- Хорошо, что ты его нашла! - затараторила Меган, повиснув на шее украинки и только сейчас обратив внимание на постороннего мужчину, сопровождавшего девушку.

   - Проходите, - оставив на потом расспросы, впустила их в дом женщина.

   Эрик приостановился у порога, но Джули, не оборачиваясь, взяла его за руку и повела за собой.

   - Тебя надо накормить! - прокомментировала она и обратилась к заместителю директрисы. - Это Эрик, Меган. Нам же что-нибудь полагается за возвращение пропажи?

   Женщина рассмеялась, догадавшись, что детский Центр поздней ночью посетил сам Блайд. Вот только удивилась тому, как с ним обращается Джулия, которая совершенно недавно ломала голову в поисках хороших черт этого музыканта.

   "Видимо, все-таки нашла!" - улыбнулась своим мыслям Мег.

   В холле, на ступеньках гостей встречала новая нянечка. Суровая, сердитая, она сверлила взглядом мальчишку и так же искоса глядела на незнакомцев. Впрочем, Джош уже давно привык к такому отношению, придумывая мелкую пакость. А вот Джули моментально поняла, почему ее дети не полюбили новенькую. От нее просто веяло тоской, мрачностью, скукой и нетерпимостью. Ясное дело, с детьми она скорее всего была слишком строгой, и застывшее выражение на лице было дежурным, не сменным в общении не только с малявками, но и взрослыми.

   - Всё! Молодой человек, вы вынудили меня вас наказать! - угрожающе заявила женщина. Джули скривилась, но через секунду...

   - Правильно, мадам! - весело согласилась нежданная гостья, и мальчик, а одновременно с ним и Эрик, посмотрели на нее как на предательницу.

   - А вы, простите, кто? - в меру своего жесткого характера, няня относилась к незнакомцам так же, как и к воспитанникам - свысока.

   - Это Джули. Она работала у нас раньше. И до сих пор иногда помогает! - вмешалась Меган, выступив немного вперед. Девушка заметила, что даже такая сторожила немного робеет перед новенькой нянечкой. "Видимо, без ее согласия привели сюда эту "фрекен Бок"! - подумалось ей.

   - Очень приятно! - улыбнулась украинка, но новенькая воспитательница брезгливо поморщилась. - Славненько, - протянула девушка. - Славненько. Приятно знать, что мои сорванцы теперь в "ежовых рукавицах"!

   Она бросила вопросительный взгляд на Меган. Та обреченно пожала плечами, мол "сама не в восторге, но поделать ничего не могу - приказ!". Джулия развернулась к няньке.

   - А это кто с вами? - кутаясь в халат, поинтересовалась та, проявив чисто женский интерес к персоне Блайда. Гостья хихикнула, подскочила к парню и взяла его под руку.

   - Это? Мой муж. Или вы считаете, что приличные девушки разъезжают по ночам сами? - без зазрения совести соврала Джули, и Эрик чуть не поперхнулся протестом. Его уж слишком шокировало запретное для многих мужчин слово "муж". Девчонка же, довольная ступором музыканта, хихикнула и повернулась к мальчику.

   - Иди в угол, Джош! Не задерживай нас! Твоя воспитательница устала за тебя переживать! - она даже указала пальцем в конкретное место отбывания наказания. Мальчишка стиснул зубы, зло сверкнув глазами на девушку. Он был просто в ужасе от такой разительной перемены, и тем не менее поковылял к обозначенному месту.

   - Вы, наверное, устали? - снова вернулась к новенькой воспитательнице Джулия. - Я чувствую на себе тяжкий груз ответственности за своих бывших подопечных. Мне так стыдно. Давайте я присмотрю за ними под чутким руководством Меган, а вы отдохнете?

   Не понимая почему, но женщина согласилась. Может потому, что ей не дали шанса возмутиться, и странная гостья подпихивала ее к лестнице, ведущей на этаж, где находилась комната воспитательницы. Как только ее шаги стихли, девушка развернулась к замершим в полной тишине друзьям и подмигнула.

   - Джош? - позвала она. - Этот угол тебе не подходит! Пойдем, поищем более страшный! Знаю, я один такой на кухне!

