– Что это?! – Удивленный возглас электронщика отвлек Дио от возни с рацией. Прямо на их пути лежала огромная бесформенная туша неизвестного животного. От нее исходил тошнотворный запах разложения. Дио на цыпочках подошел поближе и застыл от ужаса. Скитмур! Гигантское насекомое покоилось на боку, прижав к гниющему брюху многосуставчатые зазубренные лапы. Легкие порывы ветра шевелили хитиновые надкрылья, которые издавали мерзкий звук плохо смазанных дверных петель.

– Никто и никогда не видел мертвого скитмура, – подавленно прошептал Пидл.

– Значит, нам повезло, – пробурчал Дио, яростно стуча по кнопкам настройки рации. В суетливых движениях капитана чувствовался испуг. Грозная и жестокая нечеловеческая цивилизация славилась тягой к истреблению гуманоидов любого цвета. Ни один даже самый могущественный звездный флот не мог устоять против их громадных летающих крепостей. Множество людских армий погибло в боях со скитмурами, не добившись даже скромных успехов. Разумные насекомые казались всемогущими, и людей спасало только то, что принадлежащие человечеству миры мало интересовали скитмуров. Однако, если где-нибудь вспыхивал конфликт из-за ресурсов, насекомые всегда выходили победителями.

Пидл схватил капитана за локоть и оттащил его от смрадного трупа.

– Надо идти, – сказал он. – Неподалеку могут быть и живые твари.

– Да они тут должны кишеть, как тараканы, – пролепетал Дио и почти бегом направился к пирамиде. Хотя разумнее было бы бежать в противоположную сторону, чтобы как можно быстрее добраться до леса, зеленеющего вдали, и укрыться там, надеясь на то, что рано или поздно удастся восстановить связь с «Гедабасом».

Соблазнительная досягаемость несметного сокровища заставила забыть об опасности. Ступенчатые грани пирамиды упирались прямо в небо. На плоской вершине сияла загадочная постройка, похожая на культовое сооружение. Дио никогда прежде не видел ничего подобного. Огромные сверкающие серебром купола отражали свет солнца и, казалось, сами излучали согревающий свет. Нежно-голубые колонны, подобные сгустившемуся по волшебству воздуху, прозрачные и легкие, подпирали массивные арочные своды. На восхитительное строение можно было любоваться часами, и только ради того, чтобы увидеть его, стоило преодолеть тысячи световых лет. Но охотники за богатством не смотрели наверх. Алчность не умеет наслаждаться красотой. Она умудряется извлечь прибыль даже из запаха луговых цветов, пения птиц и журчания горного ручья.

Пидл жадно раздувал ноздри, словно собирался почувствовать запах сверхчистого гравитрона. Две минуты ускоренной нетерпеньем ходьбы, и ладони электронщика легли на шершавую поверхность гравитронной глыбы, лежащей в основании пирамиды.

Капитан Дио дрожащими руками извлек из-за пазухи еще один прибор. Пидл удивился тому, сколько всяких полезных вещей можно распихать по карманам форменной куртки. На этот раз аппарат оказался действительно сложным. Он носил скучное название «Химическая автоматическая мини-лаборатория», сокращенно «ХАМ». Подобные приспособления всегда таскали с собой геологи и старатели. Дио направил небольшое сопло на ближайший блок пирамиды и щелкнул переключателем. Ничего не произошло.

– И эта хрень тоже не работает, – холодно констатировал Пидл.

– Похоже, лазер вышел из строя, – посетовал капитан. – Придется отколоть образец и положить его в камеру анализатора.

Электронщик с готовностью выхватил бластер, тщательно прицелился, чтобы срезать краешек с верхней части блока, и нажал на курок. Опять ничего не произошло. Пидл раздраженно потряс лучемет, навел ствол на горизонт и снова шевельнул пальцем. Никакой реакции. Как будто в руке было не оружие, а мертвый кусок железа.

Дио протянул электронщику свой лучемет. Результат оказался прежним.

– Кажись, на этой планете не работает никакая электроника, – вздохнул Пидл, взял лучемет капитана за ствол и, широко размахнувшись, изо всех сил ударил по краю гравитронной глыбы. Послышался тонкий стеклянный звон, но ни один даже самый маленький кусочек не откололся от монолита.

– Нам нужен образец, – процедил капитан сквозь губы и оглянулся по сторонам. Громкие звуки вполне могли привлечь скитмуров. Пидл ударил еще раз и опять безуспешно.

