Адмирал Всеволод Сибирцев, командующий Ударным флотом Империи Земли, поднял голову от тактического экрана к стеклу рубки 'Адмирала Ушакова'. Впереди через черную пустоту величественно плыла зелено-голубая планета Дальняя. Различить невооруженным глазом корабли мятежников было невозможно. Но они там были.

На тактическом экране был виден боевой строй флота Альянса. Пять ударных крейсеров и восемь эсминцев, построенных в форме обращенной к врагу пирамиды, прикрывали двадцать два вспомогательных крейсера. Защитники Дальней отлично поработали, сократив силы Альянса почти на треть.

Теперь настал черед Ударного флота Империи. В строю пеленга шли ракетные крейсера: 'Адмирал Ушаков', 'Адмирал Спиридов', 'Адмирал Чичагов', 'Адмирал Лютьенс', 'Адмирал Фарагутт', 'Адмирал Сюффрен'. Выше и ниже крейсеров шли десять эсминцев, образуя 'боевую стену'. И позади 'стены' в окружении шести эсминцев, двигался 'Арк Ройал' – единственный авианосец Имперского флота.

После того, как военные москиты стали расползаться по частным компаниям (в том числе откровенно бандитским), командование Имперского флота, считавшее палубные авиагруппы авианесущих крейсеров недостаточными, потребовало строительства настоящего авианосца.

'Арк Ройал' строили на лунной верфи сорок лет – в двадцать раз дольше обычного срока постройки ударного крейсера. В зависимости от взглядов правительства, деньги на строительство то выделялись, то не выделялись, и строительство в очередной раз замораживалось. Бересфорд совсем было собрался порезать 'Ковчег' на металл, но проиграл выборы. А Кинделан приказал возобновить постройку корабля.

Во время экспедиции адмирала Кэткарта 'Арк Ройал' уже сошел со стапеля, но не был освоен командой, не была достаточно подготовлена палубная авиагруппа. Пока адмирал Сибирцев демонстрировал интерес к культуре Кравьекса, на лунной базе Имперского флота продолжались учения. И, только получив данные о готовности авианосца к походу, командующий отдал приказ о наступлении.

– Всем кораблям – выпустить москиты! Атаковать всеми силами! Включая дежурные истребители!

Больше адмиралу ничего не нужно было говорить. План предстоящего сражения был тщательно проработан, командиры знали свои задачи. Сейчас из ангаров авианосца и крейсеров в космос стартуют 'Мистрали' пробивая плазменное 'окно' взлетной палубы. Палубы пустеют – адмирал Сибирцев вложил все силы в единственный удар, который должен оказаться смертельным.

Голубые огни дюз истребителей, стартовавших с 'Ушакова', затерялись в звездном небе. На тактическом экране было видно, как навстречу имперским истребителям с кораблей мятежников спешно взлетают москиты. Как первая волна земных 'Мистралей', взлетевшая с палуб крейсеров, обрушивается на перехватчики Альянса. Как вторая волна – авиагруппа авианосца – обойдя пирамиду боевых кораблей Альянса, атакует вспомогательные крейсера.

Один за другим красные отметки исчезали с тактического экрана. Сейчас там – в миллионах километров от 'Адмирала Ушакова' вспомогательные крейсера врага разламывались на куски, не выдержав разрывов тяжелых ракет. Или, при взрыве боезапаса обращались в облако плазмы.

Когда истребители прекратили терзать повстанческий флот, и, расстреляв боезапас, направились к своим кораблям-маткам, мятежники лишились шестнадцати вспомогательных крейсеров и почти всей палубной авиации. И генерал Ванслиперкин принял единственно возможное в данной ситуации решение: оставив тихоходные 'экс-торговцы' за кормой, на максимальном ускорении атаковать Имперский флот боевыми кораблями. Разметать имперцев ракетами и рельсовыми пушками, уничтожить авианосец, прежде чем он успеет принять и перевооружить москиты.

– 'Арк Ройалу' – перестроиться в голову колонны и приготовиться к приему москитов, – приказал адмирал. – Москитам крейсеров – приготовиться к отражению ракетной атаки. Рассчитайте курс и ускорение для 'охвата головы' противника. Распределить цели. Эсминцам бить по эсминцам, крейсерам – по 'Красным'-1, 2, 3.

Адмирал ждал. В космической войне нужно было уметь ждать. Пока его подчиненные рассчитывали курс и схему огня, он сидел спокойно, глядя на приближающуюся Дальнюю.

– Господин адмирал, мятежники уже в зоне поражения, – доложил начальник артиллерии. – Разрешите открыть огонь?

– Всем кораблям эскадры, – открыть огонь! – приказал адмирал. – Москитам – приготовиться к перехвату ракет!

'Адмирал Ушаков' задрожал, когда двенадцать тяжелых ракет покинули ракетные шахты. Рева ракетных двигателей в вакууме не было слышно; только 'удар' плазмы о корпус.

Началась ракетная дуэль. Несколько эсминцев Альянса исчезли с тактического экрана, были зафиксированы и попадания в крейсера. Но и имперцам досталось. 'Адмирал Ушаков' дважды содрогнулся от попаданий тяжелых ракет. 'Адмирал Чичагов' вывалился из строя, и, оставляя за собой обломки, направился 'вниз', уклоняясь от боя.

– Всем кораблям, – приготовится к артудару! – приказал Сибирцев. – Цель – 'Красный 1'!

Спустя минуту клин мятежников вышел на дальность огня рельсовых пушек. Глухо застучали двенадцатидюймовые автоматы 'Адмирала Ушакова'. Повстанцы ответили: несколько раз гигантская туша имперского флагмана содрогалась от ударов.

Но огонь имперских кораблей был более эффективным. Адмирал Сибирцев зло усмехнулся, когда красная отметка, обозначенная 'Красный-1' исчезла с тактического экрана.

Флагман флота Альянса вместе с находившимся на его борту генералом Корнелиусом Ванслиперкиным был уничтожен. Имперская линия прошла под носом обезглавленного повстанческого строя, и теперь ударные крейсера земного флота подставляли врагам уязвимую корму.

– Право на борт, – приказал адмирал. – Атаковать 'Красный-2' и 'Красный-4'.

Дальняя исчезла, а звезды замелькали за стеклом рубки, как огни большого города во время быстрой езды. Развернувшись, имперские корабли возобновили бой.

Взглянув на экран, и, убедившись, что бой складывается успешно, адмирал Сибирцев в очередной раз перевел взгляд на стекло рубки. Неожиданно впереди и справа от 'Адмирал Ушакова' возник серый силуэт военного корабля, похожий на опрокинутую набок пирамиду.

– Это 'Красный-2', – подумал адмирал. – Уникальный случай в космической войне – бой на дистанции прямой видимости.

Несколько секунд спустя 'Ушаков' получил три попадания подряд. Мимо рубки флагмана промчался обломок корпуса. А еще миг спустя на месте крейсера Альянса беззвучно вспыхнул огненный шар.

Вскоре был уничтожен еще один корабль мятежников; два уцелевших крейсера Альянса бежали. Адмирал Сибирцев не стал их преследовать: его корабли были серьезно повреждены и не могли развить полное ускорение. Вместо этого он приказал 'Арк Ройалу' атаковать палубной авиацией уцелевшие вспомогательные крейсера.

– Ударным крейсерам, – принять москиты и взять курс на стационарную орбиту Дальней, – приказал он. – Приготовить штурмовые группы для захвата транспортов мятежников.