- Что это? - прошелестел л"лэрд.

      - Скотинка наша! - гордо ответствовала стряпуха. - Вы мимо их пастбищ проезжали.

      - Вы разводите слизней?!

      - Другая скотина здесь не приживается, даже козы топнут. Варёные улитки вкусные, попробуйте!

      Шип смотрел в миску так, словно ему туда нашинковали покойного орка, и Брыня начал темнеть лицом, а Анята расстроено поджала губы. Подозревая, что хозяева не спустят столь неуважительное отношение к национальному деликатесу няшей, Бахмут попросил лопату, чем спас положение. Ясное дело, л"лэрд и не думал помогать с погребением усопшего.

      Когда ратник вернулся, чумазый и промокший до колен, Анята подкладывала в миску очередную порцию улиток, а сытый Шип, в свою очередь, потчевал болотников обещанными байками о чужедальних землях. Начинало темнеть, и вместе с сумраком в хижину вполз вой, отдалённо похожий на волчий, но до того тоскливый и жуткий, что зубы Бахмута против воли выбили дробь. Нечто похожее он слышал, но выл тогда не зверь, а вдова над свежей могилой. Эльф сразу замолчал.

       - А это наш вурдалак! - пояснил Брыня довольно, будто речь шла о местной достопримечательности.

      ***

      - Который задрал орка? - Шип подцепил улитку. Рискнув попробовать первую, он не пожалел и теперь на радость Аняте орудовал палочкой наравне с местными.

      - Он, паскудник! - с порога бодро ответил незнакомый няша. Самым примечательным в нём был пёс - чёрный лохматый волкодав исполинских размеров, чьей пасти мог бы позавидовать крокодил. В руке парень нёс лук, за плечами - колчан, но выглядело всё это так убого, что в случае встречи с упырём надежда только на собаку. Впрочем, и оружие Брыни, висящее на стене, было не лучше.

      - Сколько раз говорили тебе, Додоня, возьми свою псину на привязь, - услышав клацанье когтей, укорил Пиня. - Не ровен час, загрызёт кого-нибудь.

      - Разве что вурдалака!

      - Балуня, иди ко мне! - ласково позвала Анята, на щеках которой вдруг проклюнулся румянец, и волкодав подбежал, метя хвостом. Оказалось, что в холке он по грудь девушке. Можно вместо ослика использовать, раз копытных здесь не держат.

      Вспомнив о боевом товарище, Шип выглянул в окно. За неимением конюшен, лошадей пришлось оставить под навесом, и вряд ли четыре столба да хлипкий плетень послужат преградой для хищника. Сольдэн сторожко поводил ушами, всматриваясь в темноту, но особого испуга не выказывал, видимо, не считая вурдалака достойным противником после кметей-перевёртышей. И всё же л"лэрд решил ночевать на улице, положив рядом с тюфяком обнажённый меч.

      Между тем, Додоня плюхнулся на лавку, нахально потеснив кого-то из местных, и запустил палочку в миску. Вообще он держался по-хозяйски, и, судя по лицу Аняты, очень скоро девушка будет варить улиток в другом доме. Волкодав лежал у её ног трофеем беззаветной собачьей любви, которой покорны всё возрасты, размеры и породы, чего не скажешь о тех, кто причисляет себя к расам разумным.

      - Вы правильно сделали, что своего упокойника наконец-то прибрали, а то смердело от него хуже, чем из трясины, - заявил парень, лишь мельком глянув на эльфийские уши. Оно и понятно, после зелёной физиономии орка такой мелочью не удивишь.

      - Добрых путников благодари, они с нашим разладом покончили, - проворчал Брыня. - А упокойник ваш был!

      - Ага, спасибо. Где вы его зарыли?

      - На самой границе, - вперёд Лаптя ответил Шип.

      - Это правильно. Нам чужой труп не нужен, а так он вроде как ничейный получается!

      - Это ваш труп! - свирепо рявкнул Чуня.

      - Он на самой границе лежал, но головой с вашей стороны, значит, ваш.

      - Бы-гмы-ы-ы!

      - Моня прав, ногами он в Осадках лежал, сталбыть, к вам шёл! - наткнувшись на умоляющий взгляд сестры, Брыня сбавил обороты. - И почём нам знать, что не ты его на серёдку перетащил?

      - Да я б один эту орясину не поднял!

      - Цыц! - Пиня хлопнул ладонью по столу. - Негоже при гостях распрю сызнова начинать, когда они нам мир да лад принесли!

