- Четырнадцать!

   - Четырнадцать пятьсот!

   - Пятнадцать!

   - Пятнадцать пятьсот!

   Спор вели уже только двое. Фрегор и солидный, кряжистый, но не рыхлый мужчина в дорогом костюме с розеткой Почётного Ордена. Финансовый воротила? Заводчик? Венн быстро прикидывал перспективы. Мальчишку пора отсекать. А если так? Но пусть ещё поднимут цену. Хотя бы до двадцати тысяч.

   - Шестнадцать!

   - Шестнадцать пятьсот!

   Аукционист уже не вмешивался, расхваливая товар, а услышав очередной возглас, просто показывал своим молотком на второго. Старички в первом ряду рассматривали Лутошку, обмениваясь тихими замечаниями, от которых покрасневший Лутошка уже с трудом сдерживал слёзы. Сказать ему, чтобы не обращал внимания: денег на его покупку у поганцев нет, а что там лягвы старые квакают, так человеку это по хрену - Гаор не мог. Тумана первых торгов, когда весь зал сливался в единую массу, у него не было, и он нашёл взглядом тех двоих, что и вели сейчас спор из-за него и Лутошки. Молодой хлыщ, похожий на тылового сидельца - генеральского сынка, ему не понравился, а второй... чем-то похож на Сторрама. Хотя кто знает, кто лучше, кто хуже. Сено хвали в стогу, а хозяина в гробу. Слышал в посёлке от одной бывальщицы, точно ведь сказано. Но чего Жука сюда занесло? В торгах он и не пытался участвовать, значит, не из-за него. Может, и впрямь, как он всегда говорил: "интересы клиента". Тогда ничего, лишь бы не сорвался по глупости. А ничего Жук, хорошо держится, никак не показывает, что узнал, молодец, научился держать лицо. А рядом с хлыщом кто? Где-то я эту морду бритую уже видел. Где? До двадцатого ноября или уже после?

   "А ведь он узнал меня", - понял Венн, в очередной раз столкнувшись взглядом с неожиданно цепким и внимательным взглядом рыжего раба. Узнал, но не до конца. Интересно, вспомнит или нет. Но ты смотри, какой парень. Его продают, а он зал рассматривает, ни малейшей приниженности, желания угодить, понравиться. Прямо жаль отдавать тебя Фрегору, с тобой бы можно было в хорошие игры поиграть, а Фрегор сломает тебя просто так, как надоевшую игрушку. Но хоть на полгода тебя, парень, хватит, а там я что-нибудь придумаю. И кого-то ты ещё в этом зале узнал, с кем-то ты переглядываешься. Прежнего хозяина? Нет, ни капитана, ни Сторрама в зале нет. Значит, это твой знакомец по прошлой, дорабской жизни, и ты его не стесняешься и не стыдишься. Это уже совсем интересно. И вообще ты парень хоть куда, хоть и смотришься аборигеном, но что-то от дуггура просматривается. И даже лохмы и прочие волосяные заросли тебя не очень портят, есть в тебе нечто, звериное обаяние, женщины такое любят, будь ты свободным, какую игру можно было бы провести, но... но ты раб, к тому же не мой. Что в определённой степени даже хорошо - иметь тебя врагом, учитывая твою наследственность, весьма накладно и даже опасно. Но пора и мне вступать.

   - Двадцать одна пятьсот!

   - А не слишком столько за мальчишку?

   Фрегор растерянно посмотрел на него.

   -Но мне не нужен мальчишка. Мне нужен второй.

   - Двадцать две, - уже не выкрикнул, а спокойно сказал уверенный в победе заводчик.

   Венн все-таки вспомнил его. Рол, Арронг Рол, из бастардов семьи Ролангайнг, крупный предприниматель, владелец ключевого звена оборонной промышленности. Знакомство весьма полезное, ему нужен шофёр, попробуем примирить все стороны.

   - Двадцать три! - выкрикнул Фрегор.

   И Венн одобрительно кивнул.

   - Двадцать три пятьсот! - попробовал отстоять ускользающую победу Арронг Рол.

   Венн улыбнулся ему, и ободряюще хлопнув по плечу Фрегора, легко встал и направился к Арронгу, тот удивлённо и чуть настороженно посмотрел на него.

   - Двадцать четыре! - победно выкрикнул Фрегор.

   - Вам очень нужен шофер? - тихо спросил Венн.

   - Да, - кивнул Арронг, выжидающе глядя на него.

   - Моему другу пара не нужна. Вас устроит мальчишка?

   - В принципе, да, но не за такую цену.

