– Что это? – подозрительно поинтересовался Васкес.

– Лучшее пойло на этой гнусной планете, – гордо сообщил Тритон, – я сам его гоню. Пей, не отравишься!

– За Якоба! – Сигурд поднял бокал. – Пусть будет ему брюхо насмешника пухом!

Васкесу ничего не оставалось, как присоединиться к тосту. Янтарный напиток чуть горчил и почему-то отдавал хвоей. Но уже после первого глотка вкус сменился, став сладким. А допивая последние капли, Васкес вдруг осознал, что глотает страшную кислятину.

Спирт почти не чувствовался, но в голове чуть зашумело.

– Капелька крови никси придает особый аромат, – пояснил Тритон, забирая бокалы. – Что будете есть?

– Да что обычно, – ответил Сигурд, одним махом решив проблему выбора и для Васкеса. – Мы сядем вон там.

Пустых мест было предостаточно, но Сигурд выбрал стол в самом темном, дальнем от входа углу.

– Что это? – подозрительно осведомился Васкес, когда принесли еду. На тарелке лежала горка шариков неприятного бурого цвета.

– Жареная икра прыгающего слопуна. – Ответ прозвучал исключительно информативно. – Ешь, не бойся. Тритон стряпает из того, что таскают ему из джунглей, и делает это уже лет тридцать. Недовольных до сих пор не было.

Рекомендации оказались исчерпывающими. Васкес принялся за икру и успел истребить почти половину порции, когда к их столику приблизился невысокий узкоглазый тип.

– Привет, Сигурд, – сказал он, обнажив в ехидной улыбке редкие зубы. – Я слышал, что твой напарник погиб…

– И что с того? – Хольмстад равнодушно пожал плечами, но глаза его заледенели. – Тебе, Каэдзуми, всегда было наплевать на других.

– Я лишь подошел тебе сказать, что туда ему и дорога! – Узкоглазый вызывающе усмехнулся.

Удара Сигурда Васкес не заметил – настолько тот был стремительным. Просто шипящий от злости Каэдзуми неожиданно оказался на полу.

– Эй! – Тритон угрожающе навис над стойкой. – Никаких драк в моем заведении! Ты же знаешь мой принцип – отдыхай как хочешь, но никакого вреда другим!

– А драки и не будет! – ответил Сигурд, как ни в чем не бывало продолжая трапезу. – Все уже закончилось! Каэдзуми, сдавленно ругаясь, поднялся на ноги.

– Ты еще ответишь за это, Хольмстад! – сказал он зло и, потирая набухающий на скуле синяк, отправился к своему столику.

– Слушай, – спросил Васкес, – а что ты, принадлежащий к одному из богатейших кланов Альвхейма, делаешь здесь?

– У меня есть имущество, – ответил Сигурд, – и деньги, да только мне противна пресная жизнь плантатора. Приемы, попойки и хозяйственные дела – что может быть скучнее? Моей усадьбой управляет брат, и если я когда-нибудь решу остепениться, то получу все назад. Но пока я не хочу. Тут мне интересно, а в джунглях кровь течет по жилам в сто раз быстрее! Ну что, ты доел? Пойдем!

– Пойдем, – сказал Васкес, заметив, что компания Каэдзуми покинула зал. – Что, нас будут ждать?

– Наверное, – беззаботно отмахнулся Сигурд, – но драка будет честной, двое надвое… Их встретили прямо у выхода.

– Ну что, отойдем? – спросил Каэдзуми. Рядом с ним стоял очень высокий мужчина, темные волосы которого были связаны на затылке в конский хвост.

– Запросто, – согласился Сигурд.

Васкес вздохнул. После сытного обеда и выпивки драться ему совершенно не хотелось.

Каэдзуми мотнул головой в сторону проема между домами.

Когда десять минут спустя Васкес и Сигурд вернулись оттуда, то Хольмстад ругался и все щупал ушибленные ребра, а его новый напарник обзавелся здоровенным фонарем под глазом.

– А ты неплохо дерешься, – уважительно заметил Сигурд в перерыве между двумя порциями ругани.

