Итак, рыжий бастард, раб номер... и так далее. Ты нужен мне в Аргате. Но твой нынешний хозяин в операцию никак не вписывается. Ни по связям, ни по интересам. Значит... не будем обижать боевого капитана и отбирать раба, на котором держится все его предприятие. Кстати, неплохо задумано и исполнено, и если капитан Коррант сам до всего додумался, то его стоит иметь в виду. Такие ресурсы - Венн усмехнулся - на земле не валяются. Итак, не будем обижать капитана и купим у него рыжего раба за максимально приемлемую цену. И такая последовательность. Капитан должен захотеть тебя продать. Значит, ему должны понадобиться деньги, и так, чтобы иного варианта, кроме твоей продажи, не было. Это первое. Тебя покупает человек, который введет тебя в нужные сферы и ситуации. Но это буду не я. Нет у меня здесь достаточно надёжных ходов. Но человека такого я знаю. Он должен захотеть купить тебя. И использовать нужным образом. Это второе. Как это сделать, я знаю.

   Значит, остаётся первый этап. Капитан Ридург Коррант. Вот и займёмся им. Откладывать нельзя, и так на подготовку уйдёт не меньше месяца.

   Венн Арм поставил рюмку на подлокотник кресла, в котором сидел перед камином, встал и подошёл к столу с телефоном. Несколько звонков, и машина будет запущена, а дальше её только чуть-чуть, чтобы вмешательство было незаметным, направлять. Он снял трубку и набрал первый номер.

* * *

   Ложился и таял снег, но в начале декабря лёг уже плотно. Гаор сменил шины на фургоне, ожидая уже обычную предпраздничную гонку. Ни от второй, ни от третьей статьи "круги" так к нему и не дошли, но он уже не беспокоился и спокойно готовил следующую "весть из другого мира". Опять о посёлке. Как там живут от колыбели до, если повезёт, могилы. Здесь возникли новые сложности. Он слишком хорошо помнил, каким шоком для него самого стало знание о "печке". И как объяснить, что для поселковых - склавинови другие названия племён упоминать нельзя, рано пока ещё - для всех рабов "печка", крематорий страшны и оскорбительны ещё и нарушением древних исконных обрядов. Что как о великой милости умоляют управляющего о разрешении похоронить по-своему, по-нашенски, чтобы обмыть, обрядить мертвеца и закопать на погосте. Помнил, как сам, впервые случайно попав на такие похороны - выпросила мать за своего годовалого сыночка - был в ужасе от увиденного. И как написать об этом, чтобы поняли, что не дикость это, а... а своё. И что костры дуггуров для... ладно, рабов, тоже дикость и надругательство над мёртвыми. Ну, так над своими ладноть, а нас-то пошто? Здесь он уже под Храмовую службу попадал, а значит, и газету подводил. Так что? Не касаться этого? Только "печка" сама по себе и мешки с удобрением?

   А жизнь шла своим чередом. Лутошка уже ездил с ним в рейсы. Не в каждый, а когда только по посёлкам, без заезда на блокпосты, что Гаору было абсолютно понятно. Мало ли что, с дорожной полицией ухо надо востро держать. Лутошка-то хоть и вытянулся, всё взрослое уже носит, а малец мальцом, их на обыск из фургона вытряхнули, так он чуть не разревелся от страха. И в посёлках Гаор его от себя не отпускал, опять же чтоб не влип малец сдуру в какую-нибудь передрягу. Но пока всё обходилось.

   Родила Цветна. Мальчика. Неожиданно чернявого и смуглого. Если бы просто волосики там да глазки тёмненькие, даже чёрные, ну это ещё бы ничего, а и тельце смугленькое. Так что никаких сомнений в том, кто пацанчика сработал, не было. И даже бровки такие же.

   Джадда хлопали по спине и плечам и поздравляли. Хозяин-то не отправил Цветну в посёлок, а зайдя посмотреть на младенца, хмыкнул и улыбнулся даже, а ведь ходит всё туча-тучей, и сказал.

   - Такого ещё не видал. Посмотрим, что вырастет.

   Ну а Цветна, то тихая, тихая, только краснеет да смущается, а тут прямо в лицо хозяину и выпалила.

   - А доколе ему расти? До клейма али дале?

   А хозяин аж рассмеялся и сказал.

   - До взрослого ошейника, а там видно будет.

   А хозяин слово держит. Так что расти малому с мамкой и тятькой родными, в родном доме. Вот свезло, так свезло!

