- Незачет, - пожала плечами Лейла, - ему придется еще раз выступить чьим-то поручителем.

  - Ага! - глубокомысленно изрек я. - Знаешь, прекрасная Лейла, пожалуй, я все же сыграю.

  - На желание, которое Шимми не сможет выполнить? - печально спросила джиния, и я смутился. - Да ладно, чего уж там! Только...

  - Что?

  - Ты ведь не попросишь ее вернуть? Этого не сможет никто, и желание не засчитается. Нельзя изменить прошлое. Только будущее. Тебе нужно идти вперед. Ты ведь уже выбрал цель.

  Ну, да, выбрал... А что мне еще оставалось?

  Я обнял Аниту на прощанье. Всего лишь заказ, небольшой вояж от силы на неделю, но мне, как всегда, было трудно уехать от жены.

  - Эй, не веди себя так, словно мы расстаемся на всю жизнь! - она потерлась щекой о мое плечо. - Иди, работай!

  - Ты не будешь скучать без меня?

  - Конечно, не буду! У меня куча дел, которые вечно откладываются по твоей милости.

  - Прощенья просим! - фыркнул я. - Вот такой я собственник. Не желаю отдавать тебя никаким делам.

  - Не волнуйся, - голос ее вдруг стал необычайно серьезен, - на этот раз я все закончу еще до твоего возвращения.

  - Анита?

  - Все в порядке, Винс. Ты же знаешь, я не могу иначе.

  Действительно, иначе она не могла. Шахматная партия, длившаяся почти пятнадцать лет, подошла к концу. Анита готовилась поставить мат. И трепетала в предвкушении.

  Иртен оказался крепким орешком. У нас вырос сын с клановыми способностями Торету, и я почти сделал из него лучшего убийцу. Почти. Меня он пока не превзошел. Улучшилось не только благосостояние нашей маленькой семьи, но и отношение к ней в вампирском обществе. Наш брак "по необходимости" теперь вызывал у многих зависть, сочувственно-презрительные взгляды больше не скользилм вслед моей жене, а "энергетики" не считали зазорным со мной раскланиваться. Единственное, чему не было конца, это тайное противостояние Аниты и заносчивого воспитателя. Иртен так ни разу и не видел Валета, а она не собиралась прощать. Я недооценил упорства своей супруги. В этой партии она собиралась одержать победу любой ценой. Теперь она была близка к этому.

  И победила. Вскоре до меня докатилась новость о том, что Иртен покидает страну. В последующие дни я услышал множество версий о причинах столь поспешного бегства, но знал, что ни одна из них даже не близка к истине. На самом деле, очень осторожно направляя ход мыслей наших соплеменников, Анита добралась до Совета Кланов и привела его к мнению, что Иртен сеет рознь между вампирами. А такого мы не прощаем. И не важно, какие средства использовала моя жена, какие ловушки методично расставляла все пятнадцать лет на пути Иртена. Ее вел азарт, и чем сложнее было достать жертву, тем больше игра захватывала Аниту. И вот отношение сложилось, решение было принято. Она победила.

  Я спешил домой, чтобы ее поздравить. Меня никто не встретил. Несмотря на то, что мой чуткий слух улавливал в нашем жилище множественное присутствие, кругом царило молчание. Холод продрал меня до костей.

  - Анита! - позвал я. - Анита!

  Квир появился из кухни и выглядел он так, словно не спал несколько ночей. Но меня напугал не его вид, а сам факт его присутствия. Чтобы добраться к нам из Лериена, нужно было не меньше двух дней, и родственники жены навещали нас разве что по большим праздникам. Или...

  - Винс...

  - Что?! Что с ней?! - почему-то я был уверен, что с Летом все в порядке, и беда случилась именно с Анитой.

  - Мы не знаем... - Квир вдруг смешно, по-детски шмыгнул носом. - Лекари говорят, дурная энергия. Она... она уже три дня не приходит в себя.

  Так началась самая долгая неделя в моей жизни. Анита так и не очнулась, медленно угасая у меня на руках. А в миг, когда я понял, что жизни в ней больше не осталось, я догадался и кто в этом виноват.

  На похоронах ко мне подошел Артес.

  - Винс, - он тронул меня за руку, но его, как и всех остальных, я не хотел видеть и лишь удостоил вежливым равнодушным кивком. - Винс, я знаю, что у тебя на уме. Не делай глупостей, - я не ответил. - Если ты тронешь "энергетиков", можешь удостоиться тех же обвинений, что и сам Иртен.

  Меня не взволновали его слова, мне было все равно, я должен был отомстить.

  Я не шахматист - я убийца. Большой обоз с нажитым за долгую жизнь добром не торопясь полз по пыльной приграничной дороге. Иртен, его семья, слуги-люди покидали страну с достоинством, гордо игнорируя предъявленные обвинения. Я убил их всех. Слуг выпил.

