Наугер, восстановив самообладание и загоревшись жаждой деятельности, несколькими широкими движениями своего оружия разметал завал перед воротами и освободил доступ к арке. Тоннель все еще перегораживали каменная плита и решетка, но за эту проблему взялся Ширш. Теперь уже без помех он добрался до самого верха, порыскал там немного и с гулким металлическим лязганьем привел в действие хитроумный механизм. На глазах у всей честной армии ворота неторопливо приподнялись, из стен выщелкнули надежные запоры, не дающие им рухнуть обратно, и все стихло.
Оцелот взлетел на гребень стены, с интересом оглядываясь по сторонам, словно видел что-то, недоступное другим. Мурен, внезапно появившись рядом, обменялся быстрым взглядом с вождем и повел лапой над камнями. Власть времени позволила шаману вызвать к жизни тени тех, кто недавно был здесь и захлопнул ворота перед Алой Армией. Призраки, хотя и были полупрозрачными, передавали все черты с достаточно высокой точностью. Радимир, задрав брови на середину лба, протянул:
— Та-а-ак. Я, пожалуй, прогуляюсь по окрестностям.
Два кирсса переглянулись. Шаман поплыл дальше на этой же высоте, а Ширш спустился вниз.
Объединенное воинство людей, гномов, демонов и степных бестий (пусть последних было и немного) двинулось на север, приняв полную боевую готовность. В конце концов, никто не знал, что их ждет; даже остроглазый кирсс сообщил, что не увидел ровным счетом ничего подозрительного. Это очевидно свидетельствовало только о том, что все подозрительные элементы достаточно умны, чтобы скрываться, а значит, действительно стоило быть настороже.
Гномы, известные знатоки осадной и подземной войны, только морщились, проходя по длинному, темному и удивительно однообразному воротному тоннелю — ни скрытых бойниц для стрелков в стенах, ни желобов для кипящей смолы. Альтемир был с ними солидарен — строители стены явно не имели никакого представления о нормальной войне, раз упускали такую отличную возможность потрепать атакующих, стиснутых в узком проходе. Хотя, мысленно поправился паладин, фениксы запросто могли продуть огнем всю арку от начала и до конца, как соломинку, и поэтому не особо нуждались в хитроумных приспособлениях.
«Хорошо, что сейчас их нет рядом», — подумалось ему.
По ту сторону и впрямь не было ни фениксов, ни кого-либо другого. Стояла мертвая, явно подозрительная тишина. Даже вулкан вдалеке перестал быть огненной горой, свечение внутри огромного кратера почти погасло, вверх поднимались только редкие струи дыма, окаймленные густыми, пушистыми клубами пара.
Алая Армия, быстро поняв намек, тут же сомкнула ряды, встала кругом и двинулась вперед именно таким, готовым ко всему строем. Первые полверсты эти предосторожности, возможно, и были излишними, но затем ровная, залитая лавой поверхность сменилась лезущими друг на друга скальными уступами, достаточно высокими, чтобы скрыть полноценную засаду из полусотни бойцов. Все это великолепие было внушительно оторочено снизу осыпями, а дорога теперь петляла между огромными валунами и впечатляющими трещинами в земле, к которым никто, включая огнеупорных демонов, старался не приближаться. Мурен, нахально пользуясь своим духовным обликом, поднялся повыше, чтобы обозревать верхние террасы и при случае успеть предупредить целый отряд.
Ширш, согласовав это со своими спутниками, пропал. Конкретного мгновения, в которое кирсс исчез, не заметил никто, просто в какой-то миг все поняли, что его нет рядом. А он в это время сошел с наиболее удобного пути. И к своему удивлению, не прошел сквозь магическую стену, глушившую все чувства и ощущения, хотя он и подозревал нечто подобное. В конце концов, ведь не может быть, чтобы местность, где только что косяками летали фениксы, суетилось братство Цепи и еще какие-то странные твари, вся разом взяла и вымерла. Поэтому было бы логично предположить, что что-то или кто-то просто наложил мощное заклятие, которое не дает всему отряду воспринимать реальность такой, какова она на самом деле.
