Она могла позвонить. Стал Эриксон надеялся, что звонка не будет, но все же, выйдя на веранду, взял с собой радиотелефон. Сегодня отмечали шестилетие его сына, и мальчик, хоть и уставший, но возбужденный, никак не хотел ложиться спать. Он сопротивлялся с тем же упорством, какое показывал на боксерском ринге его дед. И Стал не хотел, чтобы телефонный звонок разбудил наконец-то уснувшего мальчика — у него уже не хватило бы сил и терпения выдержать еще один раунд.

Кевин… Мысль о сыне заставила Стала улыбнуться. Он сел в шезлонг и поставил телефон рядом на пол. Милый упрямец… Его рождение было яркой вспышкой света среди мрака его воспоминаний, как отблеск луны в темных водах озера, плескавшегося перед ним.

Зазвонил телефон; Стал нахмурился. Лягушки и цикады, исполнявшие свою летнюю серенаду, казалось, сбились с ноты, луна скрылась в облаках. Стал протянул руку к телефону, нажал на кнопку, чтобы отключить звонок, и молча приложил трубку к уху.

— Стал? — Ее мягкий голос звучал нерешительно и беспомощно.

— Ты опоздала, он уже спит, — ответил Стал жестко.

— Я не могла раньше. Они бы не дали мне говорить. — Она замолчала, молчал и Стал, не спрашивая, кто «они». — У меня неприятности.

— Мы разведены, Лана. — Невольно он назвал ее сценическим именем, он никогда так не называл ее, когда они были женаты. Ее звали Карен Стивенс, когда они познакомились в школе, и Карен Эриксон, когда они поженились через день после выпускного бала. Пять лет спустя, начав выступать на сцене одного из многочисленных казино Лас-Вегаса, она взяла сценический псевдоним Лана Стивенс. В следующие два года она сильно изменилась: колесо рулетки стало интересовать ее больше, чем муж или сын.

После развода Стал не видел ее вот уже три года. Кевин тоже все эти годы не виделся с матерью. Иногда по почте от нее приходили подарки сыну. Стал понимал, что время получения этих подарков зависело от ее доходов и поэтому не совпадало со знаменательными датами в жизни Кевина. Это он пытался объяснить мальчику сегодня, когда в день его рождения от матери не последовало ни телефонного звонка, ни подарка, ни даже поздравительной открытки.

— Я больше не несу ответственности за твои долги, — добавил Стал, уверенный, что ее неприятности явно вызваны причинами финансового порядка.

— Я… знаю. — Теперь она уже плакала, всхлипывая, как котенок, которого впервые оторвали от мамы-кошки. — Мне так жаль…

Стал закрыл глаза; он старался сдержать нахлынувшие на него чувства и не мог. Он никогда не мог устоять против слез Карен, сколько бы она ни нарушала обещания перестать играть. Пока наконец она не подделала его подпись, чтобы взять деньги со счета, открытого дедом для Кевина. Он впервые назвал ее Ланой, когда объявил, что уходит от нее и забирает Кевина.

— Мистер Эриксон, — раздался в трубке мужской голос, и Стил сразу открыл глаза, — ваша жена задолжала моему хозяину крупную сумму денег…

— Она мне не жена.

— Она мать вашего сына.

— Она просто произвела его на свет — и все.

— Как бы там ни было, вы ее последний шанс расплатиться с долгом. Она, похоже, исчерпала все свои возможности, а мой хозяин не любит терять деньги.

— Ему бы следовало осторожнее раздавать кредиты.

— Вы же богаты, — не обращая внимания на слова Стала, продолжал незнакомый голос в трубке, — у вас красивый дом в Коннектикуте, процветающий спортивный центр…

— Который я унаследовал от моего отца после развода, — снова прервал Стил своего неизвестного собеседника. — Она забрала все, что у нас было. Больше она не получит ни цента. — Он уже хотел нажать на кнопку и прекратить этот затянувшийся разговор, но последние слова, которые успел сказать незнакомец, заставили его снова прижать трубку к уху.

— У вас ведь есть сын, не так ли? Его, кажется, зовут Кевин? Сегодня мальчику исполнилось шесть лет…

— Вы что — угрожаете Кевину? — Стил выпрямился в шезлонге, сжимая телефонную трубку.

