К ним подошел Желтый Пес. Его прямо-таки распирало от гордости за внука.

– Добро пожаловать домой, Быстрый Клинок.

– Спасибо, дедушка, – с чувством ответил Блейд. Он очень любил мудрого старого индейца.

– Ты вернулся, чтобы остаться с нами?

– Бешеный Волк здесь? – спросил Блейд, намеренно уклоняясь от ответа.

Желтый Пес переглянулся с Поющей Радугой.

– Почему ты разыскиваешь Бешеного Волка? – осторожно спросила Поющая Радуга.

– Он украл мою женщину.

– Твою женщину! – эхом откликнулась индианка. – Бешеный Волк сказал, что он похитил Огненную Птичку из обоза.

– Да, действительно, – подтвердил Блейд, – он похитил Шэннон Браниган словно подлый трус, после того как я сказал, что он не может купить ее. Он и его воины, как воры, подкрались ночью и взяли принадлежащее мне. – Он бросил укоризненный взгляд на Скачущего Бизона.

Молодой индеец выступил вперед и, вскинув голову, с достоинством произнес:

– Я не участвую в подобных делах, я придерживаюсь правил, установленных вождем и советом старейшин.

– Рад это слышать, – Блейд повернулся к Желтому Псу. – Куда увел мою женщину Бешеный Волк? – жестко спросил он.

Блейд надеялся, что Шэннон ему подыграет. Ведь единственным способом вырвать ее из лап Бешеного Волка – заявить, что Шэннон принадлежит ему. Только бы Бешеный Волк не взял ее силой! Ведь это могло серьезно повлиять на девушку, могло сломать ее волю.

Желтый Пес указал на вигвам Бешеного Волка как раз в тот момент, когда оттуда выскочила разгневанная Утренняя Роса. Блейд, не раздумывая, бросился к вигваму. Не успел он сделать и несколько шагов, как навстречу ему выбежала Шэннон, а за ней Бешеный Волк. Глаза девушки сверкали, на лице застыла маска ужаса. Оказавшись в железных тисках Блейда, она пронзительно закричала и попыталась вырваться, а у Блейда от прикосновения ее тела все перевернулось внутри.

– Шэннон, – попытался он успокоить девушку. – Огненная Птичка, перестань со мной драться.

Он говорил тихим голосом, стараясь унять страх, который вселил в нее Бешеный Волк. Но голос Блейда почти не доходил до сознания Шэннон. Она опять попыталась вырваться, однако Блейд так сильно сжал ее, что она затихла в крепких руках.

– Шэннон, – еще раз повторил он.

Девушка замерла. Блейд! Блейд пришел, чтобы спасти ее! Она облегченно вздохнула и бессильно прильнула к его груди. Но радость ее была недолгой. К ним подбежал Бешеный Волк и попытался грубо отнять девушку у Блейда. Похоже, он намеревался любой ценой заполучить вожделенную женщину!

Все произошло так быстро, Блейд даже не успел поговорить с Шэннон и заверить ее, что все будет хорошо.

– Огненная Птичка моя! – прорычал Бешеный Волк, дергая Шэннон за руку.

– Ты не имеешь права. Огненная Птичка – моя женщина, – с вызовом сказал Блейд и, обращаясь к Шэннон, спросил: – Бешеный Волк тебя не обидел?

– Н-нет, – запинаясь, ответила она. Девушка все еще не могла поверить, что Блейд так быстро отыскал ее.

– Слава Богу, – Блейд облегченно вздохнул.

– Блейд, не позволяй ему трогать меня, – умоляла Шэннон, понимая, что мужчины спорят из-за нее.

– Все в порядке, Шэннон, я сказал всем, что ты принадлежишь мне, и поэтому Бешеный Волк не имеет на тебя никаких прав.

Шэннон в смятении уставилась на него. Взгляд Блейда молил, нет, требовал, чтобы она подыгрывала, ведь от этого зависит вся ее жизнь. Ей надо довериться Блейду, иначе она не сможет выбраться из создавшейся ситуации.

Умудренный жизненным опытом, Желтый Пес почувствовал замешательство Шэннон.

– Мой внук говорит правду? Ты его женщина? – спросил он на ломаном английском.

– Внук? Блейд – ваш внук? – изумилась Шэннон.

– И мой сын, – сделала к ним шаг Поющая Радуга – ее лицо светилось от гордости за сына.

– Ответь на вопрос вождя, Шэннон, – тон Блейда не оставлял сомнений в том, какого ответа он ждет.

Шэннон колебалась лишь мгновение.

– Блейд не обманывает. Я – его женщина.

