали общую частоту, а на частоте флегомов я сигнализировать не мог.

Металлическая паутина оказалась очень прочной, однако, встретив полное непонимание со стороны пришельцев, я перекусил нити и сбросил с себя ловушку. Гости прореагировали довольно спокойно, очевидно, они не собирались лишать меня свободы надолго.

Я оглядел местность в поисках флегомов и, к своей радости, ни одного не нашел. На всякий случай медленно я направился в сторону от пришельцев, однако они пошли следом.

Флегомы передвигаются значительно быстрее меня. Поэтому я не стал пытаться покинуть своих незваных преследователей. Рассчитав, что инопланетяне не станут удаляться от холма на большое расстояние, я направился к горам.

Три часа спустя они все еще шли за мной. Я сильно устал и нервничал, а пришельцы, похоже, не собирались прекращать преследование до вечера. С формальной точки зрения ничего странного в их поведении не наблюдалось, ведь каждый имеет полное право идти в любом направлении, однако такое настойчивое преследование было необъяснимым и тревожным.

Еще через час, когда я уже приблизился к горам, со мной связался Риф 4 и выразил беспокойство моим положением. Он даже предложил помощь гарпов, однако я решительно отказался, сославшись на непредсказуемость поведения пришельцев и, следовательно, большую опасность для любых чувствующих. Риф 4 воспринял мои доводы спокойно, однако я подозреваю, что решения о помощи он не изменил.

К вечеру я с трудом передвигал ноги. Пришельцы настойчиво шли за мной, изредка перебрасываясь звуковыми колебаниями и явно осматривая местность. До места падения корабля оставалось около часа пути, когда мне в голову пришла отличная мысль.

Собрав все силы, я поспешил на место катастрофы. Инопланетяне не отставали. Однако я рассчитал правильно, и они не догадались о моем плане. Когда до корабля оставалось около сотни метров, пришельцы резко остановились и посмотрели на счетчики шомана, висевшие на скафандре каждого. Я тем временем из последних сил спешил к спасительной воронке, где и спрятался от настойчивых преследователей десять минут спустя. Они не последовали за мной в зону шомана.

До утра я не смог заснуть.

Утром инопланетян в пределах сенсорности не оказалось. Риф 4 сообщил, что они вернулись на свой локационный пункт, не делая попыток вновь пленить меня. Я вздохнул с облегчением.

Отдохнув и поев суша, я призвал Рифа 4 и Ранга 79 на совещание по поводу угрожающих действий инопланетных гостей. Гарпы согласились с моим анализом ситуации.

— Я считаю, мы должны просить помощи у териосана-ков с востока, — заметил Ранг 79. — Они значительно превосходят нас физиологически. Полагаю, пришельцы будут вынуждены пересмотреть свое поведение.

Я отклонил его предложение, сославшись на неспособность инопланетян к контактам. Риф 4 напряженно размышлял.

— Есть надежный способ избавить чувствующих от опасности… — просигналил он наконец. — Однако он потребует значительных затрат мысленных и физических усилий.

Мы с Рангом 79 заверили Рифа 4 в своей готовности приложить все необходимые усилия.

— Если мы починим их корабль, они покинут планету, — просигналил Риф 4.

Предложение вызвало бурную реакцию у всех следивших за совещанием. В течение нескольких минут я получил множество рациональных вариантов идеи Рифа 4, включая предложение построить пункт связи на частоте пришельцев, развить промышленность для производства машин и даже разработать собственный проект космического корабля с целью предложить его инопланетянам. Общей чертой всех предложений явилась неприемлемая ресурсоемкость.

К третьему часу совещания с большого расстояния пришел слабый сигнал от того самого молодого флегома, освобождение которого едва не стоило мне плена. Юный предлагал организовать комиссию из различных видов чувствующих, целью которой явился бы контакт с пришельцами при помощи низкочастотной сигнальной системы. Это предложение сразу встретило поддержку со стороны Рифа 4.

— Изучив сигнальную систему пришельцев, мы тем самым продемонстрируем мирные намерения и снизим их агрессию, — заметил он. Довод показался мне убедительным, о чем я не замедлил сообщить автору первоначальной идеи. Было очень приятно ощущать восторг, который вызвало у юного мое одобрение.

Организация комиссии отняла еще час. К сожалению, я не смог войти в нее, поскольку не обладал органами для создания низкочастотных вибраций. Совещание завершилось вечером, было принято решение с утра начать подготовку к контакту. Члены будущей комиссии выразили готовность принять участие в работе, мы с Рифом 4 заверили их во всяческой поддержке с нашей стороны.

Этой ночью я наконец выспался.

Ожидали подлета териосанака с восточного направления. По совету Рифа 4 один из териосанаков был избран в комиссию, хотя я подозреваю, что, давая этот совет, Риф 4 имел несколько иную цель. Вероятно, он желал использовать большую физическую мощь и скорость реакции териосанаков для обеспечения безопасности чувствующих, о чем я не замедлил сообщить приглашенному териосанаку. К моему удивлению, тот выразил согласие с моим анализом и добавил, что с радостью поможет защитить чувствующих от агрессии из космоса.

Тем временем комиссия уже собралась и была готова отправиться к локационному пункту пришельцев. В нее входили двое флегомов, один гарп и один птер, специально по этому случаю приглашенный с юга. К моему изумлению, птер оказался хорошо известным мне астрономом Текечем 9, чьи работы я помнил наизусть, хотя лично знаком не был. Мы с коллегой выразили взаимную радость от нежданной встречи.

Вечером прилетел териосанак, подняв небольшую бурю из песка. Я первый раз видел териосанака и был вынужден признать, что Риф 4 не ошибался относительно физиологии гостя. Териосанак, носивший имя Каас (без идентификатора), выразил радость от знакомства с «блестящей группой ученых», как он выразился.

Немного отдохнув, Каас сообщил, что сам вызвался в комиссию, поскольку имеет полезную информацию по поводу нашей проблемы.

— Я знаком с пришельцами этого вида, — сказал териосанак. — Боюсь, идея прямого контакта ни к чему, кроме негативных результатов, не приведет.