Ему сейчас больше всего хотелось снова очутиться на своем паршивеньком, крошечном и таком уютном звездолетике. Плевать, что холодильные камеры пусты! Через пару дней он проголодается и с аппетитом будет жрать синтетическую лапшу. Как прекрасно читать толстые книжки, пялиться в навигационные мониторы и медленно лететь на самом экономичном режиме к миру, где подруги не становятся проститутками и где не приходится убивать ни в чем не повинных сутенеров. «У этого кавказца, наверное, родители есть? А может быть, и дети? Что произошло с моими мозгами? – с тоской размышлял Виктор. – На долю секунды померещилось, что передо мной гридер, – и вот результат. Ерунда какая-то. Даже хорошо замаскированного гридера невозможно спутать с человеком. Слишком заметны различия в строении черепа».

Дробный лязг железа по каменным плитам разорвал воздух. Гомонящая, смердящая табаком и «Моментом» стайка тинейджеров в обитых железом ботинках ссыпалась по лестнице. Немногочисленные обитатели и случайные посетители подземного перехода напряглись, предчувствуя неприятности. Виктор мысленно прикинул боевую мощь вероятного противника. Крупный самец, очевидно вожак, полтора десятка умственно неполноценных шакалят и две ярко раскрашенные самки на всех. Результат схватки – без сломанных конечностей обойтись будет трудно. Лучше не связываться. Покалеченный подросток – это не совсем то же самое, что убитый сутенер. Это гораздо хуже.

– Не люблю крыс, – прошептал Виктор, провожая взглядом звенящий цепями молодняк.

У выхода из перехода банда задержалась. Подростки плотным кольцом обступили сутулого очкарика, изучавшего лоток с компьютерными дисками.

– Девочками интересуешься? – мрачно спросил вожак стаи.

Очкарик отрицательно помотал головой.

– Да брось ты. Мы недорого берем, – настойчиво прогундосил дылда. – Сто рублей, и останешься доволен.

– Сто рублей каждому! – восторженно пропищал какой-то сопляк в клепаной кожанке.

– Ты что, не понял, чудила? Доволен будешь. Галька, покажи ему.

Высокая девица с черными кругами вокруг глаз с готовностью распахнула плащ.

– Ну, как? – глумливо усмехнувшись, спросил амбал.

– Красиво, – неуверенно пролепетал очкарик и начал беспомощно озираться по сторонам.

– Раз красиво – плати. Стриптиз на халяву не бывает.

Два шкета схватили очкарика за руки. Девица по имени Галька запустила руку в его внутренний карман.

– Сволочи, – прошептал Виктор. Его рука, словно самостоятельное существо, независимое от центральной нервной системы, заползла за пазуху. Ладонь коснулась жесткой и холодной рукояти лучемета.

– Нет! – Тамара повисла на Витином локте. – Давай уйдем!

– Без тебя разберусь, – он оттолкнул женщину и двинулся на выручку очкарику.

Несчастная жертва уличной банды дергалась и неуклюже брыкалась, пытаясь вырваться. Сразу несколько рук обшаривали у него карманы. В какой-то момент удивленно-испуганное лицо очкарика стало суровым. Он нахмурился и застыл на месте. Виктор, не дойдя десяти шагов, остановился. Стало видно, как стекла очков хиляка покрылись паутиной трещин, как вздулась куртка у него на животе.

– Пожалуй, женщина права, – сказал Виктор, резкоменяя курс. – Нужно валить отсюда.

Очкарик проворно повернулся вокруг своей оси. Вожак стаи громко заверещал, выполнил немыслимый кульбит в воздухе и врезался головой в витрину продуктовой лавки. Из нее, словно из рога изобилия, посыпались банки с пивом, сигаретные пачки и радужные упаковки со сладостями.

Виктор не удержался и оглянулся через плечо. За то время, пока он не смотрел на очкарика, тот успел сбросить куртку и переместиться на свод подземного перехода. Теперь он, словно летучая мышь, обозревал оттуда своих недругов и устрашающе шипел. В его руке чернел большой пистолет, стволом которого он водил из стороны в сторону, предупреждая нападавших о грозящих им серьезных неприятностях. Чтобы усилить впечатление, очкарик затрясся, его рубашка с треском лопнула, и на свет показались две дополнительных руки. До этого они были сложены на животе и скрыты одеждой.

– Что это? – испуганно пролепетала Тамара.

