— Ну да, ну да, — прервал затянувшееся неловкое молчание Маковский. — Ты, Звягин, я так понял, машину времени сконструировал? И тебе на нее денег не хватает?

— Машина времени существует только в романах, — удивляясь высокопарности своего тона, заявил Звягин. — Я строю пространственно-временной преобразователь. Идея его проста и доступна. На самом деле удивительно, что никто не пришел к ней раньше.

— Да вы присаживайтесь, — обратился к супруге и ученому Маковский. — Ешь ватрушки, Звягин, не стесняйся. Вкусные? Маша ватрушки отлично печет. Хочешь, я Соловья за чаем пошлю? Или за чем-нибудь покрепче?

— Чайник здесь есть, — заявила Мария. — Я поставлю. А пить на рабочем месте нельзя.

— Ну и ладно. Ставь чайник. Так что же, Василий Петрович, расскажете мне о своей работе?

Звягина в первый момент поразило, что Маковский знает не только его имя, но и отчество — хотя вполне понятно, Маша вряд ли называла его дома Васей. С другой стороны — почему нет? Или Дмитрий уже приставил к нему частного сыщика? Тоже вероятный вариант.

— С какой целью интересуетесь?

— Что, и поинтересоваться нельзя? — не слишком по-доброму усмехнулся Маковский. — Думаешь, если я торгую, в других вещах не разбираюсь? Я, между прочим, политех закончил. Не бойся, идею не украду. А помочь вполне могу.

— Политех дает хорошее образование, — пробормотал Звягин. — Я спрашиваю потому, что Марию интересуют одни аспекты нашей работы, а вас могут интересовать совсем другие.

— Так и расскажи обо всех. Правда, я слышал, что современные открытия делаются институтами, а не талантливыми одиночками. Так?

— В целом — так. Только пространственно-временной преобразователь — устройство ненамного сложнее колеса или электрического генератора. Для его постройки нужен определенный уровень технологий, но принцип прост. Преобразователь едва ли сложнее обычного бытового телевизора или, скажем, механических часов.

— Дану?

— Именно, — включилась в разговор Маша. — Основные великие изобретения человечества в области физики легко перечислить. Каменный топор, лодка, колесо, паровой двигатель, электрический генератор, увеличительное стекло, ракетный двигатель, атомный реактор. Восемь чудес, которые изменили нашу жизнь. Мы стоим на пороге девятого открытия — по сути такого же простого и всеобъемлющего. Во всяком случае, так утверждает Василий. Я не слишком сильна в тензорном исчислении и не понимаю выкладок Звягина. Но и древние не умели рассчитать момент инерции колеса — что не мешало им ездить на повозках.

Спутник Маковского — то ли по фамилии, то ли по прозвищу Соловей — продолжал топтаться на пороге. На лице его читалась скука. Видя, что о нем забыли, он робко кашлянул.

— Ты пойди в машину, Соловей, — предложил ему Дмитрий. — Мы тут сами разберемся.

Фраза Звягину не понравилась, но то, что мордоворот убрался, плохим признаком назвать было нельзя.

— Теперь Василию нужно всего лишь собрать действующую модель преобразователя, — продолжила Маша громче — закипающий электрический чайник сильно шумел. — Все расчеты он проделал, есть только некоторая нехватка в материалах. Ему нужны проводящие катушки разной мощности и подключение к подстанции — на сто киловатт мощности.

— Сто киловатт? — хмыкнул Маковский. — Приличная мощность. Впрочем, смотря для чего. В промышленных масштабах мелочи, вопрос легко решаем. Катушки, не иначе, хотите с золотыми проводами миллиметрового диаметра?

— Вы разбираетесь в физике, — хмыкнул Звягин, впервые почувствовав некоторую симпатию к мужу Маши. — Но вольфрам все же предпочтительнее. Сила тока может оказаться очень высокой.

— Что ж, оно и дешевле. Проволока такая продается?

— Конечно. На современных рынках можно найти что угодно.

— Действительно… Просто я не торгую вольфрамовой проволокой.

— Неудивительно. Кому, кроме меня, она в этом городе нужна?

— Занятно, занятно, — хмыкнул Маковский. — Ну, будем считать, что расчеты верны и машину вы соорудили. Что же сможет делать ваш преобразователь? Перемещать предметы в будущее?

— Ив прошлое, — прищурившись, заявил Василий.

— А как же причинность?

