Жук, гладко выбритый, на голове топорщится чёрный ёжик, очки блестят и сверкают, с неизменным "адвокатским" портфелем сопровождал немолодого мужчину. Тот, мимоходом разглядывая рабов, что-то рассказывал и объяснял Жуку. Жук внимательно слушал, вставлял вежливые замечания и на рабов не смотрел.

   Когда они прошли мимо него, не останавливаясь, Гаор перевёл дыхание. Каких трудов ему стоило удержаться и не выдать себя... И тут он ощутил на себе чей-то внимательный, очень внимательный взгляд. Но определить, кто это смотрит, не успел. Перед ним остановился высокий молодой, вряд ли старше него, мужчина с капризным пухлогубым ртом и стал его разглядывать.

   - Ты, ты и ты, - мужчина небрежно указал пальцем на него, Пацана и Лутошку. - Уберите тряпки.

   "Ах ты сволочь, пошел бы ты..." - мысленно ругался Гаор, с неподвижным лицом развязывая и зажимая в левом кулаке полотенце.

   - Кругом, - томно промурлыкал паскудник.

   Они молча выполнили приказ. Мягкая, как бескостная, прохладная ладонь вкрадчиво погладила Гаора по ягодицам. Сцепив зубы, он заставил себя остаться неподвижным. Потом так же погладили Лутошку и Пацана. Лутошка удержался, а Пацан дёрнулся, и его помяли дополнительно.

   Наконец, им разрешили повернуться и прикрыться. И сволочь убралась дальше.

   Потом ещё один, пожилой, с дорогими перстнями смотрел у Лутошки мускулы и щупал тому плечи. И еще... и снова чей-то внимательный, не враждебный, но... оценивающий взгляд. И снова Гаор не успел понять, кто это.

   Наконец, прозвенел сигнал, покупатели ушли, а их перегнали в другой зал.

   Здесь можно было пошептаться.

   - Молодцы, парни, - сразу сказал он Лутошке и Пацану. - Хорошо держались.

   Лутошка постарался улыбнуться, а Пацан судорожно вздохнул, как всхлипнул.

   - Рыжий, а энтот, что лапать полез, - спросил вдруг Лутошка, - а ежли он купит?

   - Я повешусь, - тихо, но очень убеждённо сказал Пацан.

   - Сначала его пришиби, - усмехнулся Гаор.

   - И тебе всё сделают, - кивнул слышавший их кряжистый светлобородый мужчина, - хоть петлю, хоть пулю, хоть всё вместе.

   - Не помирай раньше смерти, Пацан, - уже серьезно сказал Гаор. - Бывает, мне говорили, лапать лапает, а не покупает.

   - Быват, - согласились с ним.

   - А может, мы и не понравились ему, - с надеждой в голосе сказал Лутошка.

   Пришёл аукционист, и тоже... то ли тот же самый, то ли все они такие.

   Вызывали не по порядку номеров, а по каким-то соображениям аукциониста.

   Пацана вызвали раньше них, и, выходя, тот оглянулся. Гаор незаметно для надзирателя сделал ободряющий жест, но когда за Пацаном закрылась дверь, перевёл дыхание с невольным облегчением: хватит с него и Лутошки, двух новобранцев тащить на себе да прикрывать тяжело. Что он мог для Пацана сделать, то сделал. Авось не пропадёт. Как бы им самим не пропасть. Ведь, в самом деле, купит их этот поганец, и что тогда? Ну, о нём-то речи нет, он для себя всё решил, а смерти давно не боится, а вот Лутошку жаль, ведь жить и жить бы мальцу. Ладно, ещё не купил, вот купит, тогда и будем думать.

   Уходили вызванные, в приоткрывающуюся дверь врывался жизнерадостный гогот аукциониста, а они всё ждали. Уже хотелось, чтобы всё это кончилось. И наконец...

   - Бригада люкс! Номера по каталогу сорок пятый и сорок шестой!

   Надзиратель махнул им дубинкой, и они пошли.

   Зал тот же, или такой же. Гаор встал на помост рядом с аукционистом, Лутошка попытался встать за ним, но аукционист очень ловким подзатыльником поставил его рядом с Гаором.

   - Внимание! Уникумы!

   Из первого ряда послышалось хихиканье, и Гаор, к своему изумлению, увидел тех самых двух старичков-поганцев. Надо же, ну ни хрена им не делается, до чего сволочи живучие. Так, а ещё кто здесь? Вдруг Сторрам?

