В тот день ей действительно пришлось превзойти саму себя. Сначала тайно пробраться в комнату Кагира и подслушать их разговор с Юришем, затем выполнить довольно сложное задание, требовавшее немалых магических сил, после создать иллюзию собственной смерти, опять проникнуть к принцу в покои, скрытно покинуть дворец и обмануть коварного демона.

Взглянув на Линель со стороны сейчас, посторонний наблюдатель мог видеть шагавшего вдоль дороги молодого деревенского охотника, который, стоило на горизонте показаться патрульным, спешил укрыться от чужих глаз.

О приближении стражников ей докладывал мелкий шипохвостый демон. Понадеявшись на доверчивость молодой девушки, он намеревался обманом получить свободу и вдобавок утащить за собой наивную, как ему казалось, дамочку. В нижнем мире живая плоть людей ценилась высоко, особенно – наделенных способностью к чарам, так что подобный приз дома мог послужить неплохим подспорьем для его карьерного роста. Однако мелкий демон жестоко просчитался. Он не мог знать, что Линель вырастил и воспитал стрелок королевской гвардии, научивший внучку доверять только надежным людям. А шипохвостый не был ни человеком, ни тем более надежным. В итоге коварный план демона провалился, а ему самому пришлось стать охранником хозяйки амулета и следить за обстановкой.

– Почему ты каждый раз прячешься? Прикинься невидимой и шагай себе спокойно, – заговорил дозорный, когда волшебница снова вышла на тракт.

Потусторонняя одноглазая тварь была похожа на крупную летучую мышь с торчавшими из пасти клыками и шипастым хвостом. «Мышь» сидела на плече беглянки, оставаясь невидимой для всех окружающих. Даже сама волшебница различала ее лишь особым зрением, для чего требовалось зажмуриться.

– Зачем тратить силы на магию, если можно обойтись без нее? – возразила девушка.

– Какая беда в том, что тебя увидят? Моих сил достаточно, чтобы, выполняя служебный долг охранника, разнести любой патруль в клочья.

– Ни в коем случае! И вообще, без моей команды не смей никого трогать. Понятно?

– Слушаюсь, хозяйка.

– Кстати, тебя как звать?

– Не скажу.

– Почему?

– Потому что не дурак. Хочешь полной власти над демоном – вплети в заклинание его настоящее имя. И будет тебе счастье, а мне – вечная каторга.

– Опять врешь?

– Да провалиться мне сквозь землю!

– И не мечтай.

– Между прочим, имею право!

– Ладно, придумаю сама. Раз у тебя клыки во рту не помещаются, будешь Клыком.

– Клык? – Демон, словно на вкус, пробовал кличку. – Звучное имя. Согласен.

– Вот и договорились.

– С тобой договариваться – себя не уважать.

– Тогда, может, вспомним, кто первым нарушил договор?

– Я демон! Мне положено людей обманывать, а вот ты…

– А я не позволяю себя обманывать. И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше.

– Но ты же меня отпустишь, правда?

– Посмотрю на твое поведение. Если будешь себя хорошо вести.

– Я не умею себя хорошо вести. Только исполнять приказы!

– Хорошо, приказываю выяснить и доложить, где сейчас находится Сарин Дюзан.

Одноглазый замер. Несколько мгновений не подавал голоса. Линель уже подумала, что он не расслышал команды, но повторить не успела.

– Это приказ? – изменившимся тоном спросил демон.

– Конечно. И почему-то я не вижу особой расторопности при его выполнении.

– Слишком многого хочешь, хозяйка. Я хоть и раб амулета, но не все приказы выполняю даром. За некоторые платить надо.

– В прошлый раз ты сам о парне рассказал. Причем даром.

– Верно, – согласился демон. – Чтобы ты знала о некоторых моих возможностях. Товар лишь тогда востребован, когда о нем известно покупателю.

– И чем плату берешь? – Девушка насторожилась, ожидая подвоха.

– Обычные смертные расплачиваются кровью или жизненной энергией. А волшебники? Мне нужно подумать, чего с тебя затребовать.

– Не утруждайся, – отмахнулась Линель. – Сама обойдусь.

– Погоди-погоди, ты ведь даже не выяснила. Может, плата совсем пустяшная?

