Джон Риччи встал и коротко доложил: – У меня осталось только двести штурмовиков, прошедших космическую подготовку. Две сводные роты по два взвода. Этих сил достаточно для захвата транспортов, но при условии прикрытия десантных шаттлов истребителями. Я лично возглавлю операцию.

'Разумеется, если бы наш славный фельдмаршал не использовал элитные части для затыкания дыр во фронте, мы бы не понесли таких потерь, – мрачно подумал Риччи. – По крайней мере, теперь мы, штурмовики, сделаем то, к чему готовились. Мы возьмем эти проклятые транспорты!'

– Вас будут прикрывать все истребители 81 авиадивизии, – сказал Головин. – Надеюсь, вы исполните свой долг, господа.

62.

18 января 2768 г. Орбита планеты Дальняя.

– Гражданин губернатор, флот Альянса пошел на сближение с имперцами. Сражение начнется примерно через два часа.

Губернатор Дальней, Сайман Уайт смотрел на штурманский экран в рубке 'Борца'. Эскадра Альянса, разогнавшись с использованием гравитационного поля планеты, двигалась наперерез имперскому флоту. Через два часа противники смогут послать в атаку палубную авиацию, через четыре – окажутся на дистанции ракетного обстрела.

Сайман знал: опытный генерал Ванслиперкин постарается избежать сближения на дистанцию применения рельсового оружия, попытавшись задавить имперцев шквалом ракет с дальней дистанции. Конечно, навязать дистанцию боя быстроходным имперским кораблям будет нелегко, но Уайт был уверен, что Ванслиперкин справится. Он хоть и сволочь (как и любой, кто когда-либо носил имперскую форму), но не дурак.

Впрочем, теперь Уайту оставалось надеяться только на победу мятежного флота. Еще второго января он получил новогодний 'подарок' от президента Монтгомери. Ему предписывалось сдать дела заместителю, а самому вернуться на Новый Техас вместе с конвоем, который должен был доставить на планету хлеб Дальней.

Сайман понимал: его карьера зависела от своевременной доставки продовольствия. Новый Техас голодал, правительство уже было вынуждено ввести продуктовые карточки. Чтобы гарантировать доставку груза, он решил использовать заложников. Но погрузка задержалась до вечера (по корабельному времени) шестнадцатого января. А на следующее утро, когда конвой должен был стартовать, в пространство Дальней вошел Имперский флот.

Генерал Ванслиперкин немедленно отозвал охранение, рассчитывая встретить землян всеми силами. Отправиться же без охранения Уайт не рискнул: его тихоходные транспорты были бы легко перехвачены имперскими эсминцами. С имперцев станется сначала пожертвовать заложниками, а потом повесить виновных в их гибели мятежников.

И теперь Уайту (которому, кстати, виселица за его 'подвиги' на Дальней грозила в любом случае) оставалось только ждать, чем закончится сражение.

– Гражданин губернатор, посмотрите сюда, – заметил штурман. – Имперские москиты. Идут с Дальней на нас.

Сайман Уайт вновь взглянул на экран, теперь усеянный зелеными точками. Их было много: похоже, Головин бросил в бой все оставшиеся у него москиты.

– Связь с комфлота, – приказал Уайт. И, когда на экране комма появился Ванслиперкин, Сайман потребовал от него прикрыть караван палубной авиацией.

– Я воюю, – отрезал генерал. – Я не стану прикрывать твою задницу … губернатор.

И прервал связь. Грязно выругавшись, Уайт распорядился связаться с командующим экспедиционным корпусом. Генерал Стоунволл, в отличие от комфлота, согласился направить москиты на прикрытие транспортов. Но было уже поздно.

На экране было видно, как имперские истребители развернулись навстречу стартовавшим с планеты машинам повстанцев. При этом большая группа боевых машин продолжала приближаться к транспортам.

Сайман зажмурил глаза: сейчас последует ракетный залп… и все. Но, открыв глаза, он увидел через стекло рубки, как к 'Борцу' приблизились два штурмовых шаттла. С лязгом, слышным даже в рубке, они состыковались с транспортом.

'Территориалы должны справиться со штурмовиками, – подумал Уайт. – Сейчас я добавлю им причину стоять насмерть'. Повернувшись к верному Рубину, он приказал:

– Выпустить воздух из отсеков, с шестого по двенадцатый (в них находились заложники).

– Да пошел ты…! – неожиданно рявкнул капитан 'Борца'. А Рубин наставил на Уайта пистолет и заявил: – Именем Императора вы арестованы!

Сайман ринулся в сторону – грянул выстрел. Пуля вонзилась 'гражданину губернатору' в правую руку. Выскочив в коридор, Уайт ударил кулаком по кнопке аварийного выхода, и вскочил в спасательную шлюпку.

Когда космошлюпка отделился от транспорта, Сайман спешно замотал руку жгутом из судовой аптечки, а затем, неуклюже двигаясь в невесомости (искусственной гравитации в шлюпке не было), сел за пульт управления.

Еще ничего не было потеряно. Уайт рассчитывал посадить шлюпку на территории, контролируемой десантом Стоунволла. Он еще надеялся организовать оборону Дальней от Империи.

– Приготовить 'Осы' – приказал Дмитрий Симонов. – Атакуем.

На фоне ярко-синего океана сверкали алые точки – отметки еще невидимых невооруженным глазом москитов мятежников. В наушниках прозвучал сигнал захвата цели. Залп! Ракета пошла! Прежде, чем она поразила истребитель мятежников, Дмитрий захватил новую цель и выпустил вторую.

Обе ракеты подполковника поразили цели. И не только они: за несколько секунд группа истребителей Альянса сократилась почти вдвое. Уцелевшие москиты врага стремительно уходили к поверхности, ища в плотных слоях атмосферы спасения от имперских ракет.

– Я Орел. Возвращаемся к нашим 'подопечным' – приказал Симонов. Элегантно развернувшись и оставив Дальнюю за кормой, 'Мистрали' начали подниматься на стационарную орбиту – к транспортам Альянса, уже взятым штурмовиками на абордаж. На мелькнувшую в 'магическом кристалле' красную точку – космошлюпку Альянса – он не обратил внимание. Но вскоре ему о ней напомнили.

– Гриф вызывает Орла, Гриф вызывает Орла, – раздался в наушниках голос полковника Риччи.

У командира эскорта всегда имелся канал связи с командиром своих 'подопечных' но обычно им не пользовались. Теперь канал пригодился.

– Орел слушает.

– Губернатор сбежал. Драпает на шлюпке!

– Понял, – зло усмехнулся Дмитрий, переключаясь на 'общий' канал.

– Я Орел, атакую! Белый-30 прикрывает. Остальным – следовать прежним курсом.

Развернув машину, Дмитрий аккуратно вывел ее в хвост шлюпке. Когда автоматика захватила цель, он нажал на гашетку лазпушки. Глядя на огненный шар, в который превратилась шлюпка Саймана Уайта, подполковник Симонов сказал: – Твоя вдова передает тебе привет.

Развернувшись свой 'Мистраль', он занял свое место в строю 184 авиагруппы. Бой продолжался…