Сторож свистнул. Мальчишка убегал все дальше и дальше и уже едва был виден за стволами деревьев. Пес преследовал его по пятам. Сторож свистнул еще раз. Пес неохотно остановился и побежал назад. Подбежав к сторожу, он подпрыгнул и лизнул его в лицо. Мальчишка исчез.

Сторож и пес спокойно пошли по дорожке к домику.

— Хорошо, что он нас не заметил, — сказал Валя, когда они скрылись из виду.

— Теперь нам нечего бояться! — воскликнул Костя, выскакивая из ямы и радостно потягиваясь. — Бежим!

И мальчики побежали.

Перед ними был узкий длинный пруд. Висячие ветви ив и ракит, покрытые бледно-зелеными почками, склонялись над самой водой. В воде отражались весенние рваные облака и изменчивые лоскутки синего неба. Возле берега стоял маленький четырехугольный плот, привязанный к раките веревкой.

Костя спустился к нему и попытался развязать веревку. Но крепкие узлы выскальзывали из-под пальцев.

— На нож, — сказал Валя и кинул Косте с откоса перочинный ножик. — Где багор?

— Я сейчас его принесу, — ответил Костя, разрезав веревку. — Он под мостом.

И вскочив, побежал к мостику, переброшенному через пруд.

Валя спустился на плот. Доски закачались у него под ногами. Плот слегка накренился и Валин башмак оказался до половины в воде. Валя прыгнул на самую середину плота и замер, стараясь не потерять равновесия.

До мостика оставалось всего несколько шагов, как вдруг Костя увидел перед собой того самого мальчишку с рваным ухом, который недавно убегал от собаки сторожа. Мальчишка сидел на траве, поджав под себя грязные босые ноги. Когда Костя поровнялся с ним, он встал, хмуро глядя Косте в лицо, и сказал:

— Морда! Что ты делаешь в нашем саду?

Костя остановился, пораженный.

Он никогда не слышал, чтобы кто-нибудь называл этот сад своим. Сад был общий. Он принадлежал всем людям. Но сейчас сад был закрыт, и ни мальчишка с рваным ухом, ни Костя не имели права гулять в нем.

— Как ты смеешь шляться в нашем саду? — спросил оборвыш и сделал шаг навстречу Косте.

Глаза его блестели злобно и дико. Он был, пожалуй, страшнее собаки. Косте не хотелось с ним связываться. Уйти? Но не может же он уйти без багра из-за какого-то мальчишки. Вон там, за ракитами, Валя… Крикнуть его, что ли? Нет, не стоит! Валя подумает, что он трус.

И Костя попрежнему стоял и молчал, глядя в лицо мальчишке.

— Убирайся! — крикнул оборвыш, делая еще один шаг вперед.

— Сам убирайся! — ответил Костя, не двигаясь с места.

Мальчишка подошел к Косте вплотную. Они не отрываясь глядели друг другу в глаза. Костя чувствовал, что стоит ему мигнуть или вздрогнуть — и мальчишка ударит его. Но молчание стало для Кости невыносимым.

— Отстань, — сказал он. — Я к тебе не лезу!

И в ту же секунду мальчишка размахнулся и, прежде чем Костя успел опомниться, ударил его кулаком по зубам.

Костя едва удержался на ногах и почувствовал во рту сладковатую кровь, которая текла из разбитой губы. Кепка его упала на землю.

— Гы! — ухмыльнулся мальчишка.

Костино сердце забилось, голова замутилась от слепой ярости. Он кинулся вперед, быстро и часто размахивая кулаками. Мальчишка снова несколько раз ударил его, но Костя был нечувствителен к боли. Он махал кулаками, как мельница. Мальчишка выставил вперед руки, защищаясь, и все Костины удары приходились по рукам. Но Костя бил так часто и так сильно, что мальчишкины руки, покрытые синяками, мало-по малу повисали и отказывались служить. Изредка мальчишке удавалось нанести удар Косте то в грудь, то в лицо. Но Костя не замечал этого. Он бил, бил, бил, упорно наседая на своего врага. Мальчишка медленно пятился задом. Так они кружились по траве, пыхтя и сопя.