– Она лжет! – взорвался Бешеный Волк и еще крепче вцепился в руку девушки. – Я много дней наблюдал за обозом и ни разу не видел, чтобы Быстрый Клинок делил постель с Огненной Птичкой. Она путешествует с другим мужчиной, его женой и их ребенком. Ночью она спит одна. Неужели вы действительно верите, что такой мужчина, как Быстрый Клинок, позволит своей женщине спать одной?

– Ты ничего не понимаешь в порядках, которые приняты среди белых. Огненная Птичка – моя женщина, но если окружающие что-то заподозрят, то станут презирать ее. Все отвернутся от женщины, которая спит с метисом.

Казалось, Бешеный Волк был сбит с толку, и Блейд воспользовался его замешательством.

– Я отведу Огненную Птичку назад, – он решительно вырвал руку Шэннон из цепких пальцев Бешеного Волка.

– Нет! Огненная Птичка моя. У нас с ней будут прекрасные сыновья, – вскричал индеец.

– Возможно, она уже носит моего ребенка, – намекнул Блейд.

Не вмешайся вовремя Желтый Пес, соперники, наверное, растерзали бы друг друга на части.

– Довольно! Совет старейшин решит, кто будет обладать Огненной Птичкой. Бешеный Волк должен подчиняться законам племени, поскольку сейчас он находится здесь. Это касается и тебя, Быстрый Клинок. Закон превыше всего.

Сиу были разделены на несколько независимых племен, не объединенных общим руководством. Они редко объединялись друг с другом, даже когда шла война. Племена говорили на одном языке, имели одни обычаи, одну и ту же религию. Каждое племя делилось на селения со своим вождем, который правил ровно столько, сколько его личные качества вызывали у индейцев уважение и страх. Иногда вождь пользовался абсолютной властью, но часто решение принималось под давлением совета старейшин.

Поскольку сейчас дело касалось внука вождя, Желтый Пес мудро решил привлечь к разрешению конфликта совет старейшин. Недаром он правил так долго. Ум, смелость и справедливость снискали Желтому Псу уважение среди сиу. Даже те индейцы, которые беспрестанно кочевали с места на место, любили и слушались вождя. Только такие, как Бешеный Волк, пытались подорвать его авторитет и захватить власть.

– Уведи Огненную Птичку в свой вигвам, дочь моя, – распорядился Желтый Пес, – завтра совет вынесет свое решение.

Поющая Радуга нежно взяла Шэннон за руку:

– Пойдем.

– Куда вы меня уводите? – девушка бросила умоляющий взгляд на Блейда.

– Иди с Поющей Радугой, Шэннон. Моя мать позаботится, чтобы тебе никто не причинил вреда. А завтра совет старейшин решит твою судьбу.

– Нечего решать. Я хочу уехать отсюда.

– Все не так просто, – попытался объяснить Блейд.

– Совет решит в мою пользу, – заявил Бешеный Волк. – Ты не можешь заявлять права на женщину, с которой никогда не спал. Я – тот, кто будет лежать меж ее белых бедер, а подушкой для моей головы послужат ее белые груди.

С этими словами Бешеный Волк повернулся и ушел.

Блейд весь кипел от наглой самоуверенности индейца, хотя в чем-то тот был прав. Совет действительно мог вынести решение в пользу Бешеного Волка, если Шэннон не сможет уверенно ответить на вопрос, спал ли с ней Блейд. Интуиция подсказывала, что Шэннон – никудышная врунья, а старейшины достаточно проницательны и распознают, где правда, а где ложь.

– Дождись моего возвращения, сынок. Нам многое нужно обсудить, – сказала Поющая Радуга, уводя с собой Шэннон.

Блейд кивнул и проводил девушку взглядом. Она обернулась лишь один раз, и в ее глазах была такая мольба, что сердце Блейда едва не разорвалось на части.

«Как она прекрасна в этом наряде!» – Поглощенный соперничеством, Блейд только сейчас заметил, как великолепно подчеркивает платье природную грацию Шэннон. Он мысленно поблагодарил Бога за то, что смог подоспеть вовремя и не дал Бешеному Волку изнасиловать девушку. Сам Блейд дважды был близок к тому, чтобы заняться любовью с Шэннон, но каждый раз благоразумие брало верх. Зачем ей связывать свою жизнь с метисом. Блейд понимал, что не пара ей, но все же постоянно желал девушку. Не то чтобы он только хотел вкусить сладость ее невинности, нет, ему хотелось утешить, исполнить любое ее желание. «О Боже! Кажется, с годами я становлюсь сентиментальным!» – думал Блейд.