- А, ничего! - отмахнулась она.

   - Ты никогда не рассказываешь! - обиделся мальчишка. - Нас заставляешь, а сама!..

   - Ну ладно, - остановила его гнев девушка. - Я просто запуталась. Очень. Понимаешь? Мне приходится находиться рядом с одним ненормальным человеком, который постоянно притворяется. Но, знаешь, иногда мне кажется, что я вижу его настоящего. Никак не могу понять, какой он на самом деле.

   - А зачем тебе это? - задал закономерный вопрос Джош.

   - Сама не понимаю. Может, это облегчит мне жизнь на ближайшие несколько дней? Ведь мне с этим человеком нужно работать в одной упряжке! - искала оправдание она. - А что у тебя произошло?

   Джош закатил глаза, что означало: "Ну вот опять! Ничего толком не рассказала, а с меня требует подробностей!".

   - Меня выпустили из карцера! - заявил ребенок и уловил ехидный взгляд няньки. - Ну, ладно, сам сбежал. Увидел через окно, как на заднем дворе пацаны пытаются сжечь Смоки, и вылез... - Он сделал небольшую паузу, опустил голову. - Подрался. Пришла Меган. Кричала. Представила новую ночную воспитательницу. И я сбежал. Вот и все!..

   - Да, друг мой! - приобняла его девушка. - Тебе тоже не весело! А что за няня? Почему мне Мег не позвонила и не предупредила?

   - Не знаю, - вздохнул ребенок. - Может, не хотела расстраивать. Но никому из наших она не понравилась.

   - Ты о новенькой? - уточнила Джулия.

   - Да, - коварно усмехнулся мальчишка, и девушка догадалась, что вновь прибывшую воспитательницу ожидает развеселое и близкое знакомство с обитателями темных коридоров младшего крыла.

   - Хочешь яблоко? - предложила Джули и попыталась залезть в карман несуществующей сумки, только сейчас осознав, что все необходимое и жизненно важное добро осталось в машине Блайда. - Вот блин! - Стукнула себя по лбу она. - Придется завтра пешком добираться!

   Джош ничего не понял, но посочувствовал.

   - Пойдем домой в приют! Нас с тобой Люси ждет. И Мег! - вздохнула девушка.

   - Не хочу! Опять скандалить будут!

   - Не волнуйся! - ободряюще улыбнулась ему Джулия. - Отобьемся!

   - Ладно, - сдался мальчуган, сжалившись над девушкой. Впрочем, холод больше повлиял на его решение, чем совесть.

   Они вместе спустились вниз. С последней ветки на спор спрыгнули и рухнули на землю, не удержавшись на ногах. Поднимаясь на четвереньки, оба рассмеялись с глупых поз, толкнули друг дружку и некоторое время просто валялись на земле хохоча, хватаясь за животы. Джулия встала первой, отряхнула грязь с вещей, отпустила щелбан мальчишке и, повиснув у него на плече, провозгласила:

   - Пойдем! Держим курс на восток! Прямо в Цитадель детских душ!

   - Так точно, капитан! - поддержал ее Джош, подыгрывая.

   Девушка и ребенок направились к освещенной аллее. Но, сделав несколько шагов, Джули остановилась, увидев знакомый силуэт. Мужская фигура, укутанная в пальто, до этого стоявшая у фонаря, вышла на свет и приблизилась к парочке.

   - Ты не уехал? - первое, что спросила девушка.

   - Волновался, как ты в темноте... - признался музыкант, демонстрируя женскую сумку. Мальчик покосился на незнакомого дяденьку, достаточно агрессивно восприняв его появление. Особенно, когда заметил, как засияло лицо няни при виде мужчины. Джош втиснулся между ними.

   - За меня? - тут же съехидничала девушка, не обращая внимания на приготовившегося драться мальчишку.

   - За маньяков, которые могли попасться тебе на пути! - пошутил Эрик, возвращая сумку помощнице.

   - Это из-за него ты нас бросила? - подал голос мальчик, и взгляды взрослых обратились к нему.

   - Во-первых, никого я не бросала! - ответила Джулия. - Во-вторых, с Эриком мы вместе работаем, пока что. Кстати, знакомьтесь, - повернулась к парню Джули. - Эрик, это Джош - причина, как минимум, двух моих бессонных ночей и нескольких развеселых недель. Джош, это - Эрик, из-за него я не спала пока только одну ночь. Я за ним приглядываю.

   - Как за нами? - не понимал мальчик, но пожал протянутую руку незнакомца.