– Придется найти инструмент получше, – после десятого удара сказал электронщик и вернул слегка погнувший лучемет капитану. – Например, молоток.

– Где же его взять? – Дио растерянно похлопал себя пo карманам. – Не возвращаться же на корабль с пустыми руками.

– На рукоятке бластера наверняка осталась микроскопическая пыль, – предположил Пидл. – Ее можно спокойно проанализировать в лаборатории.

Капитан внимательно осмотрел царапины, оставшиеся на лучемете, и с сомнением покачал головой.

– Анализ сделать можно, – согласился он. – Но новый звездолет за эту мелочь не купишь.

– Давай осмотримся. Уверен, что мы найдем подходящий булыжник или, если повезет, осколок самой пирамиды, – предложил электронщик и, подавая пример, вскарабкался на первую ступень пирамиды.

– Ничего другого просто не остается. – Дио последовал за своим подчиненным.

Электронщик лез вверх размеренно и четко. Его движения были точны и красивы, казалось, он всю жизнь совершал восхождения именно на эту пирамиду. У капитана всё получалось гораздо хуже. Он семенил, делал лишние шаги и уже к середине подъема выбился из сил. Услышав тяжелое дыхание капитана, электронщик предложил отдохнуть и сел на ступеньку, легкомысленно свесив ноги. Дио устало опустился на корточки. Его легкие шумно нагнетали кислород в кровь. По лицу бежали струйки пота.

– Жарко, – выдохнул капитан, проводя ладонью по лбу.

– Да. С погодой повезло, – кивнул Пидл и, сощурившись, посмотрел на блестящий диск солнца. Местное светило бесстыдно плескалось в белесой синеве неба неподалеку от зенита. Оно бескорыстно одаривало планету потоками жарких лучей, купая всё живое в волнах доброго света.

Пирамида стояла в центре небольшой живописной долины, окаймленной лесистыми горами. У самого горизонта сверкала полоска водной поверхности. По изображению, которое транслировали видеокамеры «Гедабаса», Дио помнил, что там раскинулся величественный океан, но отсюда он смотрелся несерьезно и даже весело. Золотистый песок пляжей навевал воспоминания об отдыхе на морском курорте, о вкусном вине, пьянящем, как объятия темпераментных южных женщин. Смертельно захотелось домой. Несмотря на всё дикое великолепие планеты, капитан сейчас предпочел бы вернуться в пыльный душный мегаполис, раскинувшийся на скалистых отрогах Туманного хребта, запереться в своей маленькой квартирке с видом на химический полигон, включить сторожевого робота и заснуть в кресле под унылое бормотание диктора в телевизоре. Какие демоны приволокли его сюда? Зачем ему всё это понадобилось? Ведь раньше он был абсолютно счастлив. Работа в космопорте приносила больше радостей, чем огорчений. В уютном баре на углу Портовой и Зоологической его всегда ждали веселые друзья и легкомысленные подруги. Жизнь текла плавно и спокойно. Что заставило его бросить всё и мчаться на другой конец Галактики на раздолбанном звездолете? Зачем он здесь?

– Капитан, вы получите тепловой удар с непривычки, – сказал Пидл, прерывая грустные мысли Дио.

Они продолжили путь наверх и, уже не останавливаясь, добрались до вершины. Постройка, венчающая пирамиду, вблизи оказалась гораздо крупнее, чем выглядела снизу. Монументальные колонны, сияющие и прозрачные, поддерживали легкий изящный свод, гармонично переходящий в сферические купола. Широкая лестница вела к массивным воротам, изготовленным из того же голубоватого, светящегося изнутри материала.

– Из чего он сделан? – спросил Пидл, удивленно открыв рот. – Никогда ничего подобного не видел.

Дио подошел к стене храма и погладил рукой тончайший орнамент, покрывающий полированную плиту. Огромные панели сверху донизу были испещрены сценками из жизни какого-то народа, скорее всего, давным-давно вымершего. Люди и монстры сплелись в смертельных объятиях. Вот мускулистый мужчина разрывает пасть огромному клыкастому зверю. А рядом другой мужчина, с опущенным мечом в руке, несет на плече маленькую испуганную девочку. Снизу какой-то многолапый механизм, омерзительный даже в миниатюрном виде, душит старика. Весьма натурально исполнено лицо пожилого человека, искаженное гримасой боли и отчаяния.