— Ничего подобного, мистер Эриксон. Просто у мальчика может возникнуть желание провести какое-то время с матерью.

— Суд передал его полностью под мою опеку, и она согласилась. Учитывая ситуацию, в которой она сейчас оказалась, никакой судья не станет пересматривать решение в ее пользу.

— Мы не имеем в виду легальную опеку. Просто нежный визит ребенка к матери, с которой он побудет до тех пор, пока вы не приедете за ним с сотней тысяч баксов.

В ярости Стал вскочил и отшвырнул телефон. Этот человек угрожал похитить у него сына? Устремившись к дому и перепрыгивая по лестнице через три ступеньки, он вбежал в спальню Кевина. Мягкий свет ночника освещал светловолосую головку на подушке с наволочкой, разрисованной Снупи. Стал склонился над спящим мальчиком. Эрдельтерьер, спавший у того в ногах, поднял голову и с любопытством посмотрел на хозяина. Кевин не пошевелился.

Стал постепенно успокаивался. У него не было ста тысяч долларов, и он ни за что не станет продавать свой дом и свое дело, чтобы оплатить карточные долги Ланы. Она сама загнала себя в угол', пусть сама и, выбирается. Но угроза похитить Кевина… Стал задохнулся — слепой гнев вновь овладел им, не давая трезво обдумать ситуацию.

Он снова тяжело вздохнул и провел руками по лицу, как бы старая этот гнев. Затем нагнулся к мальчику и осторожно откинул одеяло.

— Еще один сюрприз тебе на день рождения, — пробормотал он, поднимая на руки маленькое теплое тельце.

Кевин что-то пробормотал спросонья и прижался к груди Стала. Поцеловав светлые волосы сынишки, так похожие на его собственные, Стал поспешил вниз, собака побежала за ним.

Никто, поклялся он себе, не отнимет у него сына. Первое, что нужно сделать, — это спрятать Кевина в безопасное место.

Затем он отыщет свою бывшую жену и отправит человека, грозившего Кевину, в тюрьму или… в ад.

Какой-то странный звук вывел ошалевшего от жары Стала из оцепенения, он сделал резкое движение, и сильная боль пронзила его. Стал застонал, сжав зубы, и остался лежать на спине, ожидая, пока спасительный адреналин рассеет туман, в котором пребывало его сознание.

Его застали врасплох этим утром. Нельзя допустить, чтобы это еще раз повторилось.

Ослепленный ярким солнечным светом, льющимся сквозь ветви мескитового дерева, под которым он лежал, Стал силился услышать что-нибудь сквозь боль, пульсирующую в голове. Где-то рядом несла свои воды река Колорадо, и журчание воды раздражало его пересохшее горло и разгоряченное тело. Прокричал ворон; легкий бриз шелестел листвой дерева. Все так обычно. Вроде бы ничто не могло его потревожить.

Как долго он пробыл без сознания? Он вышел из своего номера в гостинице в семь тридцать утра и направился к стоянке машин, где на него напали. Сейчас солнце стоит высоко в небе.

Хороший же он сыщик! Глупо было полагать, что его попытки отыскать Лану пройдут незамеченными, но, к счастью для него, эти бандиты оказались еще глупее.

Глаза Стала привыкли к яркому свету, и он посмотрел направо. «Харли», который ему удалось вырвать у напавших на него, все еще стоял, прислоненный к колючим веткам одиноко растущего куста.

Стал ничего не видел слева от себя — его левый глаз распух и заплыл.

Он скорее почувствовал, чем увидел, кого-то рядом. Он напряг зрение, сосредоточил все свое внимание, одновременно готовясь сделать усилие и дать отпор либо подняться и бежать.

Маленькая девочка с ярко-голубыми глазами и иссиня-черными кудряшками выглядывала из-за куста. Он попытался улыбнуться ей, но рассеченная губа не повиновалась. Девочка наклонилась, прячась за своим хлипким укрытием.

На пляже в нескольких футах от девочки он увидел высокую молодую женщину, одетую в желтый топ и длинную юбку того же цвета. Ее волнистые волосы, спадающие на плечи, были такими же темными, как у девочки.