Валя долго стоял на плоту, ожидая Костю. Черная ленточка матросской шапочки шевелилась от ветра и щекотала Валю за ухом. Вот сейчас они поплывут по извилистому пруду туда, где пруд становится широким, и посетят необитаемый островок. Валя чувствовал себя настоящим моряком. Но где же Костя? Отчего он не идет? Валя нетерпеливо старался разглядеть что-нибудь за густыми прутьями ракиты. Наконец, он не выдержал, прыгнул на землю и побежал вверх по откосу.

Тут только он увидел дерущихся мальчиков.

Валя был хороший товарищ и никогда не оставлял друзей в беде. Он со всех ног пустился к мостику, возле которого происходила битва. На минуту он остановился, поднял с земли кривую палку и побежал дальше.

В это время было уже ясно, что победителем останется Костя. Мальчишка отступал. Он даже не защищался и только нагнул голову, чтобы уберечь лицо от сыплющихся, как град, костиных ударов. Увидев приближающегося Валю, Костя прохрипел, задыхаясь:

— Не лезь! Я с ним сам справлюсь…

Валя остановился, на всякий случай угрожающе подняв палку.

— Ты его сбоку! Сбоку ударь! — кричал он Косте. — Не бойся! Так его!!

Костя послушался и ударил мальчишку сбоку по голове, над разорванным ухом. Мальчишка упал и покатился по откосу к пруду. Возле самой воды он зацепился за кусты и остался лежать на спине, лицом к небу.

— Он первый ко мне полез, — сказал Костя, обращая к Вале сияющее потное лицо и глотая кровь, которая текла из разбитой губы.

Он никак не мог отдышаться.

Валя нагнулся, поднял костину кепку, сбитую во время драки, и подал ее Косте.

— Я гораздо сильнее его! — продолжал Костя, ликуя. — Я как дал ему, он и покатился! — вспомнил он о своем последнем ударе. — Не лезь!

— Жаль, что меня не было здесь с самого начала, — завистливо сказал Валя. — Почему ты меня не позвал?

— Я знал, что справлюсь с ним один.

Мальчишка, лежавший в кустах возле воды, зашевелился. Он сел и вытер окровавленное лицо рукавом своей рваной рубахи. Потом встал и медленно зашагал по откосу. Выбравшись наверх, он остановился шагах в десяти от Кости и Вали и крикнул:

— Подождите! Вы еще получите, чортовы дети!

Валя махнул в его сторону палкой, Костя громко рассмеялся.

Мальчишка повернулся и побрел вглубь сада. Косте было немного жаль его.

Костя залез под мостик и довольно долго копошился там среди темных гнилых бревен. Наконец, он вылез из-под моста, держа в руках багор — длинную палку с изогнутым гвоздем на конце.

— Мы сегодны должны непременно выехать на большой пруд, — сказал Валя, спускаясь вместе с Костей к плоту.

— А вдруг плот не пройдет под мостом? — заметил Костя.

— Пройдет! — уверенно сказал Валя, прыгая на самую середину плота. — Осторожней, осторожней! — закричал он Косте.

Но Костя уже ступил на край плота, плот нагнулся и костин башмак зачерпнул воды. Костя прыгнул на сухой край плота, но тот сразу же ушел вниз и был залит водой. Валя с трудом удерживался на ногах и размахивал руками, стараясь не оступиться, пока Костя прыгал с одного конца на другой. Наконец, равновесие было найдено. Костя стоял на самой передней части плота, Валя на самой задней. Но стоило им сделать всего один шаг, или даже просто нагнуться — и плот начинало заливать.

— Дай мне багор, — сказал Валя. — Я стою на корме и мне легче отталкиваться.

— Плот сейчас повернется и корма будет с моей стороны, — ответил Костя.

Но Вале хотелось поработать багром.

— Я матрос, — сказал он, дергая себя за ленточку, висящую с его матросской шапочки. — А на кораблях всю работу делают матросы.

— А я кто? — спросил Костя, не отдавая багра.

— Ты? — Валя задумался. — Ты пассажир.

— Нет, я капитан! Я буду командовать, а ты должен меня слушаться. Ты будешь работать, а я приказывать.

Валя согласился и получил драгоценный багор. Он осторожно коснулся им земли и оттолкнул плот от берега. Плот поплыл. Длинные прутья ракиты нежно стегнули мальчиков по щекам.

— Советский крейсер «Буденный» выходит в кругосветное плавание, — сказал Валя.