– Ваш обед, господин гридер, – официантка принесла еду.

Огромная тарелка, переполненная аппетитными поджаристыми кружочками каких-то плодов, заняла ровно половину стола. Сверху великолепное блюдо венчал гигантский шмат волокнистого, сочащегося кровью, мяса. Настоящего мяса, которое совсем недавно где-то бегало. Сомий проглотил слюну, переполнившую рот, и расплатился, не интересуясь стоимостью еды. Сколько бы с него ни содрали, такой обед стоил полцарства. Первый же кусочек плода вызвал в гридере ощущения, похожие на те, которые он испытывал при сдаче генетического материала. Правда, он никогда и никому не говорил, как приятна ему эта процедура. Гридерская мораль не допускала получение удовольствия от процесса размножения, даже сублимированного.

Тарелка опустела слишком быстро, однако заказать добавку Сомий не рискнул. Испугался, что его желудок может не выдержать такого количества незнакомой пищи. Немного отдохнув и допив напиток, Джог решительно приступил к воплощению в жизнь своего рискованного плана. Он знал, с чего нужно начать. В свое время мятежный клан Скабедов послал на поиски Истока Сущего агента по имени Пацик. Тот отправился в путь на фрегате «Гедабас». Этот звездолет был недавно продан на Зене. Именно поэтому Джог и прилетел на эту планету. Нужно выяснить, кто и кому продал фрегат.

Сомий осмотрел помещение кафе и, к своему удовольствию, обнаружил в углу терминал информационной службы. Над маленьким экраном висело табло, показывающее время. Когда Джог рассмотрел цифры, его сердце пропустило несколько ударов, а вкусный обед едва не покинул желудок. В правой части табло мигали закорючки, указывающие местное время в местных обозначениях.

Они были совершенно непонятны Сомию и мало его беспокоили, а вот левая часть… Она демонстрировала общегалактическое время знакомыми гридеру цифрами. Джог подошел к табло и еще раз внимательно вгляделся. Глаза его не обманывали. С тех пор, как он покинул родную планету, прошло шестьдесят столичных суток. Он не мог предположить, что полет на Зен займет столько времени. Похоже, транспортная компания переправляла пассажиров пятого класса не на рейсовых звездолетах, а грузовыми караванами.

Положенный Сомию отпуск давным-давно закончился. Его личное дело уже с позором выброшено из отдела кадров. Ему никогда не вернуться на прежнее место. Джог через силу улыбнулся. Все мосты сожжены. Теперь он может идти только вперед.

С трудом сдерживая дрожь в пальцах, Сомий провел рукой по клавиатуре. Сенсорная панель заморгала, трансформировалась и высветила перед ним стандартную гридерскую раскладку знаков. Сначала Джог проверил состояние своего лицевого счета. Выяснилось, что сегодняшний праздник чревоугодия обошелся ему в два месячных жалованья без премиальных, но гридер не пожалел о потраченном. Язык до сих пор ласкало солоноватое мясное послевкусие.

Сомий быстро набрал интересующий его вопрос. Экран послушно показал ответ. Фрегат «Гедабас» продан принцем Дкежраком с планеты Эстея торговцу Грог-д…Лору с планеты Большой Зен. Отлично. Теперь он знает имена последних владельцев звездолета. Но что это ему дает? Ничего. Нужно выяснить судьбу Пацика Скабеда, который, по словам Деда, знал всё про Исток Сущего. Найти такую информацию можно только в блоках постоянной памяти «Гедабаса». Следующий запрос Джог направил в центр управления полетами планеты Зен. Ответ пришел почти сразу: «Гедабас» находится в грузовой кубатуре космодрома Хнус и в полдень должен стартовать в неизвестном направлении. Сколько продлится полет, не сообщалось. Цель экспедиции скрывалась за расплывчатой формулировкой: «Извлечение коммерческой прибыли и исследование малоизученных миров».

Удача ускользала из рук. Он чуть не опоздал. Фрегат еще где-то совсем рядом в какой-то загадочной кубатуре, но его уже, считай, нет. Силы покинули гридера. Он закрыл глаза и оперся ослабевшей рукой о консоль. Ему ясно представилось его будущее на этой планете. Без денег, без знания языка, без профессиональных навыков. Он окончит свои дни, перетаскивая коробки по грузовым пандусам в космопорте. И это еще не самая худшая уготованная ему судьба.

