Это был один из сотни разговоров, не принесших результата. Он страдал и снова обещал себе покончить с этим раз и навсегда.

– Я не обязан ее опекать! У нас нет будущего? Кто я для нее? Оруженосец? Она перешагнет через меня, как только в ее зубах окажется выгодный контракт! – бармен кивал и подливал Майклу еще виски.

Маленький занюханный бар за углом всегда готов был принять мелькающего на экране актера. К нему иногда подходили посетители, утверждая, что лицо знакомо и пару раз брали автографы.

На следующий день молодой мужчина проснулся с трескающейся от боли головой. Он с трудом вспомнил, как вернулся обратно после отчаянного заплыва в сорокаградусную печаль.

– Просыпайся, пьянь! И спеши со мной в кофейню – угощаю!

Элизабет скакала по его комнате, как мартышка, радуясь и беснуясь. Майкл не готов был поддержать ее праздник, потому что любое шевеление вызывало в нем приступ тошноты.

– Я бы хотела загудеть где-нибудь, а потом побродить по Манхеттену, вдохнуть воздух свободы и…

– Воздух? – усмехнулся он, чувствуя, что его снова подташнивает.

Эта ненормальная женщина все же имела над ним власть, через мгновения хмурый Майкл плелся рядом, ругая себя за слабохарактерность.

В кафе было шумно и накурено. У окна был свободен столик и настроение Элизабет значительно улучшилось.

– Это хороший знак, – твердила она скорее себе, чем ему.

Майкл заказал простой воды с лимоном, а его спутница – огромную чашку капучино, который обожала. Она часто оставляла над губой пенку, притворяясь усачом. Ее непосредственность иногда умиляла.

– Так что же мы празднуем, моя актриса?

– Мы празднуем важное событие! Мне позвонила моя агентша и шепеляво, но важно, возвестила, что у нее есть для меня роль в особенном проекте! – зачем-то шепотом произнесла она, взлохмачивая рыжие кудряшки. В такие моменты она становилась маленьким львенком, обаянию которого было сложно сопротивляться. Ее дурашливость время от времени находила различные выплески. К примеру, чтобы помочь другу избавиться от акцента, она наказывала его весьма изощренными способами, которые считала весьма действенными: сначала заставляла нацеплять лифчик – это было первое наказание. Следующий этап – поход на улицу в верхней части комплекта женского белья под светлой обтягивающей футболкой, ему пришлось в таком виде идти за жвачкой, и он чудом не отхватил неприятностей в неблагополучном районе Нью-Йорка. На этом его воспитание не закончилось: к бюстгальтеру добавилась еще одна деталь гардероба – чулки. В таком виде он готовил ужин. Чтобы разгуливать в таком виде вдоль квартала, нужно было быть отчаянным человеком. После этого не то что акцент – даже способность говорить – ставится под сомнение. Майкл начал максимально контролировать свое произношение и избавился от пагубного искажения звука и от желания пользоваться диалектом родных мест.

– И все же, что за проект? Ты расскажешь? – встрепенулся молодой человек, притворяясь заинтересованным. – Сериал? Ты получила роль?

– Это что-то среднее между ролью и сериалом! Новый формат, о котором мне запрещено распространятся. Завтра я подписываю контракт!

– Завтра? Так быстро? Тебе выслали предварительный сценарий?!

– Какой же ты дотошный! Я сама разберусь! – объявила Элизабет, тряхнув рыжей шевелюрой. Она подняла свою кружку с кофе так, словно это был кубок и, пригубив уже остывший напиток, начала канючить о том, что нуждается в финансовой поддержке.

– В последний раз! – жалобно проблеяла она, хлопая глазками. – Мне заплатят сразу после подписания бумаг, и я отдам тебе долг за квартиру и за мелочи в кафе! Я веду учет твоих расходов на меня, так что, есть долговой блокнот, в котором все учтено!

Встреча с режиссером была в дорогом ресторане. Он курил сигару и выглядел внушительно и стильно, пока не заговорил. Здороваясь, он произнес фальцетом:

– А вот и моя новая звездочка!

Элизабет дрожала от волнения, но изо всех сил старалась держать себя в руках. Человек, назвавший себя Джони, выпил несколько чашек кофе и вошел в раж, рассказывая о чудесах, которые ожидают девушку в ближайшее время, словно ей предстояло пройти тропой Алисы в страну чудес. Элизабет никак не могла понять, что именно ей нужно делать, а когда увидела перед собой контракт, растерянно подписала его, лишь пробежавшись глазами и не вникая в суть.

– С завтрашнего дня ты – наша рабыня, то есть героиня! – немного зловеще произнес Джони и стремительно покинул ресторан. Взволнованная актриса не сразу вникла, что почетную обязанность оплачивать немаленький счет в этом помпезном заведении возложили на нее. Элизабет почувствовала, как сильно стучит ее сердце, потому что кошелек в прошлом невостребованной актрисы был пуст.

