Внезапно он замер. Любовь? Неужели он сейчас думает о любви?

Как же он не понимал этого раньше?

Неужели это сильное влечение, которое он испытывает к Эбби и есть любовь? Более того, он хочет, чтобы Эбби в ответ любила его.

После долгих и тревожных раздумий, Зак поступил так, как требовала его честь. Он написал прошение об отставке и отдал его изумленному клерку, чтобы тот передал бумаги в соответствующие инстанции.

Задыхаясь от спешки, Эбби ворвалась в дом. Она не могла терять ни минуты на раздумья и отдых и тотчас же принялась разыскивать тунику, мокасины и бизонью шкуру. Вскоре она обнаружила их на дне сундука, быстро сбросила одежду белых и в очередной раз облачилась в привычное и удобное индейское платье. Сегодня Эбби поклялась себе, что никогда не вернется в мир белых людей. Совершенно неважно, что она сильно любит Зака. Теперь она точно знала, что любит его. Но она не сможет жить с человеком, у которого нет ни совести, ни чести. Любой, кто способен напасть на невооруженных людей, не достоин любви.

На учебном плацу царила суматоха, по форту сновали толпы народа, никто не обратил внимания на индейскую женщину, проезжающую по улице. Минуя толпы возбужденных людей, Эбби слышала разговоры. Без всякого удивления и недоумения восприняла она то, что отряд Зака присоединяется к полку Чивингтона.

В мыслях у Зака царил полный сумбур. Молодой человек с трудом сделал выбор между долгом солдата и честью человека. Он изумленно смотрел на приготовления военных. Солдаты были отлично вооружены, снабжены провизией. Но Зак осознал, что невозможно сегодня подчиниться жестокому приказу, а завтра жить в мире с собственной совестью.

В назначенный час отряд Зака выстроился на плацу вместе с людьми Чивингтона. Но Зака среди них не было. Он передал командование отрядом в руки лейтенанта Прингла, а сам направился в штаб. Он был настроен решительно и совершенно успокоился, ободренный принятым решением. Он поступал так с единственным желанием – прожить остальную жизнь с чистой совестью.

– Что вы здесь делаете, капитан? – удивленно спросил Энтони. – Я только что собирался присоединиться к вам. Не могу пропустить такую операцию.

– Я не буду участвовать в операции, – сдержанно заявил Зак. – Я все тщательно продумал и пришел к выводу, что просто не могу участвовать в деле, которое, несомненно, останется в истории как трусливая и хладнокровная бойня.

– Вы умышленно не подчиняетесь приказу? – Энтони, казалось, встревожен открытым вызовом Зака.

– Я имею право отказаться выполнять приказ, потому что подал прошение об отставке. И уже подписал необходимые документы. Я передал их клерку, чтобы тот отправил по инстанции. Согласно последним сводкам, война на востоке почти закончена. Я никогда не увиливал от выполнения обязанностей и до сих пор бы честно сражался на войне, если бы меня не направили на запад.

– Вы поступаете так из-за вашей проклятой индианки, которую взяли себе в жены, – с отвращением и презрением сказал Энтони. – Я предполагал, что она втянет вас в какую-нибудь неприятную историю. Вас ждала блестящая военная карьера. А вы позволили себе влюбиться в какую-то белую индианку. Уверен, что вокруг полно других женщин, которые более достойны для того, чтобы носить ваше имя.

– Уверен, что в мире полно замечательных женщин, майор. Но ни одна из них не устраивает меня. Мне нравится Эбби. Конечно же, на мое решение об отставке повлияли мои чувства к жене, но это случилось бы и без нее. Уверен, что если вы задумаетесь, то согласитесь со мной. Гарантирую, что расправа с безоружными индейцами не принесет вам славы, майор.

– Я не столь сентиментален, как вы, капитан. Я могу отдать вас под суд за неподчинение приказу, но, учитывая ваши заслуги на войне, не стану делать этого. А пока вы освобождаетесь от обязанностей с этой минуты, все равно вы бесполезны для предстоящей акции. Вы слишком чувствительны. Постараюсь проследить, чтобы ваша просьба об отставке была удовлетворена немедленно. А теперь, прошу прощения, но я должен приступить к выполнению служебных обязанностей.