   Рабский аукцион оказался неожиданно интересным и даже в определенной степени перспективным местом. Венн даже пожалел, что раньше не бывал на таких мероприятиях. Интересная публика собирается, можно и встретиться, и знакомство завязать, и человека с новой стороны увидеть. Надо будет иметь в виду. Но сейчас нельзя отвлекаться. Фрегор может в любую даже не долю, а в любое мгновение передумать, отвлечься, просто перепутать и купить не того раба. К сожалению, когда операция не его, и тем более, если он о ней не знает, то Фрегор делается крайне рассеянным и небрежным, в своём деле он педант, педантичен до садизма, а вне дела... Ладно, пока всё идет по плану. Капитан "захотел" продать своего раба и продать именно в Аргате, в Дамхар бы Фрегор не поехал, а устраивать перекупку - это терять время. Правда, зачем-то капитан выставил на продажу бригаду - шофёра со сменщиком, но это даже интересно.

   Рыжего раба Венн узнал сразу, едва войдя в просмотровый зал. Каталог он изучил заранее, но искать нужный лот по номеру не пришлось: сочетание военной выправки с рыжими волосами делало парня уникальным и сразу заметным. Лохматый тощий мальчишка-абориген... не нужен, попробуем его убрать уже в процессе аукциона. Однако держится как рыжий... что ж, с таким можно поиграть, будет весьма интересно. Ишь как зал рассматривает, прямо читает глазами ряды. Морда каменная, а глаза движутся. Стоп, кого-то узнал: споткнулись глаза. Кого? Почему? Совсем интересно.

   Сторрама в зале не было, и Гаор даже на мгновение пожалел об этом: он был бы совсем не против оказаться вместе с Лутошкой опять в той же казарме. А если Махотку за эти полтора года не продали, бригада бы гаражная получилась... что надо!

   Но что в зале оказался Жук... На мгновение Гаор чуть не потерял самообладание, когда увидел знакомо блестящие очки и внимательную физиономию. Жук что, рехнулся? Ведь выкупать его никаких денег не хватит.

   - Начальная цена десять тысяч!

   - Одиннадцать.

   - Одиннадцать пятьсот!

   - Да вы что?! За боевого сержанта и грамотного аборигена?! Это же смешно!

   - Двенадцать пятьсот!

   Не будем спешить, дадим разогреться остальным.

   - Как тебе эти, Венн? - с небрежной заинтересованностью спросил Фрегор.

   Смотри-ка, помнит, зачем мы тут. Венн благодарно улыбнулся и вступил в игру.

   - Интересное сочетание. Обращённый и прирождённый.

   - Да, и ты посмотри на его мускулы. Мне нравится, - тоном капризного ребенка сказал Фрегор и выкрикнул. - Тринадцать пятьсот!

   Венн облегчённо перевёл дыхание: теперь Фрегор купит понравившуюся ему игрушку за любые деньги. Только поможем отсечь мальчишку и извинимся перед капитаном получившейся суммой. Но кого узнал Рыжий в зале?

   Друг, как всегда, прав. Великий Огонь, какая же это подлая штука - рабство. А ведь если бы не его статьи, я бы так и думал, что это норма, ну, отдельные эксцессы, но в целом... Друг прав, что ткнул нас носом в наше же дерьмо, в котором мы топчемся пятьсот лет, и считаем, что так и надо. Разозлился, что я здесь. Друг, а как иначе я бы узнал, где ты будешь? Раб номер триста двадцать один дробь ноль ноль семнадцать шестьдесят три поступил к продаже, грамотный, шофёр, автомеханик, возможны другие варианты использования... Оказывается, рекламно-информационные бюллетени Рабского Ведомства тоже полезны и весьма, а если их читать регулярно и произвести кое-какой анализ... Спасибо, Друг, без тебя я бы до этого источника не докопался, да просто в голову бы не пришло читать, как не читаю я каталоги, скажем, женской косметики. И железное, да что там, бронебойное прикрытие: интересы клиента, и юридический казус - раб является движимым или недвижимым имуществом? Я не посягаю на Рабское Ведомство, ни-ни, я решаю проблемы собственности. Но какая же это страшная штука - аукционы, и я могу только догадываться о том, что творится, что делают там, за закрытыми дверями, с подобными тебе, если живые люди стоят как вещи, и неужели вы ощущаете себя... вещами? Чьим-то имуществом?