— Ничего, там, где будет Отшельник, обязательно есть вода. А он рядом, — успокаивала Василия Лия.

Действительно, ручеек с прозрачной и прохладной водой выбивался из камней, бежал несколько метров под палящим солнцем и снова скрывался в камнях. Но ручей меньше всего удивил Звягина. Вода она и есть вода, сколь бы желанной ни была.

Прямо в воздухе, примерно в полуметре над каменистой ровной площадкой, парил в воздухе смуглый, обритый наголо человек в темно-красном одеянии. Лицо Отшельника выражало умиротворение и покой. Прикрыв глаза, он безмятежно улыбался.

— Здравствуйте, Учитель, — тихо сказала Лия.

Отшельник не шевельнулся и не ответил — но Звягина вдруг охватило такое умиротворение и покой, что он понял: их не только заметили, с ними поздоровались. На душе стало радостно.

— Ты нам поможешь? — спросила девушка.

Отшельник, не открывая глаз, медленно покачал головой. Сердце Звягина упало. Отшельник знал, зачем они пришли, и не мог отправить его домой. Что же теперь делать?

— Не расстраивайся, — сказала Лия. — Это всего лишь первый ответ.

— В каком смысле? — спросил Звягин.

— Отшельник не один. Он дрейфует сквозь миры, проникая везде. Завтра на его месте будет другой человек. Такой же просветленный. Но, возможно, он будет способен тебе помочь.

Отшельник вдруг открыл глаза — и Василию показалось, что он преисполнился мудростью и любовью.

— Девушка права, — тихо, с легким акцентом заявил он. — Я не силен в науке и технике, но я могу дать тебе благословение. Благодаря ему ты найдешь и узнаешь свою любовь, где бы ни был. Если твоя любовь истинна.

— Спасибо, Учитель! — тихо сказал Звягин. Он не понял, как оказался рядом с Отшельником. А тот прикоснулся к груди Василия и снова закрыл глаза.

— Не будем беспокоить просветленного. — Лия схватила оторопевшего Звягина под руку и потащила прочь. — Он и так сделал для нас очень много.

Только оказавшись в неглубоком овражке, Звягин сообразил, что они даже не напились из ручья. Но пить отчего-то совершенно перехотелось. Лия поглядывала на Звягина немного испуганно.

— Что случилось? — спросил ее физик.

— Ты получил благословение просветленного. Теперь с пути не свернуть, — отозвалась девушка.

— Но я так и не понял, что мне нужно делать. Мы будем искать другого Отшельника?

— Он сам найдет нас. Точнее, он окажется здесь, сегодня или завтра. А может быть, через неделю. Мы поймем когда.

— Это будет другой просветленный?

— Да. Или нет. Нельзя сказать наверняка. Здесь всегда есть Отшельник, и он всегда один. Но, как правило, в разные дни это разные люди. Если только их можно назвать людьми.

— А как он парил в воздухе? — спросил Звягин.

— Если бы я умела это делать, с удовольствием бы тебе рассказала, — фыркнула Лия. Похоже, на нее встреча с Отшельником произвела не такое сильное впечатление, как на Василия, и она уже начала приходить в себя, теряя внезапно накатившую благость. Впрочем, бесследно такая встреча не могла пройти ни для кого. И Звягин подумал, что Лия стала такой отзывчивой и доброй именно после того, как встретилась с просветленным. Или наши стремления, наши чаяния и наша любовь — только в нас самих?

Василий дремал, привалившись спиной к прохладной скале, когда его тронули за плечо. Открыв глаза, он увидел босого мужчину в белой парусиновой рубашке с коротким рукавом и шортах. Взгляд серых глаз мужчины было трудно выдержать. Если бы не глаза, Звягин бы и не понял, кто перед ним, — Отшельник выглядел как самый обычный европеец на экзотическом отдыхе. Что слишком загорел — вполне понятно. Под таким солнцем за день загоришь.

Лия спала, свернувшись калачиком. Лицо ее было счастливым.

— Ты хочешь вернуть любовь, Василий? — без предисловий спросил Отшельник.

— Да.

— И как далеко готов ты пойти ради этого?

— Как угодно.

— Опасное заявление, — тихо сказал Отшельник.

— Я в хорошем смысле, — тут же ответил Звягин.

