Миссис Таунсенд молчала и наивно хлопала ресничками, как молоденькая девушка на выданье. Джули почему-то посчитала, что ее не поняли и, на всякий случай, поинтересовалась:

   - Я ясно выразилась?

   - Да, - улыбнулась женщина, и девушка заключила, что у матери Эрика уже есть новый хитрый свадебный план! Сам парень сидел в сторонке и посмеивался - он не собирался влезать меж двух огней, которые не только могут сжечь пламенем своего негодования, но и треснуть чем-нибудь тяжелым.

   - Как думаешь, она меня вообще слушала? - задумалась Джули, когда мама жениха уехала.

   - Она точно такая же, как и ты! - выдал вместо ответа Эрик.

   - Не поняла! - возмутилась девушка.

   - Нет, не слушала! И сделает все по-своему! - улыбнулся он, обнял и склонился, чтобы поцеловать. Но между его губами и губами девушки возникла преграда в виде ладони.

   - Ты вообще в курсе, что жениху невесту до свадьбы видеть нельзя - это плохая примета! - заявил Алан, за локоть перетащив Джулию к себе.

   - Мне нельзя видеть ее за день до свадьбы! - поправил Блайд, осмотрел блондина и сообразил. - А вы куда-то собрались?

   Волкан расплылся в такой улыбке, что Эрику захотелось его ударить.

   - Да! В бутик женского белья! Угадай зачем!

   Прежде чем Блайд потянулся, чтобы придушить будущего "любовника" своей жены, Джулия, прекрасно знающая повадки парней, растянула их в разные стороны.

   - Успокойся! В бутик мы идем с Сарой и Энн! И совершенно не по тому поводу, о котором ты подумал! - успокоила парня Джулия. - Мы идем за чем-то синим и бельем для Сары. Вот и все!

   - Хорошо, - сдался Блайд. Но стоило девушке отойти на шаг, как он снова поймал ее и прошептал на ухо: - А может, и себе что-то подберешь?

   - Конечно, - совсем рядом и также тихо, но очень ехидно прозвучал голос вездесущего графа. - Я лично прослежу, чтобы ей выбранное подошло! Кстати, тебе зеленый шелк нравится, или лучше черные кружева? Может, белые?

   - Мы уже уходим! - прокричала Джулия, выталкивая разговорчивого Волкана в коридор из квартиры, пока не дошло до пересчета чьих-то зубов.

   Пока невеста вместе со своими подружками (Алана Эрик из вредности относил именно к категории "подруг") посещали магазины, сам музыкант почувствовал жгучее желание съездить в Центр к приемному сыну. Меган вызвала Джоша с занятий, чтобы будущие родственники смогли нормально пообщаться.

   - Ну привет, папуля! - посмеиваясь над перекошенной физиономией парня выдал сорванец.

   - Не называй меня так! - скривился Эрик.

   Они уселись на скамейке во дворе. Славная погода, теплая и приятная позволила им наслаждаться свежим воздухом на улице, где сейчас почти не было шумной детворы.

   - А как мне тебя называть?

   - Просто по имени, - пожал плечами Блайд и злорадно добавил: Сынуля!

   Джоша тоже как-то коробило подобное обращение.

   - Пожалуй, просто по имени лучше! - согласился мальчик. - А где наша чокнутая мамаша?

   - Совершает набег на бутик вместе с подругами.

   - Блондин с ними? - уточнил ребенок, и дождавшись утвердительного кивка от приемного родителя, рассмеялся. - Тогда понятно, почему ты пришел!

   - Почему? - Эрик как-то сам этого понять не мог.

   - Скучаешь. Вот и идешь туда, где о ней больше всего воспоминаний. - Мудро подметил Джош. - Я тоже так делаю, когда тоскливо. В музыкальном классе до сих пор стоит ее гитара. А еще мы с Люс когда-то стащили из ее сумки фотографию.

   И продемонстрировал краденное. На карточке была не Джулия, а Юля Крапивина. Она лежала на диване, к верху ногами, и весело улыбалась. Блайд тоже усмехнулся. Он достал из портмоне фото, сделанное Анной во время знакомства с родителями. Джош повертел изображение в руках, а потом, вздохнув, спросил:

   - Ты не сомневаешься в своем выборе?

