- Однако... - заставил себя улыбнуться Эрлинг и повторил, не в силах придумать что-то ещё, - остроумно.

   - Ещё бы! - рассмеялся довольный произведённым эффектом Венн. - Бьёт наповал. Некоторых особо впечатлительных приходится отливать водой. И дальше всё идёт как по маслу.

   - Да, - Эрлинг тщательно задёрнул и расправил штору, - впечатляет.

   Он отвернулся от окна и прошёл в угол, где за маленьким низким столиком, сервированным для интимной мужской беседы, сидел Венн. Эрлинг сел и налил себе коньяка. Бережно отпил.

   - Где ты берёшь такую марку? Поставляют благодарные клиенты?

   - Бывает и так, - рассмеялся Венн.

   - Где ты взял вторую картинку, не спрашиваю.

   - Правильно, - кивнул Венн и поучающе елейным тоном добавил, - призывающий Огонь всуе обжигается.

   - Согласен. А первую?

   - Из трофеев. Поэтому есть кое-какие неточности, но их ещё ни один не заметил.

   - Но это средство одноразового воздействия.

   - Верно, но, как правило, второго раза и не надо. Одного вполне хватает, чтобы начать работу.

   - Или?

   - Или отправить клиента к работникам с другим амплуа.

   Эрлинг кивнул. В самом деле. Непробиваемых клиентов нет, есть неумелое воздействие. Каждый воздействует, как умеет. И главное - угадать с формой воздействия. Не ошибиться в средствах. Потому что второй попытки, как правило, нет. Но зачем Венн позвал его на этот интимный междусобойчик? Не для того же, чтобы похвастаться своими фирменными приёмчиками. Но спрашивать Венна впрямую бессмысленно. Услышишь град анекдотов, ассоциаций и аллюзий, в которых потом не разберёшься ни с коньяком, ни под пыткой. Самое интересное, что Венн практически никогда не врёт. Он говорит правду, но засыпает её таким количеством тоже правдивой, но не относящейся к делу информации, что это сильнее любой откровенной дезинформации.

   Венн вертел перед глазами рюмку, покачивал её в ладонях, подносил к лицу, вдыхая запах, и отводил, разглядывая на свет. Отличный коньяк. И Эрлинг отличный парень. Интересно, сколько ему понадобится, чтобы созреть до вопроса. Скорее всего, не созреет. Предпочтёт конкретное задание полноте картины. Удобная позиция. Получил задание, выполнил задание. А зачем, почему и какие это будет иметь последствия - об этом пусть думают те, кому за это деньги платят. Самое интересное, что за это никому не платят, потому что этим никто не занимается. Начальство любит визировать представленные планы и разработки, но не любит думать. Подчиненные любят выполнять приказы и соблюдать инструкции, но думать тоже не любят. И никогда не заставляйте человека выполнять нелюбимую работу: результата не будет. Ну, Эрлинг, что ты любишь на самом деле? Ты играешь в исполнителя или являешься им?

   Эрлинг отпил, подержал коньяк во рту, наслаждаясь вкусом, и проглотил. Действительно, отличный коньяк. Где только Венн его достаёт? Ни по крови, ни по званию, ни по деньгам он не должен иметь доступа к таким вещам. Однако имеет. И никому из отдела снабжения не говорит "спасибо", получает положенное и... и имеет неположенное. Как устраивает? Непонятно. Но спрашивать тоже бесполезно. Рассмеётся и скажет, что надо иметь связи. И это будет правдой. Связи у Венна обширные и неожиданные. И как он их налаживает...

   - Поделился бы секретом.

   - Каким? - с интересом спросил Венн.

   - Где ты достаёшь такой коньяк, и по какой цене?

   Венн с удовольствием рассмеялся.

   - Цена, мой дорогой коллега, понятие относительное. Она должна быть посильной. И для покупателя, и для продавца. Тогда сделка обоюдовыгодна, и обе стороны жаждут её повторения и хранят в тайне.

   "Началось", - подумал Эрлинг и спросил, подыгрывая.

   - И почему в тайне?

   - Чтобы не допустить конкурентов, - подмигнул ему Венн.

   Эрлинг решил попробовать вернуть Венна к первой половине своего вопроса.

   - Насчёт цены я понял, а вот про место не очень.

