- Ты не переживай, нам незачем их бояться, - сказала она, - Не чувствую от них никакой угрозы, даже наоборот, будут всеми способами защищать.

   Рано утром ещё до рассвета выбрался на улицу по малой нужде. Посреди лагеря спиной друг к другу сидели караульные, а между ними тлела блеклая жаровня. Они о чем-то тихо бубнили, но один из них меня явно заметил.

   Хорошо вытоптанный снег под ногами не скрипел, поэтому прошмыгнув мимо, устроился с тыльной стороны у заднего борта и, стараясь сильно не журчать, справил нужду. Возвращаясь назад, вдруг отчётливо услышал своё имя и остановился; под тентом соседней арбы разговаривали между собой обе наши воительницы.

   - Рэд стреляет невидимыми стрелами, а Великая - молниями, - тихо сказала Гита.

   - Ой, мама, я как это увидела, так сразу онемела, ведь бросать молнии могут только боги. Ты среагировала на угрозу с тыла, а я не смогла, была в ступоре.

   - Кара, это было оружие. Ещё когда он собак бил из своего странного метателя невидимых стрел, у меня закрались некоторые подозрения, но когда старая ведьма назвала его Сошедшим-с-небес, а Илану зеленоглазой Златовлаской, я поняла кто они такие, - Гита немного помолчала и продолжила, - Доченька, ты умирала, и жизнь могла спасти только сильная ведьма, а сила к ним приходит, к твоему сведению, лишь с возрастом. А теперь посмотри на её лицо и задайся вопросами, может ли она быть опытной ведьмой, может ли она быть великолепной мечницей или рукопашницей? Боюсь сказать ересь, но если не говорить о силе, то даже наша матриарх по технике боя с ней вряд ли справится.

   Ещё бы, подумалось мне, ведь в виртуальные игрушки Содружества закачивают опыт тысяч лет многих миров и народов, поэтому здесь таких спецов не может быть в принципе, и победа над вашей матриархиней, скажем, через несколько лет, это не субъективная возможность, а объективная реальность. Так что моя Илана вполне могла бы стать вашей царицей, поставь мы перед собой такую цель, но тогда на всю жизнь пришлось бы связаться с мужененавистническим женским кодлом. Брр, нет, нам этого не надо.

   - Но ведь глаза-то у неё не зелёные и волосы не золотые, даже не понимаю, почему старая ведьма всё время называла её Златовлаской? - между тем спросила Кара.

   - Потому что прячется под наложенной иллюзией, но видишь, сильные ведьмы могут распознать.

   - И как нам дальше быть, мама?

   - А что дальше? Сама наша праматерь, богиня Иола уже распорядилась нашей судьбой. Лично я останусь с Великой и буду исполнять долг крови до конца дней своих.

   - А я?

   - А ты, девочка моя, как положено, должна исполнять своё предназначение.

   - Какое предназначение, мама? - Кара слегка повысила голос, - Я этих мужланов и раньше терпеть не могла, а сейчас ненавижу! Ненавижу!

   - Не кричи! - зашипела Гита, - И успокойся, время лечит, поверь. А пока что тебе надлежит быть рядом со мной.

   - Хорошо, мама, - вздохнула Кара.

   - Да-да, милая моя, я тебя потом научу, что делать, - она опять немного помолчала, и тихо пробормотала, - Думаю, Великая нам не откажет.

   - Ты о чём, мама?

   - Есть легенды, что раньше отцами наших матриархинь были совсем не мужланы.

   - А кто?

   - Сама знаешь, но рано ещё об этом говорить. О! Старый мужлан проснулся, сейчас будет общая побудка.

   Невдалеке раздались кряхтение и матюги деда Котяя, именно он был главным "будильником" личного состава, поэтому решил по-быстрому ретироваться. Всё, что нужно было, я услышал, и теперь знал главное: воительницы против нас злоумышлять не намерены, значит и мы против них злоумышлять не будем, пускай живут.

   Утро оказалось тихим и безветренным, небо было чистым, и день обещал стать ясным и спокойным. Позавтракав и собравшись, мы двинулись в дальнейший путь, только теперь воительницы поменялись местами, за спиной Иланы ехала Гита, а за моей - Кара.

