— Борьку возьми.
— Давай. Сними с него свой платок-то.
— Дак ведь замёрзнет.
Таня задумалась.
— Ну ладно, пусть он ночку у тебя переспит. Завтра отдашь.
Алёна хотела завтра не приходить. Но Борька уже спал, и Алёна тихо поднялась по ступеням в избу, уложила куклёнка на свою подушку. А потом вспомнила: «А Дашутка-то как?» — и прямо холодно ей стало.
Выбежала на улицу.
— Ты куда? — крикнула вслед бабушка.
— Я сейчас!
Подошла к Таниной избе, а уже темно и кусты тёмные. Вдруг что-то там, в кустах, задвигалось, забелело… А потом ступеньки Таниного крылечка скрипнули, будто по ним поднимался кто-то. Подобралась Алёна к кустам, потянулась за куклой… А нет её. Нет как нет. Только в Таниной избе дверь хлопнула.
«Ну и хорошо, — подумала Алёна. — Может, я с ней ещё буду дружить. Там посмотрим».
Глава IV. Женя Соломатин
Алёна проснулась утром, а под окном Женя Соломатин. Стоит, босой ногой землю ковыряет. Алёна обрадовалась:
— Женя! Ты откуда взялся?
— Из Марьина…
Этот Женя Соломатин очень медленно говорит, прямо не дождёшься.
— Ты теперь тоже здесь, в Цапельках, будешь жить?
— Нет, мы на покос… Полянки выкашивать…
— Кто это «мы»?
— Ну… мы… Мужики…
— «Мужики», — передразнила Алёна. — Ты-то что, косил?
— А то…
— И получилось?
Женя ничего не ответил, опять землю ногой немножко раскопал. Женя Соломатин врать никогда не будет. Раз говорит — косил, значит, так и есть. Только вот не получилось.
Женя в этом году в школу идёт. Он большой. Он много чего знает. А говорит медленно.
— Жень, ты заходи в избу-то, бабушка нас кашей накормит. Ты меня как нашёл?
— Спросил…
И Женя пошёл к крылечку. Бабушка Женю не стала прогонять, а посадила за стол:
— Давай, жених, ешь за двоих!
— Баушк! — удивилась Алёна. — Ты откуда знаешь, что Женьку моим женихом дразнят?
— Так ведь вот догадалась.
Женя поел, обтёр ладошкой рот и собрался уходить.
— Ты куда же сразу-то? — заволновалась Алёна. — Мы бы в мячик поиграли.
— Пора… — ответил Женя. — Отец осердится…
— Ну иди тогда. Только, Жень, вдоль деревни пройдём, а?
— Зачем?..
— Потом скажу.
И они пошли.
— Ты смотри, Жень, какие номера на домах написаны, ладно? А то я номеров не знаю.
— Для чего тебе?..
— Потом, потом расскажу. Ну?
— На вашем номер два… — прочитал Женя.
Алёна закивала головой:
— Вроде птицы, да? Как она сидит. А на этом, Жень? Здесь одна моя знакомая девочка живёт, Таня. У неё как раз три куклы. Она, может, тебе одну даст поиграть.
— Ты… ты что?
— Ой, Жень, я и забыла. А мальчики никогда в куклы не играют?
Женя не ответил. Стал читать номер.
— Номер три это. Видишь?
— Ага, — ответила Алёна. — Вроде птицы, как летит… А первый? — заволновалась Алёна. — Где же первый?
— Единица, значит…
Они прошли всю деревню и вернулись обратно.
— Нет единицы, — сказал Женя.
— Плохо ты глядел! — рассердилась Алёна. — Ты, может, единицу-то не умеешь?
— Ну да, сказала!..
— Как она пишется? Покажи!
Женя сердито начертил ногой на песке палочку и наверху носик.
— Ой, а это вроде птица стоит на одной ноге! Ты верно рисуешь-то? Это же цапля!
— Зачем тебе?.. — опять спросил Женя.
Алёна пошла провожать его и стала рассказывать про Белую Цаплю.
— Подследить бы!.. — сказал Женя. — А это не сказка?..
— Что ты! Старые люди говорят.
— Сказка…
— Да ну тебя!
Они шли и шли по тропке через лес и вышли к поляне. На поляне стояли два шалаша из веток, покрытые сеном.
На поляне и возле кустов лежала зелёная покошенная трава, а в одном месте вдруг срезанная красная шляпка.
— Ой, подосиновый скосили!.. — Алёна подняла свеженький грибок. — Давай, Жень, грибов наберём! Здесь грибов много!