  А потом понял, что больше не хочу быть вампиром. Мне не было дороги назад.

  Да, двадцать лет назад я сделал свой выбор и шел к цели. Иногда у меня опускались руки, и я переставал верить, что смогу преодолеть все ступени отречения. Но в одном я не сомневался никогда. До конца или нет, но этот путь я мог пройти только сам. И уж тем более не Шимми мне в этом помогать.

  Я растянул губы в довольной улыбке.

  - Знаешь, милая, я, пожалуй, найду, на какое желание сыграть. Если, конечно, подскажешь, что может поставить почти отрекшийся вампир.

  - Какая разница, дружок! - она невесело усмехнулась. - Ты ведь все равно выиграешь.

  - Ты так уверена?

  - Я просто знаю. Так что, ставь, что душе угодно, автомат все примет.

  - Ну что ж! В таком случае, я ставлю вот этот кинжальчик, - я взвесил на руке эльфийский клинок, доставшийся мне от Феллиона в обмен на хрустальный шарик, подаренный Асей. С шариком тем я так и не разобрался, а эльфа он здорово заинтересовал. Вот я с ним и махнулся. Хоть какое-то оружие. А то пока еще мы с маркизом сможем устроить налет на оружейную звездочета.

  - И каково же твое желание?

  - Хочу пройти ступень отречения от крови, - торжественно сообщил я.

  - А не боишься?

  - Чего?

  - А вдруг Шимми сможет тебе в этом помочь?

  - Это только мое дело, милая, тут помощники не нужны.

  Джиния с сомнением пожала плечами, но кинжал у меня взяла и кивком указала на замигавшую панель слот-машины. Я дернул за рычаг и, разумеется, выиграл.

  - Ну, вот и все, - вздохнула Лейла. - Все протеже Шимшигала сыграли.

  - Как все?! - взвыл я.

  - Я же сказала, что, кроме меня еще четверо ифритов держат его за руку. Пока мы с тобой тут беседовали, они выполнили остальную работу, - она горько вздохнула.

  - Волнуешься, что не выполнила его желание? Забей, - искренне посоветовал я. - Ну зачем такой красавице этот старый козел? Он и не стоит того, чтобы выполнять его прихоти.

  - Ты так думаешь?

  - Уверен, - уж не знаю почему, но мне хотелось ее подбодрить.

  - Спасибо! - джиния кокетливо улыбнулась. - Приятно было с тобой поболтать, Винс. Жаль, что тебе уже пора.

  - Пора?

  - Конечно. Твой маркиз только что выиграл последний тур в Звездный покер, всех вас ждет Велиал.

  - Как выиграл?! - окончательно опешил я.

  - Не скажу! - засмеялась Лейла, но, наклонившись к самому моему уху прошептала: - Вообще-то, не совсем честно. У него был очень занятный помощник.

  - Лучше не буду спрашивать, - пробормотал я и собрался откланяться.

  -Да, и еще, - остановила она меня, - за мной должок.

  - С чего бы?

  - Ну, если честно, с твоей помощью я все же выполнила последнее желание Шимми.

  - Как?!

  - Вообще-то, оно заключалось в том, чтобы заставить всех сыграть. А ты мог помешать Леринее и сам не соблазниться, - она весело мне подмигнула и исчезла в своем автомате прежде, чем я успел переварить информацию.

  Нет, все же они действительно себе на уме, эти ифриты.

  Черт подери! Я не западаю на мужиков, но гладя на эту бестию, почти поддался его чарам. Велиал был прекрасен и на мой скромный вкус, а челюсть Леринеи пришлось ненавязчиво водворить на место. Локтем. Расистка-драконица тоже хлопала глазками как безмозглая инженю. Даже этот человек-скала, Делимор, похоже, попал под действие сладостной эйфории, которую демон распространял вокруг себя. Но Велиалу словно и дела не было до нашего полуобморочного состояния. Все его внимание было сосредоточено на маркизе в"Асилии, и... Нет, я точно идиот! Чего я-то из-за этого мальчишки переживаю?! Хотя, поддайся он сейчас под влияние одуряющей магии демона, и вся эта авантюра со спасением галактики может полететь псу под хвост. А там, между прочим, и мой мир тоже. Нет, непорядок! Надо бы его пнуть как-то понезаметней. Стараясь не привлекать к себе внимания, я почти ушел в тень и переместился поближе к Асе, заставив посторониться вконец одуревшего эльфа. Велиал, кажется, этой рокировки не заметил, зато я сам чуть не слетел с катушек. Отсюда, из тени, стало заметно, что вся его обольстительная аура - не более чем маска, за которой кроется жажда разрушения и анархии. Владелец казино сам был игроком до мозга костей.