— Континуум, — заявил Звягин. — Связность. События можно изменять. Сейчас. В будущем. И в прошлом. Просто люди еще не привыкли к тому, что могут влиять не только на настоящее и будущее, но и на прошлое. Однако это столь же обыденно, как звонить по телефону. Любой звонок, по сути, изменяет положение вещей в мире. И это никого не удивляет.

— Не любой, — ухмыльнулся Дмитрий Олегович. — Моя первая жена могла сделать десять ничего не значащих звонков в течение часа. Хотя нет, на десять звонков ей нужно было часа три…

— Так и в прошлое можно попасть, ничего не меняя, — заявил Василий.

Маковский поднялся, подошел к осциллографу, постучал пальцем по экрану. Лицо его приняло брезгливое выражение.

— Не верю я тебе, Звягин, — сообщил он. — По-моему, задурил ты моей жене голову, а теории твои на практике работать не будут. Перпетуум мобиле хочешь построить? Да что там вечный двигатель — эта штука покруче будет… Но давай будем следовать элементарной логике. Дам я тебе денег на золотые катушки…

— На вольфрамовые, — желая возразить хоть здесь, поправил Василий. Тон коммерсанта его возмутил, но он счел за лучшее не замечать оскорбления — в конце концов, рыльца у них с Машей были в пуху…

— Организую подключение к подстанции — вопрос, кстати, тоже приличных денег стоит, но, как я уже говорил, вполне решаемый, — продолжил Дмитрий. — А ты вернешься в прошлое и меня убьешь. За полгода до того, как мы вот сейчас с тобой разговариваем.

— Зачем же за полгода? — невпопад спросил Василий. — То есть зачем мне вас убивать?

Маковский с удивлением воззрился на него.

— Мы проводим мысленный эксперимент, Звягин. Я дал тебе денег, а ты меня шлепнул. Черная неблагодарность. Такое бывает в жизни, особенно когда имеешь дело с женщинами. Скажем, не ты киллеров нанял, а Мария. Она меня разлюбила в последнее время…

— Глупости говоришь, — сквозь зубы процедила Маша.

— Ладно, оставим лирику — кто-то захватил твою машину, вернулся и устранил меня. Каким же образом тогда ты получишь деньги на машину? Откуда она возьмется в будущем?

Василий тоже встал — чтобы Маковский не нависал над ним, отыскал три чистые чашки — теперь, когда Маша работала здесь, чистые чашки в лаборатории перестали быть редкостью, — бросил в них пакеты с заваркой и залил кипятком.

— Противоречий нет, — сообщил он. — Тогда в будущем я не получу никаких денег и преобразователь не будет построен. Мировая линия изменится и станет другой.

— Ну, как это? — расхохотался Маковский. — А на чем ты прибыл в прошлое?

— Ни на чем. Аппарат переместит только меня. Сам он останется здесь. А появление одного человека в прошлом — не такое уж заметное явление. Люди появляются, люди исчезают — и никто этого не замечает. Даже сто человек прошлое не изменят. И тысяча. Но если все же изменят — на связность это не повлияет.

Коммерсанта, похоже, больше всего заинтересовал факт перемещения в пространственно-временном континууме без «машины времени». Он заинтересованно спросил:

— То есть, построив аппарат, ты исчезнешь из нашего мира? И все? С нашей точки зрения это будет выглядеть так?

В глазах Маши зажглись огоньки тревоги. Будучи философом, она рассматривала глобальные модели — и, поскольку Звягин говорил ей, что жизнь можно изменить, она в это верила. А представляла себе грядущие изменения так, что она засыпает в одной жизни, а просыпается совсем в другой. И нет рядом опостылевшего Маковского, а есть преуспевающий Звягин, влюбленный в нее нобелевский лауреат. Сейчас она взглянула на проблему под другим углом зрений, и увиденное ей не понравилось.

Василий на мгновение замялся.

— Мысленные эксперименты не помогут. Теория темпоральных преобразований гораздо непривычнее и сложнее для понимания, чем, скажем, теория относительности Эйнштейна. Как может быть, что два космических корабля, движущихся относительно нас со скоростью в двести тысяч километров в секунду навстречу друг другу, сближаются со скоростью меньшей, чем триста тысяч километров в секунду? Просто так этого не понять, нужно считать. И уже расчеты дают нужный результат. В темпоральной физике тоже нужно просчитывать каждое изменение. Задействовать логику бесполезно, ибо логика — система представлений, работающая при линейном течении времени.