   Почему-то ближе к полудню ощутил какое-то состояние дискомфорта, почему-то на душе было тревожно. Обратил внимание, что Гита тоже усердно вертела головой по сторонам, а её глаза сощурились и стали внимательней.

   - Илана, ты ничего не чувствуешь? - спросил её на общем языке Содружества.

   - Ты знаешь, мне неспокойно ещё с вчерашнего дня, но ауры во всех наших чистые, теней нет и никакой беды не предвижу. А у тебя что, есть ощущения опасности?

   - Да, какой-то неприятный холодок в груди, и вроде как адреналин начал сочиться в кровь.

   - Странно, - она пожала плечами и внимательно на меня посмотрела, - при усвоении боевой учебной программы курсант в виртуале многократно умирает, это накладывает на подсознание определённый отпечаток. Поэтому в реальности перед началом боя воин обычно спокоен, а адреналин в кровь попадает только во время боевого транса. Точно так же, как это происходит у нас с тобой.

   - Всё это я знаю, поэтому и странно.

   - Между тем, в любого опытного воина интуитивное чувство опасности развито неслабо, и к нему нужно прислушиваться, - Илана склонила голову и как бы прислушалась к себе, - Я вот тоже что-то чувствую, но повторюсь, никакой беды не вижу. Да и визуально степь чистая, ближайший холм в трёх километрах, никаких подозрительных следов тоже не наблюдаю.

   Оглянувшись на беспокойную Гиту и безмятежного Лагоса, активировал видеокамеру и в который раз стал осматривать окрестности.

   - Рэд, есть опасность! - из наушников ударил звонкий голос Иланы, она привстала в седле и рукой указывала на холм, - Они там! Теперь я их чувствую, их много!

   - Тревога! В круг! В круг! К бою! - откинув лицевой щиток, заорал и я.

   - К бою! - вторил Лагос, беспрекословно доверяющий чутью Иланы.

   Ничего не спрашивая, он тут же развернулся и налетел на переднего левофлангового быка, заворачивая его в сторону. В свою очередь погонщики, железно усвоившие порядок действий, стали энергично тюкать стимулами в круп своим волам, ускоряя процесс. Те недовольно замычали, но перебирали ногами гораздо веселее. Когда вправо завернула уже третья арба, из-за холмя показалась группа всадников, и не просто большая, а очень большая, по меньшей мере около сотни.

   - Прячь! Прячь! - кричал Лагос и размахивал над головой руками.

   Это значило, что погонщик догонял впередиидущую арбу и заводил своих волов за укрытие её правого борта. Таким образом, с фронта стояла стена повозок, а саму тягловую скотину видно не было. Мы тоже ретировались за это укрытие, спешились и рассредоточившись по щелям между арбами, стали ожидать приближения врага. А то, что это именно враг, никто из нас не сомневался.

   Что такое пробежать три километра на лошадке, привычной к снежному покрову? Да ничего, пять минут времени. Сейчас степняки, удерживая в руках луки, пошли дугой и стали вытягиваться цепью.

   - Строят карусель! - воскликнул Лагос, знающий о тактике степняков не понаслышке и поведавший об этом и нам. Да, это страшно, когда буквально за полторы-две минуты на маленький пятачок охраняемой территории упадёт несколько тысяч стрел. И горе защитникам, если у них нет адекватного ответа.

   - Не бояться! - передав Илане рейлган и запасной магазин снарядов, при этом забрав себе её арбалет, стал подбадривать бойцов, в большинстве своём тех же мальчишек. - По команде "Делай раз!" бьём навесом, дальше стреляем без команды! Вы самые лучшие воины! С вами я! С нами Илана! Мы победим!

   Мы с Иланой устроились рядом, приготовившись к стрельбе в положении с колена, за нами во весь рост стояли обе воительницы. Тут же вертелся Хуа.

   - Ты чего здесь трёшься? - спросил у него.

   - А чего мне, с бабой и девками сидеть? - он угрюмо скосил глаза на Ханну и ее дочерей, присевших за арбой испуганной кучкой.

   - Держи, - вспомнив, что у мальчишки глаз - алмаз, передал ему тул с болтами и арбалет Иланы, из которого он уже неоднократно демонстрировал свои снайперские способности, - И не подведи меня!