Зак почувствовал, что с его плеч свалилось тяжкое бремя армейской службы. Энтони поспешно покинул кабинет. Зак последовал за ним и подождал на краю плаца, следя за тем, как огромная масса людей миновала ворота. Кавалерия направилась к Песчаной реке. Когда последний всадник скрылся за горизонтом, Зака потянуло домой. Ему хотелось увидеть Эбби, обнять ее, приласкать. Он не мог представить, каким образом сообщит ей, что Чивингтон собирается уничтожить всех чейенов. Сможет ли он убедить ее, что ничего не мог предпринять, дабы изменить течение событий.

Зак вошел в дом и обнаружил, что Эбби нет. Сердце замерло от недоброго предчувствия. Он прошел в кухню. Плита давно остыла, потому что несколько часов в ней не разводили огонь. Зак почувствовал нервный озноб, который не имел ничего общего с промозглой погодой.

Одежда Эбби была разбросана по спальне, словно женщина собиралась в спешке. Зак сообразил, что Эбби, должно быть, уже знает о миссии Чивингтона и его кавалерии. Совершенно ясно, что она отправилась на Песчаную реку, чтобы предупредить Белого Орла о надвигающейся беде. Зак выругался, представив, какая опасность поджидает его жену в столь рискованной поездке.

Теперь Зак думал только об одном. Он сорвал форму, которой когда-то гордился, переоделся в замшевые штаны и рубашку, он носил их в неслужебное время. Сейчас он поступал так, как диктовала ему совесть. Он больше не является офицером федеральной армии. Отставка лишила его возможности отдавать приказы. Если предстояло отправиться на выручку Эбби, то он должен полагаться только на собственные силы.

Прежде, чем покинуть форт, Зак остановился у штаба, сдал форму, шпагу и табельный револьвер. Оружие, оставшееся при нем, было его личным, как и конь, не раз выручавший его из опасных положений во время военных действий на востоке.

Он выехал за ворота Форта Лион через час после того, как укрепление покинул последний кавалерист Чивингтона. Но он передвигался гораздо быстрее огромного воинского подразделения, движение которого сдерживалось из-за огромного количества солдат. Зак понимал, что может добраться до стоянки Черного Котла на Песчаной реке задолго до появления убийц.

Эбби добралась до Песчаной реки совершенно обессилевшая и усталая. На бесплодную выжженную землю опускались осенние ненастные сумерки. Она мчалась без передышки от самого Форта Лион, ее подгоняли мысли о том, что полковник Чивингтон и его головорезы совсем недалеко от стоянки индейцев. Она натолкнулась на медленно передвигающиеся войска несколько часов назад, но ей удалось обойти их и остаться незамеченной.

Она никогда не бывала на месте стоянки Черного Котла, потому пришлось проскакать несколько миль вдоль реки, прежде, чем она увидела более двух сотен вигвамов, поставленных вдоль берега. Когда она ехала по лагерю, индейцы провожали ее удивленными взглядами. Большинство чейенов из племени Черного Котла знали ее хорошо.

Эбби подъехала к женщинам и спросила, где находится стоянка Белого Орла. Ей объяснили, что нужно ехать до излучины, потому что Белый Орел устроил стоянку немного в стороне от реки.

Эбби сразу же узнала вигвам Белого Пера по ярким рисункам, рассказывающим о мужественных подвигах вождя и его племени. Она вспомнила о том, что когда-то сама рисовала кое-какие сюжеты под присмотром Серой Горлицы. Ее переполняли противоречивые чувства. Девушка была рада, что ее узнают и приветствуют и вместе с тем, переполняла горечь сознания, что она привезла чейенам дурные вести.

Со всех сторон к ней бежали женщины и дети, чтобы поприветствовать ее и поделиться новостями. Но Эбби высматривала сейчас только Белого Орла. Он шел к ней навстречу, глядя прямо на нее, а в глазах таились и радость, и тревога одновременно.

– Отец! – воскликнула Эбби, спешиваясь и бросаясь в объятия Белого Орла. – Как я рада тебя видеть!

– Почему ты здесь, дочь? – озабоченно спросил Белый Орел, изо всех сил стараясь быть сдержанным, но на его лице можно было прочесть все захлестывающие его чувства, искреннюю любовь к приемной дочери и тревогу за ее судьбу.