   - Сейчас мы разобьем пару, - Венн весело улыбнулся и пошел вниз, к отбивающему своим молотком окончательную цену аукционисту.

   - Двадцать четыре тысячи три!...

   - Пара разбита! - вмешался Венн, не давая аукционисту произнести последнее слово и взглядом подзывая Фрегора и Арронга. - Шестнадцать тысяч за рыжего и восемь тысяч за мальчишку.

   Аукционист кивнул, указал своим молотком поочерёдно на Фрегора и Арронга, увидел их кивки и провозгласил.

   - Продано!

   Всё-таки хлыщ, погано... что?! Их разбили, Лутошку отдельно?! На мгновение Гаор перестал следить за лицом и посмотрел на Стига, словно прося помощи. И этот взгляд поймал и проследил Венн.

   Гаор этого не заметил, потому что повелительный жест аукциониста согнал его и Лутошку с помоста в соседнюю комнату, где у них отобрали полотенца, а потом перегнали в ожидалку. Гаор нашёл свободное место у стены и сел на пол, скрестив ноги , чтобы телом греть ступни, посмотрел в полные ужаса и слёз глаза сидящего рядом Лутошки и грустно кивнул.

   - Всё, Лутошка, разбили нас.

   Лутошка всхлипнул, но, перекосив лицо, удержался от плача.

   - Держись, парень, - тихо говорил ему Гаор. - У первой категории торги последними не бывают, может, и встретимся. Восемь тысяч за тебя отдали, так что поберегут тебя, а так-то ты грамотный, машину знаешь и водишь, в карте всё это у тебя записано. Будешь жить, парень.

   Разговаривая с Лутошкой, успокаивая не так его, как себя - Красава плакала, молила его приглядеть за сынком, ну так, что он мог, то сделал - Гаор оглядывал ожидавших вызова рабов. Пацана не было, значит, уже забрали, знакомых не видно, жаль, но ничего тут не поделаешь.

   - Сорок шестой! - выкрикнули от двери.

   Надзиратель взмахнул дубинкой. Гаор быстрым толчком взъерошил Лутошке волосы на затылке и подтолкнул.

   - Иди. Удачи тебе.

   Лутошка встал и пошёл к двери. Уже выходя, он попытался оглянуться, но надзиратель пинком выбил его за дверь.

   Гаор перевёл дыхание и полуприкрыл глаза. Вот и всё, теперь он опять только за себя. "Опереться не на кого, но и прикрывать никого не надо", - утешил он сам себя. Каждый сам за себя, только Огонь для всех. "Мать-Вода, пронеси меня, Мать-Земля, поддержи меня, Мать-Луна, заступись за меня, Солнце - Золотой Князь - Огонь Небесный, ты Мать-Земле муж, Мать-Луне брат, помоги мне, Ветер - Сила Летучая, не дай в жар сгореть, в стужу замёрзнуть..." Он мысленно молился по-склавински, предчувствуя, что вслух ему теперь этого сказать не позволят, и успокаивая себя. Нельзя ему сейчас психовать. Каким бы ни был новый хозяин, надо держаться. Ох, как бы и этот хлыщ поганцем не оказался. Но кто же второй с ним? Где он эту морду видел?

   - Сорок пятый!

   Гаор легко оттолкнулся от пола, встал и пошёл к двери.

   Снова комната с прилавком и стеллажом. Лейтенант с зелёными петлицами сверяет номерок, номер на ошейнике... За прилавком... двое. Хлыщ и второй. Кто же его купил? Или у него два хозяина будет? Интересно, но вряд ли хорошо: когда двое сразу командуют, то хреново.

   - Комплект, размер три, - командует лейтенант.

   Полный - не сказали, так чего он не получит?

   Не получил он шапки и куртки. Только ботинки, носки, бельё, правда, армейское зимнее, брюки и рубашку. В январе без верхнего - хреново. Какой смысл морозить раба, купленного за шестнадцать тысяч? Или это ему вместо оплеухи? В ведомости расписывается хлыщ. Значит, хозяин всё-таки он?

   И в подтверждение этого Гаор тут же получил хлёсткую и очень умелую пощёчину.

   - Я твой хозяин, ты понял?

   - Да, хозяин, - несколько удивлённо ответил Гаор.

   Удивился он, разумеется, не оплеухе, а тому, что его начали бить сразу, так сказать, не отходя от кассы. Удивился, как он заметил краем глаза, и лейтенант, но второго это, похоже, только позабавило. И по улыбке Гаор узнал его. Тогда, в гараже у Сторрама, он чинил этому "коробочку", тогда тот был в офицерской полевой форме без знаков различия, сейчас оба в штатском, выправка заметна, но...