— Нет, вы неправы, Самсон Данилович, вы ошиблись, — оправдывался Руднев, не очень уверенный в том, что Свиридов неправ и ошибся. Никто его никогда не упрекал в дилетантстве, и, странное дело, впервые это услышав от Свиридова, он заколебался. — Мне просто иной раз становится не по себе, когда я слишком долго работаю с одной и той же культурой. Отдыхать я не умею и не люблю, уж лучше займусь не своим делом. Я не мог бы, к примеру, слишком долго заниматься селекцией чайного куста. Ведь плоды и цветы его нам не нужны, им и появляться не следует… Был такой случай, когда я занимался мандаринами…

По лукавой улыбке и неожиданному блеску в глазах было видно, что эти воспоминания особенно приятны ему.

Свиридов заметил:

— У естествоиспытателей должна быть своя столбовая дорога и система идей, определяющая его цели в науке. Миллионы случайных удач не могут заменить метода исследования, того чудесного инструмента, при помощи которого ученый познает мир.

Руднев некоторое время помолчал и так же неожиданно, как умолк, сказал:

— Я слишком поздно подумал об этом…

— Итак, нашей встречей я обязан инициативе академика Ситницкого… — сказал Свиридов. — Рассказывайте, я слушаю вас.

— Разрешите прежде всего узнать, получали ли вы письма от профессора Павлова из Ленинграда?

Некоторое время назад какой-то ученый действительно прислал ему странное письмо и вскоре вслед за тем второе. Ничем эти письма не были замечательны. Почему они вдруг заинтересовали Руднева?

— Профессор Павлов приглашает меня заняться астронавтикой, — сказал Свиридов. — Я хотел было сообщить ему, что звездные сферы не интересуют меня, но передумал… Этим его не отвадишь, начнется переписка, только время с ним потеряешь.

Руднев кивнул головой: «Конечно, конечно, — подтверждал его взгляд, — что стало бы с учеными, если бы каждому было позволено покушаться на их драгоценное время…»

— Павлов как будто предлагает воспользоваться водорослями на искусственном спутнике Земли, — заметил Иван Федотович.

— Да что-то в этом роде, — без малейшего признака снисхождения к своему коллеге проговорил Свиридов. — Следовало бы профессору Павлову иметь в виду, что я не так молод, чтобы увлекаться первой встречной идеей.

— И это верно, — согласился Иван Федотович, глядя куда-то мимо своего собеседника и напряженно о чем-то размышляя. — Достаточно того, что мы в молодости отдаем свои лучшие силы безрассудным делам.

Слова эти как-то странно прозвучали, и Самсон Данилович с интересом взглянул на Руднева. Что это, невольное признание? Уловив на себе пытливый взгляд ученого, Иван Федотович поспешил заговорить о другом.

— Не перескажете ли вы мне содержание этих писем? — попросил он.

Самсон Данилович успел забыть, что встреча произошла по инициативе Ситницкого, и неодобрительно подумал о секретаре: «Не странно ли проявлять такой настойчивый интерес к чужой переписке?» Он готов был уже произнести что-то нелестное по адресу любителей сенсаций, когда вспомнил, что не секретаря, а Ситницкого следовало бы, возможно, в этом упрекнуть. Думая с неудовольствием об академике, Свиридов с пренебрежением, которое Руднев с равным правом мог бы отнести на свой счет, стал излагать содержание писем.

— Профессор Павлов скорбит, что мы как бы привязаны к одной из маленьких планет солнечной системы и лишены возможности жить более полной жизнью в пространствах вселенной… Он согласен с Циолковским, что человек не останется вечно на земле. Сначала он робко проникнет за пределы атмосферы, затем овладеет околосолнечным пространством, и долг наш — жизнь таких людей сберечь для науки.

Свиридов готов был этим ограничиться, но ободряющий взгляд Руднева заставил его продолжать.

— Дальше излагается райское житье на спутнике Земли. Условия примерно такие же, как на подводной лодке или в кабине стратостата. В обоих случаях снаружи среда, негодная для дыхания, а внутри — искусственная атмосфера. Чудесные сады дадут обитателям космического снаряда вдоволь кислорода, овощей и фруктов… Какой-то Цандер уже построил такую астронавтическую оранжерею на земле… Павлов отказывается от овощей и фруктов, от всего, кроме хлореллы… Вот и все. Дальше следуют расчеты, с помощью которых он повергает в прах своих противников… Вы все еще, Иван Федотович, не сказали мне, — неожиданно вставил Самсон Данилович, — какое у вас ко мне поручение от Антона Юльевича?