— Давай. Вот бадеечку отцову возьмём…
И они пошли.
Грибы такие, они любят прятаться. Спрячется и сидит. Ходишь-ходишь около!.. Но уж если нашёл, он сам тебе про все грибные секреты расскажет. Кто первый найдёт, тому и расскажет.
Первым нашёл Женя. Промолчал. Алёна сама увидела.
— Ой, Жень, вот дак гриб!
Гриб назывался белый, а почему белый, потому что шляпка внизу чем-то таким белым плотным подбита. Это у молодого. А сверху-то шляпка коричневая, немного бугристая, крепкая! И ножка белая, тоже крепкая, прямо не отщипнёшь!
— Я ещё найду, — сказал Женя.
Присел на корточки и снова нашёл. Тоже белый. В траве, на полянке.
А Алёна всё возле папоротников ходила, там и нет ничего.
— Найди ещё, — попросила она.
— Сейчас…
Женя обошёл вокруг дубка и опять нагнулся, из-под листьев ма-аленький грибок выкопал, белянок!
— А я-то что? — спросила Алёна.
Она села в траву, ведёрко возле поставила.
— Невезучая я, Жень.
— Ну, де́ла-то, подумаешь!..
— Нет, Жень, мне мама говорила: «Вот была бы ты мальчишкой — значит, тебе бы повезло. А девочкой что!»
— Твоему братишке, значит, повезло?..
— Какому братишке?
— А ты и не знаешь?
— Что ты, Женька, бестолковый какой! Про самое главное молчит! Кто тебе сказал-то?
— Отец твой по дороге встретился на своём грузовике. Моему крикнул…
Женя замолчал. Он очень медленно говорил, Алёна прямо не могла дождаться, пока он слово к слову прилепит.
— Что?! Что сказал?
— «Поздравь с наследником», говорит. Сын, значит.
— Ой, ну и Женька же молодец!
Алёна запрыгала, сбила бадейку, ногу об неё зашибла, потрогала косточку — ничего! — и снова:
— А хорошенький братик-то? Не говорил?
— Не…
— Ну, пошли домой, хватит с этими грибами, ну их совсем!
Алёна побежала по тропинке, не оберегая босые ноги от еловых шишек.
— Погоди! — крикнул издалека Женя. Он и ходит-то медленно. А куда ему спешить? Ведь не у него братик-то народился!
А дорога вдруг вильнула, крутнула и завела в малинник. Ягоды висят тяжёлые. Какую тронешь — упадёт, и останется одна белая сердцевина на ветке.
— Иди, Жень, малины попробуй! Сюда, сюда иди!
— У вас тут смородина чёрная, — сказал Женя. — И красная…
А потом ещё полазал по кустам:
— И крыжовник есть.
И вдруг у Алёны сердце заколотилось… От страху, что ли, — она даже зажмурилась.
Сад! Сад среди леса!
Алёна выбралась из гущины, в крапиву влезла, ноги ожгла, даже не заметила. Только за кустами был не сад, а поляна. Её скрывали листья малины. И показалось Алёне — а может, и правда, — будто мелькнули белые крылья. Но когда вышла, никого не было. Только одни кочки сухие. Поляна как поляна.
— Алён!.. — раздалось где-то совсем рядом. — Алёнка!..
Из малинника выцарапался Женя. Да так быстро. А сам оглядывается:
— Алён! Там будто кто есть.
Алёна взяла Женьку за руку.
— Пошли-ка отсюда, — и потащила за собой.
Одной рукой колючие ветки отводит, другой Женьку тянет, будто он маленький, а она взрослая. Бегут без тропинки неведомо куда. Далеко отбежали. Остановились.
— Ты куда тянешь да тянешь!.. — проговорил Женя. — Заблудились, что ли?
— Подожди, Женечка, сейчас всё уладим, — затараторила Алёна. — Вот по солнышку-то погляди.
— Кабы умел! — ответил Женя.
И Алёнка тоже не знала, как найти дорогу по солнышку. Может, за ним идти надо? Уж оно плохого места не выберет, куда попало не сядет. Да ведь это далеко. А лес большущий. А места глухие… Что делать-то? Что? Сама заблудилась и Женьку завела. Может, и волки тут…
И вдруг видит — ёлочка будто знакомая! Небольшая, не выше Алёны. Ветки, как руки, вытянула и пальчики зелёные растопырила, ладошки протягивает… Батюшки мои, да это же та ёлка, под которой они с бабушкой грибы тогда сложили!