Нужно срочно пробраться на фрегат! Сомий собрался с силами и запросил систему о том, как ему добраться до Хнуса. На экране появилась маловразумительная схема с двумя крестами. Если верить картинке, фрегат находился довольно далеко от того места, где Джог благодушно поглощал местные деликатесы. Гридер быстро распечатал схему на листе бумаги и как ошпаренный выскочил из кафе. Первым ориентиром на плане была обозначенастанция подземной железной дороги. Ее он нашел без особого труда. Спустившись на скоростном лифте, он очутился на платформе, к которой каждую минуту подъезжали громыхающие поезда. Много драгоценного времени у Джога ушло на то, чтобы разобраться в запутанных схемах подземных линий. Почему-то на Зене мало использовалась привычная телепортация, и это создавало массу неудобств. Вместо мгновенного перемещения в нужное место приходилось долго плутать в подземных лабиринтах, пересаживаясь с одной линии подземки на другую. Наконец ему повезло, и он очутился на нужной станции. Мысленно Сомий уже смирился с тем, что опоздает, а если даже и успеет, то кто позволит такому оборванцу, как он, подняться на борт величественно фрегата, принадлежавшего когда-то принцу с задрипанной Эстеи?

Эскалатор вынес гридера на поверхность. У станции, на которую он прибыл, отсутствовал надземный вестибюль, и вокруг, на сколько хватало взгляда, расстилалась ровная бетонная площадь. Она уходила вдаль до самого горизонта и только с одной стороны ограничивалась огромными многоэтажными ангарами. Ни одного звездолета Джог не увидел. Над раскаленными солнцем плитами висели радужные шары гиперпереходов. Их муаровые переливы сливались с вибрацией раскаленного воздуха. Сомий впервые видел подобные устройства, хотя и много читал о них. В отличие от гридерской системы телепортации в гиперпереходах не использовались провода и кабели. Неудивительно, что загрузка грузовых звездолетов осуществлялась именно через них. Сами суда при этом находились на орбите, в той самой кубатуре, о которой упоминала справочная система. Космическим кораблям не нужно было тратить топливо для посадки на планету. Многие из звездолетов вообще не оборудовались посадочными устройствами.

Сомий запрыгал с ноги на ногу. Горячий бетон безжалостно обжигал босые ступни и не позволял спокойно стоять на месте.

Все шары выглядели абсолютно одинаково. Их были сотни. Между ними сновали тяжелые туши автопогрузчиков с неправдоподобно большими контейнерами в рогатых манипуляторах. Тут и там мелькали грузовики. Они безбоязненно въезжали в туманные шары гиперпереходов и растворялись в них. Через несколько минут они появлялись вновь на том же месте, но уже с пустыми кузовами и немедленно отправлялись за новым грузом. Казалось, в этой суматохе проникнуть на любой звездолет очень просто. Только нужно знать на какой.

От нестерпимого грохота тысяч мощных механизмов закладывало уши, и гридер закрыл ладонями слуховые отверстия на своей голове. Отыскать в сумятице шар, принадлежащий «Гедабасу», было бы невозможно и за год.

– Рад тебя видеть, приятель, – чья-то рука опустилась на плечо Сомия. Гридер вздрогнул от неожиданности и оглянулся. Перед ним стоял высокий розовый гуманоид с обильной растительностью на лице. В глаза Джога бросились капитанские нашивки на рукаве незнакомца и надпись «Гедабас» на накладном кармане кителя. Белоснежный мундир гуманоида потрясал воображение обилием золотого шитья и блестящих побрякушек. Рядом с этим варварским великолепием собственный костюм Сомия смотрелся в высшей степени непрезентабельно.

– Я тебя уже заждался. Не думал, что они пришлют гридера. Нам повезло, – инопланетник схватил Сомия за локоть и потащил к одному из шаров.

– В чем дело? – опешил Джог. Незнакомец остановился и внимательно осмотрел его с ног до головы.

– Тебе ведь нужно на «Гедабас», приятель? – спросил он и задумчиво пошевелил густыми усами. Джог не стал отпираться и кивнул.