   - А я о месте и не говорил, - рассмеялся Венн. - Тебе скажу. Коньяк трофейный.

   - Аггры пьют такой коньяк? - искренне изумился Эрлинг.

   - Почему бы и нет, коллега.

   - У тебя есть связи с трофейщиками?

   - Есть, - кивнул Венн, - но такого коньяка у них нет. Аггры этот коньяк тоже достают. Они его пьют, не все, конечно, у них своя иерархия, но они его не делают.

   - Алеманы? Но, - стал рассуждать Эрлинг, - во-первых, у алеманов своего винограда нет, а из привозного выделывают только сухую кислятину, и вообще они специалисты по пиву.

   - Правильно, - кивнул Венн, с интересом глядя на Эрлинга, - триста пятьдесят сортов, не считая мелких разновидностей. И их знаменитый бальзам как исключение, подтверждающее правило.

   - Во-вторых, мы с алеманами не воевали, и потому это трофеем быть не может.

   - Отлично, коллега, вполне логично и даже правильно.

   - Остаются форзейли. Но их фирменный национальный напиток водка. И форзелианских трофеев тоже я не помню.

   - Правильно, потому что мы им проиграли.

   - И что остаётся? Заморские территории. Кое-что кое-кто оттуда привозит, но о напитках я не слышал. И вообще о них больше легенд, чем информации.

   - А легенда нематериальна, - кивнул Венн, - её не выпьешь.

   - Сдаюсь.

   - Капитуляция принята, - торжественно сказал Венн, отсалютовал рюмкой, и лицо его приобрело странное и даже пугающее выражение: улыбающийся рот и серьёзные, даже страдальческие глаза. - Это Кроймарн, коллега.

   - Не может быть!

   - Почему? - грустно спросил Венн.

   - Какой же это трофей? Кроймарн наша территория уже сколько веков. Военных действий там не было. Да, это винный район, но чтобы там выделывали такой коньяк... Кстати, какая выдержка?

   - Большая, Эрлинг. Это не просто трофей, а остатки трофеев. Энное количество лет назад посёлок, где жила семья, владевшая секретом выделки, был зачищен отрядом спецвойск. Одна из первых самостоятельных операций генерала Юрденала. Правда, тогда он ещё не был генералом и только начинал свою карьеру.

   - Огонь Великий, - пробормотал Эрлинг.

   - Да, Эрлинг, остались кое-какие запасы из вывезенного заранее товара, да что успели награбить зачищавшие. Эти бутылки бесценны, потому что они неповторимы. Больше в Кроймарне коньяка не делают. Некому его делать. А был цветущий благодатный край.

   - Но... но почему?

   - Один род хотел разорить другой род. В наших лучших традициях. Когда нельзя взять штурмом родовой замок и вырезать его обитателей, то можно выжечь окружающие посёлки, и тогда обитатели замка разорятся и вымрут. Сами. Кроймарн был давно поделён. Передел поручили спецвойскам. По принципу: не мне, так никому, Эрлинг. И теперь ни аггры, ни форзейли, ни алеманы не будут воевать за Кроймарн. Он никому не нужен. Даже нам, дуггурам.

   - Но... но, Венн, Кроймарн запустел из-за вулканов и участившихся землетрясений...

   - Которые были вызваны применением ряда технических средств, - перебил его Венн.

   Эрлинг порывисто отхлебнул коньяк. Венн молча разглядывал на свет тёмно-жёлтую жидкость в своей рюмке, заставляя её светиться золотистым солнечным светом.

   - Великий Огонь, - наконец повторил Эрлинг, - это... это самопожирание, Венн.

   - Совершенно верно.

   Теперь они сидели молча, думая каждый о своём и об одном и том же.

   - Спецвойска только средство, - наконец сказал Эрлинг.

   - Но с чего-то надо начинать, - ответил Венн.

   - А чем закончим?

   - Я не знаю, дадут ли нам закончить.

   - Кто не даст? Мы выиграли, победили аггров...

   - Нет, нам удалось не очень много проиграть. Следующую войну мы проиграем.

   - Аггры больше воевать не будут. А форзейли...

   - Форзейли сделали свои выводы. Я не знаю, Эрлинг, сколько нам отпущено, вернее, сколько времени они нам дадут, успеем ли мы сделать...

   - Но если нас опередят... я понял. Аггры, кстати, пытались.