Но вождь отошел уже достаточно далеко, чтобы вырваться из-под искажающего купола — если таковой, конечно, вообще существовал. И тем не менее ничего не менялось, все вокруг было так же пусто и мертво. Собственные чувства кирсса как существа, по природе остро ощущающего магию, тоже не сообщали ни о какой чародейской опасности. Вкупе с тем, что здесь обязательно должны были быть враги, это могло свидетельствовать только об одном — они умеют хорошо скрываться. Ширш, придя к этому неоспоримому выводу, удвоил осторожность, и его усилия окупились сторицей.
Все здешние камни мало походили на те округлые, иссеченные дождями и ветрами глыбы, какие кирсс видал в родной Степи. Тут же они имели совершенно произвольные формы, но с невероятным количеством острых углов. Однако, как несколько озадаченно подумал вождь, вряд ли местные камни отличались от своих гладких степных собратьев самой сутью, так сказать, природным содержанием. То есть, говоря проще, трудно было заподозрить камень любого вида в наличии глаз, которые сначала изучающе глядят на тебя, а потом, сообразив, что так и провалить разведку недолго, резко исчезают.
Кирсс, отчетливо понимая, что лишь доли мгновения отделяют его от стрелы в лоб, прыгнул вперед, выставив лапы и обнажив когти. Его догадка полностью оправдалась — «камень» оказался куском занятно раскрашенного полотна поверх сложной конструкции из деревянных планок, а внутри обнаружилось странного вида существо, очень похожее на тех, кого вождь заметил на стене еще до взрыва. И это существо как раз сжимало в руках духовую трубку — привычное для степняков оружие. И привычное, как выяснилось, не для них одних — обнаруженный враг ловко извернулся, уйдя от первого взмаха когтей, и даже успел плюнуть дротиком. Но ему, простому разведчику, противостоял опытный и немало повидавший вождь, поэтому отравленная стрелка разминулась с невероятно быстрым Ширшем и свистнула в небеса, а сам лазутчик получил мощный удар когтями в горло.
К удивлению вождя, его природное, никогда не дававшее осечки орудие убийства на этот раз подвело, словно уткнувшись в какой-то магический щит и даже не проткнув кожу неведомой твари. Зато сила удара здорово отбросила неведомое существо, заставив его согнуться и рухнуть на четвереньки, приходя в себя. Кирсс мгновенно отметил, что по строению оно скорее походило на людей, чем на степняков. На нижних лапах этих созданий имелось только по два крупных сустава, а еще они были примерно тех же габаритов, что и люди, и тоже таскали на себе несуразно огромное количество одежды. Все это вождь обдумывал уже на бегу, рванувшись к основному отряду с четким пониманием, что вот теперь-то точно начнется.
Смекалка его не подвела. Странные существа обнаружились буквально везде. Ширш, добравшись до скального карниза, под которым как раз проходила Алая Армия, наткнулся сразу на двух разведчиков. Не став особо мудрствовать и уже не доверяя когтям, вождь попросту схватил их за шеи, столкнул головами и, распластавшись в прыжке, громогласно подумал:
«Тревога! Сверху!»
Впрочем, опасность таилась не только наверху. Враги выскакивали из истекающих паром трещин, из скальных расселин, а из-за ближайшего поворота вообще вырвалась целая группа странных наездников. На лошадей их ездовые твари с изогнутыми шеями, длинными, как палки, ногами и кочками на спинах походили меньше всего. Истошно завопившие всадники, умопомрачительно крутящие над головами свои изогнутые мечи, тут же получили полновесный сноп солнечных лучей — привет от паладина, который на все неожиданности реагировал одинаково, сначала испепеляя, а потом разбираясь.
Враги вырвались из световой стены почти сразу же, и, судя по их ошеломленным лицам, их самих подобное положение вещей сильно удивило. Все остальные, схватившись с толпами разведчиков врукопашную, столкнулись с той же самой проблемой — любые, даже нанесенные гномами, удары лишь отбрасывали неприятеля (хотя парочка из них уже распласталась на скалах, подобно ящерицам, и убедительно стонала). То же самое происходило и с другой стороны — дротики отскакивали от кожи людей и демонов, как от закаленной стали, им вторили лезвия кривых клинков, выглядящих очень устрашающе, но на деле не причиняющих никакого вреда.