– Клык, не считай меня дурой. Любой так называемый пустяк может превратиться в большую проблему. Тебе веры нет и не будет. Никогда!

– Разрази тебя гром! Ну нельзя же быть сразу и красивой, и умной!

– Не льсти, на меня это не действует. – Девушка разозлилась.

– Сейчас я говорю чистую правду.

– Значит, опять каверзу задумал. Учти: сегодня ночью я приготовлю снадобье по твоему рецепту. Если оно мне не понравится, утоплю медальон на дне самого глубокого озера, чтоб ты в нашем мире навек застрял.

– А если понравится?

– Тогда поговорим об условиях твоего освобождения. Может быть. – Линель дотронулась до медальона, который висел на груди.

Волшебница так и не смогла понять, почему восьмиконечная звезда превращалась в камень, пробитый двумя стрелами, стоило нацепить медальон на шею. У демона спрашивать не стала, все равно опять обманет.

Шум, донесшийся сзади, заставил обернуться. Две телеги под охраной троих всадников нагоняли «деревенского охотника».

– Кто такие, почему не предупредил?

– Очередной караван, только очень мелкий. Тебе они не опасны.

– Будем надеяться. – Линель поправила лук и сместилась ближе к обочине.

Поравнявшись с одиноким пешеходом, передовой всадник придержал коня.

– Привет, молодец, куда путь держишь? – Мужчина приветливо улыбался, но шрам на правой щеке делал лицо страшным.

– На север, – стараясь придать голосу мужественности, ответила волшебница.

– До Луговой?

Девушка не слышала о такой деревне, но точно знала, что первым на пути должно быть село Варное.

– Нет, мне до Варного надо.

– И кого ты там подстрелить хочешь?

– Я на рынок собрался.

– А лук зачем с собой взял, провалиться мне трижды в Цехмерские топи? – продолжал расспрашивать всадник.

Незнакомец задавал вопросы непринужденно, вроде как просто остановился поболтать, но Линель казалось, будто она на допросе, где любой неверный ответ таит опасность.

– Хочу новую тетиву купить.

– Эй, сержант, чего к пареньку пристал? Чай, не девка перед тобой.

Караван нагнал вырвавшегося вперед охранника.

– Может, я хочу еще одного стрелка в отряд нанять. Ты с луком хорошо умеешь обращаться или просто так с собой носишь?

– Птицу влет бью.

– Во как! Давай мы тебя до деревни подкинем, а ты за дорогой посмотришь, чтобы сзади никто не потревожил.

Девушка не стала долго раздумывать. В караване безопасней. Патрульные проверяют документы лишь у купца, она сама это видела, да и шагать не надо.

– Согласен.

– Прыгай на вторую телегу. Если заметишь чего, позовешь. Меня Леханом кличут.

Линель по привычке сразу пересчитала всех людей. Вместе с купцом, возничими и с ней получалось семеро. Не густо, но и не пусто.

Монотонный стук колес, мелкая тряска и поднявшееся над горизонтом солнце существенно усложняли борьбу с нахлынувшей сонливостью. Девушка старалась изо всех сил. Хотелось спрыгнуть и пойти пешком, но ее взяли как раз для наблюдения за тылом. Не бежать же спиной вперед?

Конный разъезд, как и ожидалось, проверил документы купца и предупредил об опасности.

– Будьте осторожны. В прошлой декаде тут было нападение на караван. Людей всех вырезали, товары и лошадей увели. Грабителей пока не выловили.

После отъезда служивых Лехан предложил задержаться, чтобы дождаться других попутчиков, но торговец спешил. В Варном начиналась ярмарка. Каждый час опоздания грозил потерей барышей, поэтому караван двинулся еще быстрее.

Вскоре степь закончилась. То слева, то справа начали попадаться небольшие участки леса. Птицы, облюбовавшие здешние места, дружно взлетали с ветвей, приветствуя проезжающих.

«Странно, а тут их почему нет?» – насторожилась Линель.

Среди деревьев и кустарников живности вроде должно быть больше, но ни одна пернатая не вспорхнула. Значит, спугнул кто-то другой?

Девушка повернулась и посмотрела, что впереди. Участок дороги, который они проезжали, проходил через перелесок. Девушка заволновалась.