   - Почти, - прикинув все потраченные силы и принципы своей работы, Джули согласилась с некоторой схожестью работы няни и менеджера.

   - Она и тебя в угол ставила? - сочувственно произнес ребенок, и взрослые рассмеялись.

   - Нет, но была к этому близка! - ответил музыкант, давясь очередным смешком. - Вас подвезти?

   - Если тебя это не затруднит! - Джули сейчас казалась Эрику более раскрепощенной, спокойной - такой привлекательной он ее еще не видел.

   Мальчик шмыгнул на заднее сидение, с интересом осматривая салон. Он крутился как юла, вертел головой и, казалось, забыл, что его ожидает наказание дома. Джули заняла свое прежнее место - впереди рядом с Эриком. BMW зарычал и мягко двинулся по дороге.

   В салоне почему-то все молчали. Блайд даже подумал, а не включить ли музыку, пока не заметил в отражении зеркала заднего вида мрачно-трагичную физиономию мальчишки. Джош придвинулся к спинке сидения девушки, прижался и обхватил ее за плечи. Девушка положила ладони на руки мальчишки, поглаживая, пытаясь успокоить его. Ребенок шмыгнул носом, и Эрик понял - плачет и старается скрыть.

   - Я не хочу, чтобы ты исчезала! Без тебя все плохо! - заговорил ребенок.

   - Но до меня вы же как-то жили, - стараясь не поддаваться желанию и самой впасть в истерику, тихо шептала девушка. - Я люблю тебя, Джош! И Меган тоже вас любит! Она всегда была рядом с вами. И останется несмотря ни на что. Я тоже буду рядом по мере возможности.

   - Если любишь, забери меня оттуда! Усынови! - требовал мальчик, рыдая все сильнее.

   - Ты же понимаешь, что не могу, - вздохнула Джули, прикусив губу. - Я не гражданка этого государства. У меня нет ни достаточной зарплаты, ни своей квартиры, ни мужа. Мне не отдадут ни тебя, ни Люси. Понимаешь? И никто не знает, насколько долго я пробуду здесь.

   Горечь уже раздирала ее сердце, душила и подбиралась к горлу. Эрик слушал их разговор, извлекал новую информацию и ловил себя на том, что сам отчего-то взволнован.

   - Когда закончится виза, я уеду... - с еще большей тоской проговорила сидящая рядом девушка, отвернувшись к окну, чтобы никто не увидел скатывающихся по щекам слез. Голос ее оставался ровным и спокойным.

   - Я хочу поехать с тобой! Не важно куда. Кроме тебя, я здесь никому не нужен!

   - Джош, там, в моей стране, ненужные дети живут на улице, нюхают клей и... - Она повернулась, чтобы разглядеть его лицо. - Я не хочу такого для тебя. Там сложно выжить, поверь!

   Он не хотел всего этого слышать, тихо плача в подушку сидения. Эрик сильнее сжал руль, да так, что костяшки на пальцах побелели. Разговор девушки и ребенка был окончен. Они смолкли, каждый повернулся в свою сторону, тайно переживая и скрывая боль.

   Когда машина остановилась у Центра, Джули снова обратилась к мальчику, обернувшись, чтобы посмотреть на него.

   - Давай договоримся, когда выйдем, и нас встретит Меган, будем улыбаться и сделаем вид, что все хорошо! Не будем ее лишний раз расстраивать!

   Джош согласно кивнул. Придвинулся и пальчиком снял со щеки девушки не успевшую скатиться слезу. Она смутилась, отвернулась и вышла из машины. Эрик зачем-то тоже покинул салон, остановившись около высоко забора, он рассматривал здание, виднеющееся впереди.

   - Пойдем с нами! - Блайд почувствовал легкое прикосновение дрожащей прохладной руки, от которого по коже промчались мурашки. И несмотря на то, что он не собирался тратить время и задерживаться, пошел следом за девушкой. Двое как раз притормозили у входа, внимательно осматривая друг дружку на предмет вещественных доказательств их позорного плаксивого занятия. Убедившись, что выглядят достойно, приготовились и глубоко вдохнули. Тяжелая дверь распахнулась, и на пороге появилась высокая худая женщина, испуганная, но радая появлению беглого сорванца. Она сначала сурово буравила его взглядом, потом всплеснула руками и бросилась к ребенку. Он брезгливо отодвинулся, отказываясь принимать ласку воспитательницы. Как только мальчуган ступил на первую ступеньку, вся нежность, трогательность исчезли с его лица. Все свои чувства он оставил там, в машине, снова надев маску грубоватости.