Рудневу не понравилось пренебрежение, с каким Свиридов передавал содержание писем. Нескромным казался насмешливый тон и скрытое неуважение к профессору Павлову. Не таким ему хотелось бы видеть Свиридова. В мыслях ученый представлялся ему другим… Бессильный указать ему на это и тем более его упрекнуть, он мог только не последовать его примеру. Оттого, вероятно, так серьезно и строго прозвучал ответ секретаря:

— Антон Юльевич просит вас ответить профессору Павлову. Он обращается к вам по просьбе вашего коллеги.

Так и есть, почтенному академику просто захотелось преподать урок вежливости тому, кто в этом уроке не нуждается.

— Передайте Антону Юльевичу, что я_; исполню его просьбу… Я выражу профессору свою признательность за то, что благодаря его трудам хлорелла попадает в высшие сферы, в самые небеса. Жаль, что это случится не при моей жизни.

Самсон Данилович не на шутку рассердился. Ему теперь уже казалось, что и Руднев замешай в этой «истории». У них общие планы, но им не удастся застать его врасплох.

— Так и передайте ему, — почти прокричал он, — выполню его просьбу и напишу.

Наступило неловкое молчание, после которого остается только уйти. Чего еще ждать? Просьба академика передана, ответ получен, и тому и другому словно не о чем больше говорить.

— Скажите, Самсон Данилович, — спросил вдруг секретарь, — что вам в этих письмах показалось нелепым?

Свиридов оценил сигнал доброй волн собеседника и уже более спокойно сказал:

— Я ничего не понимаю в астронавтике, и значение в ней хлореллы мне неясно.

Руднев улыбнулся. Как все люди его положения, часто вынужденные вникать в душевное состояние окружающих, изучать внутренние причины их поступков, у него было свое понимание человеческого поведения. То, что Свиридов на этот раз никого, кроме себя, из винил и объяснял свое поведение непониманием поставленной задачи, казалось Рудневу хорошим началом.

— В таком случае, мне кажется, было бы целесообразно, — осторожно заметил он, — попросить у профессора Павлова объяснения. У нас найдутся специалисты по астронавтике, и мы разберемся.

Свиридов считал этот разговор бесполезным и, чтобы положить ему конец, повторил то самое, во что давно уже не верил:

— Меня хлорелла интересует в планах далекого будущего… Пусть этой проблемой займется кто-нибудь другой.

Иван Федотович, видимо, понимал, что хотел этим сказать ученый, и с тактом человека, умеющего щадить чужое самолюбие, заметил:

— Исследователь не может знать, где и когда найдет его труд применение. Даже открыватели новых земель не всегда знали, что именно они открыли. Извините за избитый пример, Колумб был уверен, что нашел южноазиатский архипелаг, и долгое время, как вам известно, бразильское красное дерево принимали за индийское, а клубни ялапы из восточной Мексики — за китайский ревень. Великий путешественник умер и но узнал, что открытая им страна — новый континент, Америка.

«Спасибо за новость, но она подробно изложена на страницах школьной хрестоматии…», — подумал Свиридов.

— Будущее, как мне кажется, — продолжал Руднев, — само отбирает, что ему нужно. Наш долг творить так, чтобы нашими делами во все времена дорожили.

Снова наступило молчание. На этот раз первым заговорил Свиридов:

— Вы хотели рассказать о мандаринах… Право, ваши опыты больше занимают меня…

Руднев понял это по-своему и поспешил встать.

— О мандаринах поговорим в другой раз…

Свиридов решил сдержать слово, данное секретарю горкома. Он ответит на письма Павлова. Но пусть Антон Юльевич по обольщается, правда будет горьковата, зато по-русски — от всей души. II что за манера искать себе протекции среди сильных мира сего? Надо же быть таким наивным и поверить, что найдется человек, которому Свиридов с первого же слова подчинится! Скажет ему академик: «Извольте ответить на письма, исполнить требование столичной знаменитости», и малоизвестный ботаник бросится выполнять приказ… Никто не спорит, оборудовать космический корабль — дело важное и срочное, надо спешить. Путешествий будет много, во вселенной примерно шестьдесят биллионов звезд… Экий чудак! Не по душе ему сады, предложенные Циолковским, и больше нравится хлорелла, так и занялся бы ею, но зачем беспокоить других! Не мешает профессору, кстати, запомнить, что поврежденная водоросль, как и мертвая, выделяет угарный газ. Этак, чего доброго, астронавтов умертвишь…