– Еще бы! – Васкес усмехнулся с мрачной гордостью. – Я вырос в трущобах Мехико, а там быстрее учишься работать кулаками, чем говорить! Да, кстати, а как тут поддерживают порядок? Я так понимаю, что если собирателей не осаживать, то они попросту перебьют друг друга…

– За порядком следят военные патрули. – Судя по мрачной физиономии, их наличие не вызывало у Сигурда радости. – Но в обычные драки они не лезут, вмешиваются только тогда, когда дело доходит до оружия.

– Это называется «костюм легкой биологической защиты», – сказал Сигурд, демонстрируя «скафандр», точно такой же, в какой он сам был облачен в лесу, только совершенно новый, – сокращенно – колбиз. Соединяется в районе пояса, лодыжек и шеи. Попробуй-ка, надень его.

Васкес осторожно принял одеяние, состоящее из шлема, перчаток, собственно костюма, включающего куртку и штаны, и ботинок, куда более легких, чем он носил в усадьбе, хотя таких же мощных на вид.

Ткань была прохладной и весьма прочной на ощупь, цвет ее менялся в зависимости от угла, под которым на нее падали лучи местного солнца: от светлого до темно-зеленого, почти черного.

– Вот так… хорошо… – приговаривал Сигурд, глядя, как его партнер облачается в колбиз. – Да, штаны крепятся к ботинкам именно так. А теперь шлем!

Васкес послушно напялил шлем, мягкая подкладка плотно охватила макушку и затылок. К его удивлению, даже когда он полностью застегнул застежки на шее, звуки вокруг не стихли. Шлем каким-то образом не заглушал их.

– Само собой, это сделано специально, – ответил Сигурд на вопрос. – В джунглях слух порой бывает важнее зрения! А теперь походи, попрыгай, присядь! Запомни, – в колбизе тебе придется практически жить! Он обладает маскирующими свойствами, неплохо отводит испарения тела и поглощает пот, защитит от укусов насекомых и мелких тварей, от ядовитых ожогов, летающих семян и спор, которые так любят паразитировать на всем живом. Так что заботься о нем и береги его!

– Понятно. – Васкес собрался было раздеться, но был остановлен.

– Нет уж, – сказал Сигурд, – все остальное снаряжение ты будешь осваивать в колбизе. Так что привыкай! Возразить на это оказалось нечего.

– Ну, с обычным пистолетом ты уже знаком. – Сигурд отложил оружие в сторону. – Как правило, его носят в подмышечной кобуре. Теперь излучатель…

С армейским боевым излучателем Васкес, а точнее – Виктор, тоже умел обращаться, но благоразумно не стал показывать свою осведомленность. Безропотно выслушал правила обращения с этим грозным оружием, способным остановить любого хищника даже в джунглях Альвхейма.

– Теперь приступим к вещам более мирным, – сказал Сигурд, аккуратно ставя излучатель на предохранитель. – К генератору защитного поля, емкостям и прочему…

Инструктаж продолжался до позднего вечера, и к его окончанию Васкес чувствовал себя не менее утомленным, чем после дня полевых работ под палящим солнцем.

– Ничего, – оптимистично изрек Сигурд, – это все теория, а значит – ерунда. На самом деле начнешь учиться только завтра, когда войдем в лес!

Шагать по ставшим знакомыми улицам поселка Авось в колбизе оказалось непривычно. Рюкзак на спине был довольно тяжелым – младшему из партнеров, как заведено, достался генератор. Пояс оттягивали карманы, туго набитые всем, что может понадобиться в джунглях.

Пистолет под мышкой почти не мешал, зато излучатель красноречиво висел на плече. Встречные собиратели ягод одобряюще кивали, увидев собратьев, готовых выйти на промысел, прочие обитатели поселка боязливо сторонились.

Сегодня на воротах дежурил тот же самый тип, что пустил их в Авось.

– Удачи вам, ребята, – сказал он сверху, когда собиратели ягод оказались за пределами поселка, – и не возвращайтесь пустыми!

– Куда двинемся? – поинтересовался Васкес, когда бетонная стена скрылась за сплетением зелени.

– Рядом с поселком, к сожалению, все давно собрано. – Сигурд чуть заметно пожал плечами. – Придется топать далеко. Пойдем к реке, там при прочих равных условиях кусты володарки встречаются чаще. Иди впереди и помни мои указания – стрелять на любое подозрительное движение! Лучше убить неопасное существо, чем подпустить опасное к собственной шкуре!