И действительно, он не собирался никого убивать, не хотел ничего красть. В присутствии просветленного и мысли о том, что такое происходит в других временах и пространствах, казались дикими. Но сам Василий был готов сделать все, что от него потребуется.

— Даже пройти Вселенную насквозь? — спросил Отшельник.

— Конечно. Если мне хватит на это времени.

— Мы сами выбираем для себя время, — заметил Отшельник. — Отойдем. Не будем мешать девушке.

Они прошли вдоль высохшего русла ручья метров двадцать. Там Отшельник наклонился, поднял из травы какой-то черный продолговатый предмет. При ближайшем рассмотрении он оказался не то скипетром, не то короткой дубинкой. Утолщения на концах, резьба по всей длине.

— Образец высоких технологий, — пояснил Отшельник, улыбнувшись. — Сам мастерил. Но могу отдать тебе — если очень надо.

— Что это? — осторожно спросил Звягин, разглядывая резную палку.

— Пространственно-временной преобразователь, конечно. Единственный в своем роде. Его и запускать-то опасно — слишком велика скорость перемещения. Минута — и окажешься там, куда Макар телят не гонял.

— А обратно?

— С этим закавыка, — признался Отшельник. — Необычайно высокая скорость развивается за счет анизотропии действия преобразователя. Можно двигаться только в одну сторону.

— И что в конце пути?

— У кольца нет конца, — засмеялся Отшельник. — Ты пройдешь Вселенную насквозь. И окажешься там, откуда прибыл.

Ответ можно было угадать, но Василий все равно задержал дыхание. Пройти Вселенную насквозь?

— Значит, время тоже замкнуто в кольцо?

— Нет, время — оно течет, — протянул Отшельник. — Но пространство-то в кольце. И времени никуда отсюда не деться. Так что, двигаясь в одну сторону по условной прямой, рано или поздно окажешься в той же точке, откуда вышел.

Взмахнув резной палкой, Отшельник нарисовал в воздухе сферу из золотистых искр. Сфера продавилась с полюсов, превратилась в бублик, начала расширяться, пока не коснулась Звягина, — а потом растаяла в воздухе.

— И через Большой взрыв придется пройти? — спросил Василий.

— Нет, конечно. Тебе еще учиться и учиться, — усмехнулся Отшельник. — Ты пройдешь по поверхности тора. По краю расширяющегося бублика. А взрыв — он вне того бублика, что существует сейчас. Ровно посредине. Вне пространства, за горизонтом событий. Понимаешь?

На этот раз Отшельник не стал ничего рисовать в воздухе — просто глянул в бездонное голубое небо. И Василий посмотрел туда же. Небо как небо, только очень яркое.

— Не совсем хорошо понимаю, но представляю, — ответил физик.

— Отлично. Я дам тебе преобразователь, а прежде тебе было дано благословение — поэтому ты непременно окажешься там, где надо. И поймешь, когда нужно остановиться. Найдешь свою Машу — так, как хотел.

Казалось, Отшельник говорил не очень сложные вещи, а обещания его могли оказаться пустыми — если бы их произносил кто-то другой. Но этому человеку Звягин безоговорочно верил. И ему было так хорошо, так спокойно… Хотелось просто сесть в позу лотоса и подняться на полметра над землей. И сидеть так до скончания веков, время от времени улыбаясь.

— Нет, нет, даже не думай! — воскликнул Отшельник. — Твое предназначение не в этом. Ты должен идти, а не сидеть.

— Почему вы все мне помогаете? — едва сдерживая слезы, спросил Василий. — Инквизитор из того дикого мира, Лия, ты и еще один ты. Чем я заслужил это?

Голубое небо над головой, чистая вода в ручье, ласковые морские волны, прохлада дубовой рощи и свежесть земляники — чем люди заслуживают это? Или хорошие отношения между людьми так же естественны, как яркое солнце и чистая вода?

— Да, ты понял верно. Ничем, — коротко ответил Отшельник. — Мы — люди, и этим все сказано.

— Но человек так мал в сравнении с временем…

— И с пространством, — подтвердил просветленный. — Вчера я смотрел на небо и увидел скопление из четырехсот галактик в созвездии Северная Корона. Ты представляешь себе хотя бы одну галактику, Василий?