Катер мчался по серой воде холодного арктического моря, лучи прожекторов пронзали неприветливую белесую мглу сгустившуюся над водами пролива Камберленд.

Был полдень. Спасатели надеялись, что человек, которого они искали, заметит яркий свет и найдет способ подать им ответный сигнал.

— Не будете ли вы... э-э... столь любезны объяснить все с самого начала? — попросил капитан старика.

— Не буду, — буркнул тот в ответ.

— Но это поможет найти вашего друга!

— Он мне не друг. Он — дурак, которого ни на минуту нельзя оставить без присмотра.

— Итак, вы приземлились в Пангниртанге. Кстати, одно из самых неприветливых мест в наших краях. Затем взяли напрокат автомобиль, верно? Это я вроде бы уяснил. А потом поехали покататься, причем без проводника и карты. Зачем?

— Римо слишком нетерпелив.

— Да нет, я не о том. Что вы здесь забыли? Какова была ваша конечная цель?

— Отдых.

— Так вы, значит, решили отдохнуть за Полярным кругом?!

— Но ведь сейчас лето, не так ли?

— Да, конечно. Однако в этих широтах лета, как правило, не чувствуется.

Старик замахал широкими рукавами кимоно, словно готовая взлететь птица.

— Мы ехали в машине, и у нас кончился бензин. Я пошел искать автозаправочную станцию. Вернулся и увидел, что машина исчезла. А вместе с ней — и Римо.

— Ваш друг послал вас на поиски автозаправки среди необитаемых льдов?!

— Да, знаю, полный идиотизм! И оставлять его было нельзя. Вот он и потерялся.

— Насколько я понял, вы остановились у берега моря. Очень опасное для парковки место.

— Кто же знал, что этот придурок решит запарковаться на куске льда, который потом свалится в воду?

— Вообще-то он никуда не падал. Просто льдина оторвалась и уплыла от берега. Такое случается довольно часто, особенно летом.

Старый азиат сердито взмахнул рукавами кимоно.

— Да, вместе с машиной и Римо! Не сомневаюсь, что он самым позорным образом заснул. Вот и результат.

— Успокойтесь, прошу вас! Вряд ли за это время его слишком далеко отнесло. Уверен, он обязательно найдется.

— При таком-то жутком холоде? Да этот холод высосет все жизненные силы из кого угодно!

Капитан не ответил — да и что говорить. Если этого придурка американца действительно унесло на льдине, то живым ему не доплыть даже до мыса Дэвиса.

— Мы его найдем, — повторил капитан.

Он вернулся на мостик и взглянул на часы, и тут ему стало ясно, что шансы их практически равны нулю. Этот жуткий холод способен высосать из человека жизнь, как Дракула кровь из своих жертв!

Примерно спустя час с небольшим раздался голос помощника:

— Эй, впереди что-то странное!..

Капитан катера бросился на нос и поднес к глазам бинокль.

— Видите вон тот небольшой айсберг, сэр? И там, на вершине, вроде бы полярный медведь...

— Да, причем разделанный, — кивнул капитан.

— Может, подплывем поближе и посмотрим?

Катер тотчас изменил курс и вскоре уже причаливал к плавучей льдине.

Первым, кто покинул катер — прежде чем кто-либо успел слово сказать, — был худенький старичок азиат по имени Чиун. С невероятными для столь почтенного возраста резвостью и проворством он спрыгнул на лед и припустил что было сил. Моряки едва за ним поспевали.

Его писклявый пронзительный голос эхом отдавался в голубых торосах.

— Римо! Римо, где ты?

Разодранный на две половины полярный медведь вдруг зашевелился.

Из его кроваво-красной утробы показалось посиневшее от холода лицо.

— Чиун!.. — хрипло произнесли замерзшие губы.

— Видишь, что мне пришлось предпринять, чтобы найти тебя!

Синее лицо американца побагровело от злости.

— Ах из-за меня, да? А не ты ли заманил меня в эти поганые льды?

Старичок азиат пискнул в ответ:

— Не смей сваливать свою вину на других! Тем более на человека, который столько для тебя сделал!