   Всё это: как хозяин смотрел, да как Цветна сказала, да как хозяин смеялся, а Старшая Мать тут же была и земно хозяину кланялась, благодарила за всех, Цветна-то растерялась и заплакала, а Джадд тут же стоял и молчал, как его быдто столбняком вдарило, - захлебываясь, перебивая друг друга, изображая всех сразу в лицах, и рассказали Лутошке и Гаору Трёпка с Малушей, пока они ставили фургон на место, закрывали гараж и шли через двор в кухню. Лутошка сразу бросился к Красаве со своим рассказом, как Рыжий ему целый перегон дал вести, а Гаор, сбросив у двери телягу и кирзачи, пошёл сдавать отчёт.

   Хозяин был в своём кабинете. И, как и предупреждали, туча-тучей. Гаор привычно вытянулся в стойку и отрапортовал, положив перед хозяином накладные и заказы. Тот хмуро кивнул. Гаор приготовился к придиркам по поводу бензина - он опять дал крюк, чтобы на укромной полянке позаниматься с Лутошкой рукопашным и вообще поучить мальца защищать себя, а то... мало ли что, да и не будут его всегда за мальца считать - и, судя по хозяину, сегодня за перерасход его на "кобылу" отправят. Но хозяин, с отвращением разглядывая лежащие перед ним бланки, только буркнул.

   - Ступай.

   - Да, хозяин, - радостно гаркнул Гаор, разворачиваясь на выход.

   - Легковушку на завтра приготовь, - нагнал его уже в дверях голос хозяина, - Лутошка поведёт, а ты отдыхай, - и совсем тихо, - пока.

   Последнее Гаору совсем не понравилось, но он бодро повторил приказ и выскочил из кабинета, пока ещё чего-нибудь не придумали, и побежал на кухню.

   Вот чёрт, накрылся отдых у него медным тазом. Легковушку на завтра... Лутошка поведёт... и машину, и мальца готовить. А он-то думал, что до завтрашнего утра свободен. Как же!

   - Лутошка! - гаркнул он, влетая в кухню и бросаясь к своим сапогам.

   - А? - обернулся к нему уже сидевший за столом и чего-то жующий Лутошка. - Ты чо, Рыжий?

   - Быстро в гараж! - ответил Гаор, накручивая портянки.

   - Пошто?! - возмутилась Красава.

   - Хозяин завтра на легковушке едет, ты ведёшь, понял?

   Лутошка поперхнулся и закашлялся. Тут ни Красава, ни кто ещё возразить не могли - хозяйское слово только Старшая Мать перешибить может, и то не всегда.

   - Догоняй быстро, а то ввалю, - бросил Гаор, выбегая из кухни.

   По уже тёмному по-ночному двору шли от сараев и хлевов к кухне на ужин, а он работать бежит, вот непруха!

   - Рыжий, с приездом.

   - Ты чо, Рыжий?

   - Где кухня, забыл?

   - Велено срочно, - ответил он всем сразу, открывая гараж.

   Слава Огню и матерям-владычицам, легковушка была во вполне приличном состоянии, только заправить, масло там, вода, антифриз... Лутошка прибежал быстро, с ходу и довольно умело подключился к работе, так что... так что они успевают.

   - Рыжий, а куда ехать? - спросил Лутошка, когда они уже закончили работу, и Гаор, на всякий случай и для полного параду, специальной щёткой с освежителем прошёлся по задним сиденьям.

   - А это тебе хозяин скажет. Понял? Пасть не разевай, сам ничего не говори, только на вопросы отвечай. И коротко, да, нет, понял?

   Лутошка кивнул.

   - Не робей, малец, - улыбнулся ему Гаор. - Это не самое страшное.

   Они ещё раз огляделись: всё ли сделано и подготовлено на завтра - закрыли гараж и пошли на кухню. Полкан радостно бегал вокруг них, тыкал носом и размахивал хвостом. Гаору теперь было даже смешно и немного неловко вспоминать, как он в первые дни в усадьбе боялся этого в общем-то добродушного пса.

   А там ужин, смех, шутки, рассказы о виденном и случившемся, Цветна похвасталась малышом, что и здоровенький, и...

   - Цыц, - прервала её Большуха, - сглазишь ненароком.

   - Успеешь показать, - кивнула Нянька.

   - Рыжий, а учиться будем? - спросила Малуша.