      Облегчённо выдохнув, Анята почесала пса за ухом.

      - Значит, ты нашёл мертвеца? - обратился к Додоне Шип.

      - Ага. Решил с утречка к Брыне с Анятой зайти, а он прямо у тропинки лежит, весь погрызенный да искусанный. Пошёл я к своим за подмогой, а когда мы с парнями вернулись, труп уже под шильдой сидел без головы и с нашей стороны!

      - Я тоже к тебе по-соседски шёл заглянуть и увидел труп. И тоже подмогу привёл, да только наши парни расторопнее ваших оказались, - съехидничал Брыня. Феня с Полуней гордо выпрямились на ковриках.

      - Вы свару и начали!

      - Гав!

      В наступившей тишине стало слышно, как возятся лошади во дворе. Сочтя долг выполненным, Балуня снова положил морду на ступни девушки.

      - Орк тоже у вас останавливался?

      - Ага, - кивнул Брыня. - Хотел только переночевать, а потом вурдалака услышал и решил погостить. Нам-то лишнего тюфяка не жалко, опять же, прибыли больше.

      - Зачем вам вообще деньги нужны, если у вас здесь натуральный обмен? - удивился Лапоть.

      - Аняте они ни к чему. Она замуж хочет, а я - мир, как дед наш, поглядеть. Не улиток же мне на обмен с собой тащить?

      - А я говорю, что злато - есть великое зло! - вставил веское Пиня. - Одни беды от него.

      - Значит, вурдалак появился до орка? - перебил Шип.

      - Где-то с месяц назад завёлся, - Брыня прищурился. - Орк хотел на него поглядеть, вот и догляделся! Разорвали почти в клочья, а нам - прибирать!

      - И многих вурдалак за месяц задрал?

      - Да никого, кроме орка. Но, похоже, и орк успел вурдалака подранить, - снова вмешался Пиня. - Раньше-то он иначе выл, вроде как с вызовом, а сейчас ровно плачется.

      - На болотах мы иногда находим звериные кости, до белизны обглоданные, а ещё куры у нас пропадали, но на людей он не охотится, - подтвердил Додоня. - Мы уж и привыкли к нему.

      - Вы уверены, что это вурдалак?

      Немой что-то промычал, шевеля пальцами, и Чуня поспешил с переводом:

      - Моня видел его издали, вурдалака ентого! Ростом он повыше Балуни будет и поосанистей, лапы длинные да тощие, а ухи поболе твоих!

      - Похож, - согласился Лапоть.

      - А я бы его и вблизи рассмотрел, кабы зрячим был, - Пиня понизил голос, акцентируя всё внимание на себе. - Сидел я как-то на нашем брёвнышке, о жизни думал и до того замечтался, что ночь заметил, лишь когда вместе с теменью холод подкрался. Вдруг слышу - идёт кто-то, да не человек. Обмер я, а вурдалак давай меня обнюхивать: сам ровно собака дышит и из пасти мясом так и разит. Потом Чуня меня ужинать окликнул, а вурдалак - фрр! - и к себе в топь удрал.

      - Ну следы-то остались? - судя по шёпоту, ратника пробрало до нутра.

      - Здесь очень топко, след сразу затягивает. Но когда он на камушек наступил, так клацнуло, словно когти у него железом окованы...

      ...Вскоре Додоня с собакой ушли в Осадки, ничуть не страшась вурдалака, остальные тоже разбрелись по домам. Выделенный путникам навес некогда служил курятником, а теперь и конюшней, и апартаментами, и всем, что может понадобиться единственному источнику дохода в этой глуши. Заверив хозяев, что с костром управляется не хуже, чем с лютней, Шип сложил камни кольцом, чтобы огонь не "сбежал": и вурдалак не сунется, и писать при ярком свете сподручней. Пальцы коснулись шероховатой поверхности тетради для заметок, и эльф в который раз мысленно возблагодарил Велену. Почему-то он не сомневался, что у воинственной берегини всё в порядке.

      - Как тебе местные? По-моему, довольно заНЯтное племя. Они на болоте ещё до образования княжеств поселились, живут замкнутой общиной, и просто удивительно, что из-за постоянного кровосмешения здесь не бегают уроды.

      - Если бы Стрежень не сгинула, у её жителей были бы достойные конкуренты, - Лапоть выразительно крутанул пальцем у виска. - Только имена уже с ума сводят. Не удивлюсь, если их петухи по утрам не кукарекают, а някают.