— А что я? Всего-то и задремал на минутку-другую. Просыпаюсь, а тебя нет. Пришлось играть роль Нансена на Северном полюсе!

— Но разве не твоя была идея прилететь сюда? В это ужасное, чудовищно холодное место!

— Конечно, твоя!

— Лжец!

Капитан катера и моряки, с трудом передвигаясь по скользкому льду, с интересом прислушивались к все разгорающемуся спору между этими странными людьми.

— Ха! — пискнул Чиун и сердито ткнул пальцем в сторону канадцев. — Только не рассказывай свои лживые сказки отважным людям, которые жизнью рисковали ради твоего спасения!

— Его была идея, — упрямо твердил Римо, указывая на старичка. — Он считает, что здесь находится Луна.

— А кто бросал монету, которая и завела нас сюда? — возразил Чиун.

— Вы бросали монету?! — спросил потрясенный услышанным капитан.

— Ага, — ответил Римо, стуча зубами. — Чтобы решить, куда ехать. Сюда или в Африку.

— В Африку? В отпуск? — еще сильнее изумился канадец.

Римо вздрогнул от холода.

— Дрожишь? — усмехнулся Чиун.

— Да! Потому что замерз, черт побери!

— Принесите непромокаемый костюм этому господину! — распорядился капитан.

Глазки корейца сузились и превратились в еле заметные щелочки.

— Не стоит беспокоиться. Пусть остается в том, в чем явился на свет.

— Но мне холодно! Давайте сюда вашу одежду!

И тут, ко всеобщему изумлению, крошечный азиат шагнул к туше полярного медведя и неуловимым движением тонких пальцев с длиннющими ногтями вырвал из нее кусок шкуры с пышным мехом.

Римо накинул шкуру на плечи.

— Господи, а я уж и не надеялся!..

Чиун хмуро огляделся по сторонам.

— А где машина? Почему ее не видно?

— Спасибо, что вспомнил, — язвительно заметил ученик и указал пальцем через плечо. — Где-то там. Этот кретин, полярный медведь, столкнул ее в воду.

— В таком случае тебе придется за нее заплатить.

— С вас еще причитается штраф за убитого полярного медведя, — проговорил капитан катера береговой охраны. — Ведь у вас не было соответствующей лицензии, верно?

— Лицензии, Бог ты мой! — взорвался Римо. — Да этот медведь чуть меня не утопил! Я убил его в целях самообороны.

— А у него, однако, склочный характер. Никакой благодарности за спасение, — заметил капитан.

Чиун закатил глаза.

— Все годы, что мы с ним знакомы, он ведет себя, как самый несносный брюзга. Видать, он до конца жизни обречен попадать в дурацкие ситуации.

— Однако на неудачника он не похож, — произнес капитан.

— Ну, пойдем мы наконец или навеки тут останемся? — проворчал Римо. — Чувствую себя полным идиотом в этой медвежьей шкуре!

— Не только в шкуре, сын мой, — загадочно произнес Чиун.

Добравшись до катера, Римо заявил:

— Сматываемся из этого Богом забытого края и немедленно! Никаких возражений и слышать не желаю.

— Только после того, как уплатите все положенные штрафы, — сказал капитан.

Грустно вздохнув, Римо протянул ему кредитную карточку «Виза Голд».

— А также все расходы, связанные со спасательной операцией.

— Но разве спасение людей не входит в ваши обязанности? — поинтересовался возрожденный к жизни.

— Наша обязанность — спасать канадцев. А американцы должны платить.

— Ваша страна что, не является членом Всемирной организации здравоохранения?

— Является. Но при чем тут ваш случай?

Американец укоризненно ткнул пальцем в азиата.

— Да при том, что я вот уже двадцать лет связан с этим старым нечестивцем и едва не сошел с ума, выполняя его идиотские указания и мотаясь с ним по всему свету! И оттого не вполне вменяем и никакой ответственности за свое поведение не несу.

— Подобного рода решение может вынести только суд.

Римо протянул обе руки, как бы предлагая надеть на него наручники.

— Что ж, арестуйте меня! Я предстану перед вашими судебными властями, пусть решают.

— Прошу прощения, — отозвался капитан катера береговой охраны, списывая данные с кредитной карточки.