— Что вы, игрок, можете предложить такой женщине, как Гленна? — насмешливо спросил Кейн.

— А что вы способны предложить ей, Морган? — парировал Эрик. — Дом? Детей? Свое имя? Она может быть только вашей любовницей — устроит ли ее такая роль? Я смогу дать ей гораздо больше, чем вы. Я собираюсь просить Гленну стать моей женой.

Кейн откинулся на спинку стула, словно боксер, пропустивший сильный удар. «Если Гленна выйдет за Картера, она снова получит свою „Золотую Надежду“, — подумал он, — и крыть мне, похоже, нечем».

— А вы уверены в том, что Гленна любит вас достаточно сильно, чтобы выйти за вас? — хмуро спросил Кейн. — Я обязан задать вам этот вопрос хотя бы на правах старинного друга семьи О'Нейл. Кроме того, меня не может не волновать ее материальное положение.

— Не старайтесь, Морган, я вас вижу насквозь, — хрипло хохотнул Эрик. — Вы думаете сейчас не о ней, а о себе. Вам очень хотелось бы приберечь Гленну для собственной постели, Морган, но у вас, к сожалению, есть Элен Фэйрчайлд, и вы слишком джентльмен, чтобы расторгнуть вашу помолвку.

Эрик бросил на Кейна острый взгляд, убедился в том, что все правильно угадал, и продолжил:

— А теперь позвольте откланяться. Меня ждут партнеры на партию в покер. Чувствую, что сегодня мне должно повезти.

Действительно, удача была нужна сейчас Эрику Картеру как никогда. Почти все свое состояние он вложил в покупку «Золотой Надежды», а в последние дни еще и проигрался и теперь просто не знал, где ему взять денег на покупку оборудования, на рабочих, на взрывчатку, лес для опалубки и еще бог знает на что. Находки, сделанные им на прииске, однозначно указывали на близость золотой жилы, но где взять средства на то, чтобы приступить к настоящим поискам? Быть может, ему удастся найти в Денвере человека, который сможет одолжить ему эти проклятые деньги? Ведь нет ничего хуже, чем знать, что золото где-то здесь, рядом, и не иметь возможности черпать из этого волшебного источника.

Увы, во всем Денвере не нашлось ни одного банка, который согласился бы дать ему ссуду. Ведь всем в городе было известно, что прииск Пэдди О'Нейла иссяк и вкладывать в него деньги не имеет ни малейшего смысла. И тогда Эрик решил вспомнить о своей былой профессии и вернуться к игорному столу. Игроком он был хорошим и верил в то, что ему удастся выиграть нужную сумму. Ну а там можно будет подумать и о том, чтобы сделать предложение Гленне. Картер не знал, почему Пэдди решил продать свой участок, но чутье игрока заставило Эрика поверить старателю, когда тот говорил о том, что золотая жила должна быть где-то под поверхностью реки. Он сразу почувствовал, что это не пустые слова, и теперь очень сожалел о том, что Пэдди О'Нейл умер и унес в могилу тайну «Золотой Надежды».

Картер занял свое место за карточным столом и сосредоточился на игре. Кейн лениво подошел посмотреть, как играет Эрик, тем более что покер был и его любимой игрой. Картер выигрывал раз за разом, стопка фишек, лежавших перед ним, росла с каждой минутой, и наконец наступил момент, когда к столу подошел сам Джадд Мартин. Увидев его, один из игроков поспешно поднялся из-за стола, и Джадд занял его место.

— Не возражаете, если я присоединюсь к вам, парни? — спросил Джадд, глядя при этом в глаза Эрику. Это был вызов игрока игроку, и Эрик с Джаддом прекрасно поняли друг друга. Игра продолжилась, и Кейн остался на месте, чтобы посмотреть, чем все это закончится. Эрик был профессионалом, но не меньшим профессионалом оказался и Джадд. С того момента, когда он включился в игру, удача постепенно стала изменять Картеру. На первый взгляд игра шла по всем правилам, но Кейн постепенно начал подозревать неладное, хотя и не мог с уверенностью сказать, что именно здесь не так.

Наконец перед Эриком осталось лишь несколько фишек, но зато на руках у него оказался просто сказочный расклад — три дамы, к которым он сумел прикупить четвертую. Эрик знал, что с такими картами он непременно побьет Джадда, и ему хотелось поставить сейчас на кон как можно больше, но у него осталось лишь несколько фишек. Несколько жалких фишек.