– Генетический модификант, – Виктор зацокал языком от восхищения. – Ни разу не видел, но много слышал.

Предводитель банды с большим трудом выбрался из-под груды напитков и продуктов. Несколько секунд он угрюмо взирал на обосновавшееся на потолке чудо природы. А потом, совершенно неожиданно, вместо того, чтобы дать стрекача, бросился в атаку. Модификант нажал на курок. Пистолет затрещал и выпустил длинную очередь зарядов. Все пули попали в цель, превратив грудь жертвы в огромную дымящуюся воронку. Девица Галька взревела от ярости и тоже прыгнула на модификанта. В мгновение ока на ее пальцах выросли полуметровые блестящие когти. Бывший очкарик запрыгал по потолку и, метко лягнув Гальку в лицо, сбил ее с ног. Еще до того, как девица упала, мстительный модификант несколько раз прострелил ее из своего оружия. Мелкая шпана тоже пришла в движение и с омерзительным шуршанием полезла на стены. Трудные подростки прямо на ходу преобразовывались во вполне зрелых и весьма крупных пауков. Виктор понял, что сейчас произойдет. Он повалил Тамару на пол и, встав на четвереньки, потащил ее к выходу. Очкарик словно ждал, когда они удалятся, и открыл шквальный огонь только после того, как беглецы поднялись по лестнице и выбрались на улицу.

Виктор помог своей старой знакомой встать на ноги. Правда, отряхивать женщине колени он не стал. Слишком много чести для дешевой проститутки. А впрочем, и для дорогой тоже многовато будет.

– Что это было? – охрипшим от страха голосом спросила Тамара.

– Гридерские биороботы, – вздохнул Виктор. – Только их мне и не хватало.

– Какие биороботы? Ты на каком языке со мной разговариваешь?

– Не важно. Долго объяснять. Пойдем, я тебя провожу. Показывай, где живешь.

На лестницу подземного перехода выскочил паук. Проскрежетав что-то невразумительное, он упал на ступени, издал прощальный вопль и испустил дух. В его брюхе дымилась дыра размером с ладонь.

Тамара заверещала и бросилась бежать по направлению к ближайшей подворотне. Виктор рысью помчался за ней. Его голова вертелась из стороны в сторону, стремясь распознать любую неожиданность, с какой бы стороны та ни подкрадывалась. Проскочив подворотню, Тамара уверенно ворвалась в ближайший подъезд и торопливо застучала каблучками по ступеням. Освещение на лестнице отсутствовало, и Виктору пришлось пробираться на третий этаж на ощупь, ориентируясь только на звук Тамариных шагов и на скрип ключа в замке. В полной темноте он проскользнул в квартиру. Дверь за его спиной захлопнулась, и слабая лампочка залила болезненной желтизной убогую обстановку прихожей.

Тамара облегченно вздохнула и скинула туфли.

– Сейчас сделаю чай, – сказала она. – Посиди пока в комнате.

– Чай так чай, – Виктор пожал плечами и посмотрел на часы. Задерживаться он не собирался, но на чашку чая время еще было.

Единственная комната квартиры представляла собой нечто среднее между складом старьевщика и кельей нищего программиста. На большом обеденном столе громоздилась пыльная пирамида из книг. У края поцарапанной столешницы приткнулся крошечный мониторчик допотопного компьютера. Похоже, компьютер в этом доме не выключали никогда. Топорщащийся проводами системный блок жалобно жужжал на полу. Кипы распечаток прижимали его к батарее парового отопления.

Одну из стен от пола до потолка занимали книжные полки, забитые старыми газетами и древними сувенирами. Бюстик Сталина соседствовал здесь с бюстиком Наполеона, и они вместе очень дружно подпирали рассыпающуюся подшивку журнала «Нива» за 1903 год.

Виктор присел на узенькую скрипучую тахту, мало похожую на главное место работы жрицы любви. Прямо перед ним высилось очень старое трюмо, знакомое ему еще со студенческих времен. Главную ценность семейства Бакулиных забыть было совершенно невозможно. Тамара утверждала, что сия мебель была изготовлена в конце XVIII века и какое-то время украшала интерьеры квартиры Пушкина на Гороховой. Потрепанный антиквариат благополучно пережил блокаду и теперь служил подставкой для очень древнего телефона. Настолько древнего, что Виктору захотелось снять трубку и строгим голосом сказать: «Барышня, Смольный, пожалуйста».