   Мальчик рассмеялся. Довольный присутствием защитницы, он покинул место наказания и чуть ли не вприпрыжку помчался под крыло украинки. А она поманила за собой Блайда. Он с интересом рассматривал комнату за комнатой. Особого шика здесь, конечно, не наблюдалось, но чувствовались тепло и уют.

   Компания расселась за большим столом в кухне, впечатляющей своими размерами. Джули с тоской осмотрела пустующее помещение. Тяжело вздохнула и, поинтересовавшись у Меган, где некая мисс Мэри - получила ответ:

   - Приболела и попросила несколько дней отгула.

   Украинка опечалилась и стала к плите, бубня себе под нос: "Что ж это повальная эпидемия какая-то?!", - она принялась наскоро готовить омлет.

   Старшая воспитательница смотрела на нее с нежностью и любовью, как и мальчишка, занявший место рядышком за столом. Эрик пришел к выводу, что девушку здесь боготворят.

   - Я так рада тебя видеть! - Меган не могла налюбоваться на свою бывшую помощницу, а потом кое-что вспомнила. - А вы, правда, женаты?

   Эрик все же подавился куском предоставленного омлета, что не прошло незамеченным. Джули похлопала ладошкой ему по спине.

   - Это он так хотел сказать: "Да упаси Бог!" - прокомментировала Джули, наслаждаясь теплой атмосферой. - Да и когда бы я успела выскочить замуж, а? Мы же только вчера с тобой виделись!

   - А мне кажется, вы были бы хорошей парой! - подметила Меган, рассматривая их. - Ты будешь замечательной женой: готовишь, любишь детей... Просто не жена - а клад.

   - Ага, - саркастично отозвалась Джули. - Только никому не рассказывай, а то кто-нибудь закопает!

   Она подмигнула Эрику. Он вспомнил недавний разговор с Уильямом, практически продублированный только что на женский манер.

   Стараясь перевести разговор в другое русло, рыжая озаботилась более насущной проблемой.

   - А как Люси? - спросила она и, заметив странную реакцию женщины, немного удивилась.

   Меган не успела ответить. Маленькая кудрявая девочка, пробралась в кухню. И как раз в момент упоминания ее имени. Джули подхватила ее на руки.

   - Я слышала твой голос, - проговорила девочка, протирая глазки и хватаясь за плечи девушки.

   Джули усадила ее на стул возле себя. Она излучала мягкий, теплый свет, когда смотрела на малышку. Ехидная, назойливая гиена, которая доставала Блайда на протяжении месяца, исчезла, уступив место доброй, очаровательной незнакомке. Впервые за весь день - настоящая Джули, улыбчивая, спокойная явилась на свет. Эрик подумал, что нечто подобное он уже видел, к примеру, в каморке уборщика и второй раз на лестничном пролете. Значит, она не притворялась в тот момент, была собой. Блайд улыбнулся.

   - Эрик, это моя Люси! - торжественно провозгласила она, повернувшись к парню.

   Меган отчего-то загрустила, глядя на счастливую девушку и ребенка рядом с ней. Даже музыкант это заметил, но, как и воспитательница, не стал акцентировать внимание.

   - Он наш принц? - улыбнулась парню девочка.

   - Нет, малыш! Не наш. - Смутилась Джулия. - Он тебе нравится?

   - Красивый! - заключил ребенок, еще раз внимательно осмотрев дяденьку.

   - Хочешь оставить его себе? - издевалась девушка, а малышка на ее руках снова кивнула.

   Эрик замер, не зная, что ответить. Джули достала из сумки диск, на этикетке которого было фото музыканта, и передала его девочке.

   - Теперь он твой. - Улыбнулась девушка. - А еще мы попросим мистера Блайда оставить тебе автограф!

   - Я же говорил: "Ты моя фанатка!". Откуда у тебя мой диск? - ухватился за возможность поддеть ее Эрик, наскоро расписавшись на диске.

   - Не мечтай! Это мне Роб посоветовал носить и раздавать твоим поклонницам, желательно с подписью! - отмахнулась от него Джули.

   - Не правда! Он же у тебя один! И распакован! - подметил парень.

   - Ну и что! - она надула губы совсем как ребенок, не желая признаваться, что действительно один диск оставила для себя и недавно его слушала.