«Проклятие!» — подумал он и вытащил из своего галстука золотую заколку с большим, чистой воды бриллиантом. Эрик положил заколку на середину стола, а Джадд Мартин поднял ее, внимательно осмотрел и криво усмехнулся:

— Простите, Картер, но это дешевка. Две сотни, не больше.

— Примите мою долговую расписку, — предложил Эрик.

— Не смешите меня, Картер. Ваш банковский счет пуст, и мы оба знаем об этом. Подумайте лучше, что вы еще можете предложить.

Картер ненадолго задумался, затем полез в карман, вытащил бумажник и достал из него сложенный лист бумаги.

— Купчая на «Золотую Надежду». Это пойдет, Мартин? Я заплатил за нее покойному Пэдди О'Нейлу пять тысяч долларов.

— Вы, наверное, шутите, приятель? — рассмеялся Мартин. — Этот кусок земли не стоит пяти тысяч, все об этом знают.

— Это все, что у меня есть, — убито сказал Картер.

— Хорошо, — великодушно согласился Мартин. — Ваша заколка и эта бумажка против всего, что сейчас на столе. Согласны?

Его глаза алчно блеснули, и в эту секунду Кейн наконец понял, кого напоминает ему Джадд Мартин. Паука. Жадного, беспощадного паука, терпеливо ткущего свою паутину для доверчивой мухи. Кейн уже не сомневался в том, что Джадд Мартин — шулер, ведущий грязную игру.

Кейн быстро проанализировал весь ход игры и понял, что Эрика вели к этой развязке долго и целенаправленно. Ясно для него было и то, что главной целью Джадда является именно та самая «бумажка», которая давала ему право на владение «Золотой Надеждой». Да, ради этого Джадд готов был пойти на все.

Кейн невольно сделал шаг вперед и выпалил, стараясь опередить Эрика:

— Подождите!

Игроки, сидевшие за столом, замерли и удивленно подняли головы, а Кейн тем временем обернулся к Картеру и предложил:

— Я дам вам пять тысяч за эту бумагу. Выиграете — получите ее назад в обмен на деньги. Проиграете — «Золотая Надежда» будет моей.

— Проваливайте отсюда, Морган, — прорычал Джадд Мартин, — и не вмешивайтесь. Это наша с Картером игра.

Эрик Картер внимательно посмотрел на Кейна, затем перевел взгляд на Джадда Мартина. Из них двоих он был больше склонен верить Моргану, но… Но между ними стояла Гленна. С другой стороны, Эрик знал, что на слово Кейна можно положиться — фамилия Морган всегда пользовалась высокой репутацией среди деловых людей. Не обращая внимания на протесты Мартина, он кивнул Кейну, приказал принести перо и бумагу, написал расписку и протянул ее Кейну. В ответ Кейн вытащил свою чековую книжку и выписал чек на пять тысяч долларов, благодаря в душе бога за то, что догадался заблаговременно перевести на свой счет в денверском банке солидную сумму денег.

— Вы знаете меня и мою семью, — сказал Кейн, протягивая чек Картеру. — Деньги с этого счета можно получить в любую минуту.

— Ну, хорошо, Картер, — недовольно пробурчал Джадд Мартин. — Будь по-вашему. Показывайте, что там у вас на руках. Должно быть, неплохой расклад, раз вы решились поставить на карту все до последнего цента.

— Еще бы, Мартин. Не будь у меня такого расклада, я ни за что не рискнул бы «Золотой Надеждой», — ответил Эрик и добавил, выкладывая на стол карты, одну за другой, картинками кверху: — Как вам нравятся эти милые леди?

Мартин мрачно усмехнулся и принялся открывать свои карты. Один король, второй, третий. Когда появился на свет четвертый, Картер скептически покачал головой. Он знал, что четвертого короля у Мартина просто не может быть, потому что он сам снес его, когда менял карты, чтобы прикупить еще одну даму. В колоде не может быть пять королей, это известно любому.

Эрик вскочил на ноги, опрокинув свой стул, и крикнул, задыхаясь от ярости:

— Вы шулер, Мартин! Я поймал вас за руку!

Но прежде чем Картер успел договорить, Джадд Мартин сделал движение рукой, словно хотел выхватить из-за пояса пистолет. Эрик поддался на уловку и немедленно выхватил свой «кольт», и только тогда понял, что его обманули.