   - Нет. Ни в ней, ни в тебе я не сомневаюсь, - подмигнул ему новый молодой отец.

   - Думаешь, мы сможем стать семьей? - переживал ребенок.

   - А почему нет? Выделим тебе отдельную комнату. Сделаем перестановку в гостевой, наверное. Поставим тебе компьютер. Будем вместе играть: гонки, стрелялки. Главное, Джулию не брать в турниры - она все время выигрывает.

   - Пусть лучше печет нам пироги! - поддакивал мечтам Эрика сын.

   - Да. И через неделю мы с тобой в двери будем входить только глубоко вдохнув, и то боком! - рассмеялся парень.

   - Ничего! Семья бегемотов! Это тоже весело!

   После продолжительного смеха повисла тишина. Джош болтал ногами и смотрел куда-то вдаль - за забор, туда, где начинается свобода.

   - Ты любишь ее? - спросил мальчик.

   - Да, - не задумываясь ответил музыкант. - Хотя бы себе я могу в этом признаться.

   - А ей?..

   Эрик только усмехнулся и тоже посмотрел на забор - когда-нибудь и ему удастся освободиться.

   До свадьбы оставалось всего два дня. Только избранные в компании "Стоун херст" знали о приближающемся событии. Все они планировали незаметно улизнуть с работы, чтобы никто не заподозрил их в сговоре.

   - Дин, - влетела в кабинет бывшего начальника Джулия. - Вы же станете моим посаженным отцом?

   Элизабет, услышав это, выронила поднос с чаем. И не обращая внимания на растекшиеся по полу некрасивые пятна, схватилась за платок, чтобы вытирать подступившие от счастья слезы.

   - Какое счастье! - всплеснула руками секретарша. - Мы, наконец, ее пристроили!

   Джулия покосилась на женщину, очень хищно сощурив глаза.

   - То есть, - исправилась Элизабет. - Я рада, что вы с Эриком теперь...

   - Знаете, Дин, а ведь мы не учли кое-чего! - развернулась Джулия, скрестив руки на груди. Мистер Харман тоже встал рядом с девушкой, приняв примерно ту же позу.

   - Это "кое-что" болтливое и может разболтать наш секрет! - добавила украинка, не сводя глаз с секретарши.

   - Да я!.. - и Элизабет, как ни странно, изобразила "крест на пузе" и "зуб на вырывание".

   - Тряпку неси, партизанка! - рявкнул на нее начальник.

   - Ой! - опомнилась секретарша, вспомнила про пятна чая и разбитый сервиз и помчалась за чистящими, веником, совком.

   Харман, наконец, смог уделить внимание девушке.

   - Дин, пожалуйста! - взмолилась она, не понимая, почему мужчина до сих пор молчит. - Это ведь вы заставили меня изменить свое мнение о нем.

   - Я не думал, что ты прям так радикально его поменяешь! - признался он. - И что все закончится настоящей свадьбой!

   - Разве она настоящая? - опустилась в кресло Джулия. - Он предложил это только из-за Сары. Это ее гениальная идея, чтобы заставить меня остаться здесь и оформить гражданство. Она же и на Генри надавила. В результате, мы продлили контракт.

   - Ну, Генри и так собирался. Ты все-таки приносишь ему серьезную долю прибыли! Ты - раскрученный бренд, в отличие от той же Бриджит. - Успокоил ее Харман, присаживаясь за стол.

   Джулия при упоминании имени новенькой певицы сморщила носик. Сцена, которую она застала однажды в гримерке Блайда, никак не шла из головы, как и дефиле в полотенцах с Эвридикой. Кстати, с последней украинка уже давно не общалась: Камилла Уолкшир чувствовала за собой вину, поэтому не осмеливалась даже позвонить девушке.

   - А Эрик... Думаю, он и сам бы додумался до этого, без подсказок со стороны.

   - Я вот сомневаюсь, - снова вздохнула Джули. - Видели бы вы его лицо утром, когда мы... - Она вспомнила, кому собирается рассказать о произошедшем после интимной сцены и прикусила язык. Дин и сам все понял.

   - Не знаю, не знаю. - Рассмеялся он. - Время все расставит на свои места! Поверь, детка!

   - Так вы поведете меня или нет? - поинтересовалась девушка.

   - Конечно, - согласился продюсер. - А куда мне деваться?

   Он подошел к ней и обнял.