– Где ты была? – возмущенно спросил Майкл, который места себе не находил, ожидая подругу в их съемном жилище. – Я думал, на тебя напали, раз десять был на автобусной остановке.

– Я мыла посуду в ресторане! Этот… мерзавец не заплатил за свой кофе, и мне пришлось отрабатывать счет!

– Почему ты не позвонила мне? Я же был дома!

– У нас отключен телефон.

– Как отключен? Я же тебе дал денег на оплату! – растерялся Майкл, глядя на запыленный аппарат, который в течение нескольких суток упорно молчал. – А я-то думаю почему мне никто не звонит?!

Элизабет пожала плечами и созналась, что потратила его деньги на такси – ездила на пробы в драматическую постановку.

– Мне иногда кажется, что ты ненормальная! Я серьезно! Как можно быть такой…

– Какой?

– Безголовой!

– Да лучше быть правильной-преправильной! Девочкой из сказки! – произнесла Элизабет, не сдерживая слез. Ее пальцы распухли от едкой химии, с помощью которой она отмывала тарелки. Главный повар пару раз хлопнул ее по ягодицам, потому что он в этот день решал как с ней поступить: вызвать полицию или дать возможность как-то отработать задолженность. Ей повезло, потому что у посудомойки разболелся зуб, и та с радостью уступила свое место у раковины незадачливой должнице. До поздней ночи актриса намывала посуду, надеясь, что это последнее в ее жизни унижение, и больше подобных вещей с ней не повторится никогда.

– Я не такая везучая, как ты! Мне не предлагают главные роли! Но это ведь не повод так относиться ко мне! – выплеснула она, захлебываясь эмоциями.

– Я не виноват, что востребован! Что ты хочешь? Чтобы я отказывался от всего, что мне предлагают? В таком случае, чем мы будем платить за это убогое место?! Каково черта ты отправилась в Штаты?! На что ты рассчитывала, Элизабет?! Кем ты себя возомнила? Кинодивой?

– Очень просто растоптать человека! Разрушить его мечты и надежды… Вместо того, чтобы поддерживать меня…

– А чем я занимался на протяжении двух лет?! – взвизгнул Майкл в несвойственной ему манере. – Это невыносимо! Каждый раз одно и то же! Это предел моих возможностей! Отработаю последний контракт и вернусь обратно в Англию! Я пасс!

Майкл заперся в своей комнате. Он был возмущен, взбешен, растоптан. Больше всего его выводила из себя неблагодарность его подруги, которая вела себя так, словно он ей был чем-то обязан. Молодой мужчина поклялся себе, что в этот раз не отступит и не станет плясать под ее дудку. Майкл вернется на родину и будет заниматься тем, что ему действительно нравится. Тем более, что у Элизабет теперь будет работа, и раз она в нем больше не нуждается, придется вырвать этот сорняк с корнем из своего сердца.

Очередная тусовка в «ночнушке» – так мы с приятелями называем клубы – принесла в мою жизнь восточную женщину, имя которой я не выговаривал. Она вытворяла бедрами такое, что воздух становился влажным от мужского вожделения. На нее покушались все самцы в зале. Я был в этой же очереди, и она выбрала меня. Естественно я ждал своих выходных, чтобы согласно расписанию попасть в наше холостяцкое убежище и провести приятно время в объятиях роскошной амазонки. Надо заметить, что все героини моих романов ассоциировались с представителями флоры и фауны, имена я забывал, а вот ассоциируя их с животными, держу в памяти, так что у меня свой собственный зоопарк. У меня была антилопа гну – стройная изящная девушка, куда я ее только не гнул – бывшая гимнастка, в постели она была просто класс! Но еще круче женщина-змея – боже, в какие конструкции она только не загибалась. Была бабочка из-за татуировки на плече, еще мартышка, во время оргазма она выпучивала глазки, чем невероятно смешила меня. Помню моль – бесцветная коллега по работе, кстати, я выиграл, когда мы на нее ставили с Джорджем и Брендоном. После наших сексуальных утех я сгреб деньги и был таков, игнорируя сослуживицу, которая тут же перестала для меня быть привлекательной. Она потом вокруг меня месяц порхала, преследуя до, после и во время работы. Была еще корова, в вымени которой заключался весь спор, и ставки значительно увеличились из-за ее размера лифчика. Когда я увидел ее грудь – боялся заиметь клаустрофобию – таких арбузов я не держал в руках за всю мою сознательную жизнь! Бледная овечка – у нее был голос такой тихий и слегка дребезжащий, меня начинало укачивать, когда я слышал эти блеющие звуки. Ее кожа была настолько прозрачной, что смело можно было изучать венозную и капиллярную систему, но вот фигурой ее создатель не обделил.