— Не могу обвинять тебя, ведь я сама упустила или закрыла глаза на многие факты. В особенности на те, что касались Жерома… — сказала Мюрьель, нахмурившись.

— Знаю, тебе трудно говорить об этом, — отозвался Мишель, — но мы должны принять правду такой, как она есть. Поверь, для меня это тоже очень тяжело.

— Понимаю, но все это кажется настолько невероятным…

— Положим, это невероятно для нас, потому что мы хорошо его знаем. Но по существу его история классически банальна.

— Трусость не может быть банальной, если речь идет о человеке, которого любишь.

— Ну хорошо, пусть так…

— Нет, Мишель! — сердито произнесла она. — Трудность в том, что он не заслуживает снисхождения. Несмотря на то что в конце он совершил смелый поступок, он не искупил своей вины. Это было бы слишком просто!

— Я согласен, но…

— Что «но»? Месье проводит вечер у Полена вместе с женой. Он напивается до умопомрачения, садится за руль и врезается в дерево у поместья. Увидев, что Натали мертва, он идет к тому же Полену и умоляет его представить непредумышленное убийство как несчастный случай! А мы, наивные, идем на похороны и еще утешаем его! Он так жалок! Иметь такую красивую и умную жену и потерять ее в нелепом дорожном происшествии! Я вспоминаю, как в то время он мне рассказывал, что его бедную жену обнаружили в машине одну, за рулем… А он еще предупреждал, чтобы она никогда не ездила одна… Послушай, меня от этого воротит! А все потому, что месье боялся быть замешанным в скандале и потерять свое место и еще не знаю какие привилегии!

Мишель нежно дотронулся до ее руки:

— Успокойся! Это отвратительно, но ничего не поделаешь. Ты не можешь ничего изменить.

— К тому же месье не догадался, что за услугу такого негодяя, как Полен, когда-нибудь придется расплачиваться…

Она замолчала, положила вилку и, извинившись, вышла из-за стола. Мишель знал, что Мюрьель пошла плакать в дамскую комнату, но не стал ее удерживать. Он все понимал. А конец истории был настолько отвратителен…

Он вновь вспомнил о показаниях Полена и других обвиняемых, об их подробном дьявольском рассказе, как им удалось подловить Жерома…

В действительности, когда он пришел просить помощи, Полен сразу сообразил, какую выгоду может из этого извлечь. В обмен на лжесвидетельство, согласно которому Натали одна приехала к нему и разбилась на обратном пути, он мог привлечь в тайное общество еще одного человека.

И его план сработал! Тем более что Полен предварительно сделал снимки на месте катастрофы и мог предъявить их в любой момент. Поставленный перед выбором, стать ли членом секты или сознаться в преступлении, Жером оказался в тупике: ему оставалось лишь согласиться на участие в коллективном безумстве Массара и ему подобных. Вероятно, они потребовали от Жерома оказать какие-то услуги еще до начала следствия…

Вот почему, по его собственному признанию, Жером пригласил Мюрьель и настоял на том, чтобы Мишель занялся этим делом. По сути, это был крик о помощи.

Но Мишель не верил в эту идиллию. Почему Жером сразу не рассказал им всю правду? Почему не воспрепятствовал действиям Массара, направленным против него и Мюрьель, когда им угрожала опасность? Почему он позволил Пьеру проникнуть в свой дом и украсть расческу Мюрьель? Почему пошел к Эмилю и помог Массару отыскать талисманы и предметы колдовства? И при этом не признался в убийстве, которое совершил?

С какой целью, в конце концов, он украл погребальную урну? Почему? Почему?

У Мишеля был лишь один ответ. Начав по принуждению, Жером со временем превратился в подобострастного исполнителя всех приказаний предводителя, как часто случается в подобных сектах. Снедаемый чувством вины за смерть Натали, оглушенный речами Массара и других членов тайного общества, он не смог решиться противостоять абсурдным действиям сатанинской секты.

Тем не менее Мишель продолжал искать смягчающие обстоятельства. Кроме всего прочего, тот факт, что неосторожность Жерома явилась причиной смерти Натали, не мог не повлиять на его бывшего друга…

Натали — это отдельная тема для размышлений. Несмотря на окончание следствия, у Мишеля оставалось немало вопросов, касающихся сюжета ее книги. Например, как она узнала о некоторых подробностях истории семьи Дюваль?

Мишель пытался, установить связь между тем, что она писала, и ее гибелью. В конце концов, вполне возможно, что и другие были причастны к ее смерти, «поколдовав» над ее машиной, поскольку сюжет романа мог их не устраивать… Но напрасно Мишель их допрашивал, пытался выявить противоречия в показаниях. Он не нашел доказательств, подкрепляющих эту версию.

И за это инспектор злился на себя. Он не смог прочитать «Круг» должным образом. Если бы читал с большим вниманием, он, вероятно, быстрее бы понял, что между Тома и Пьером существовала смертельная вражда.

Мюрьель вернулась и зажгла сигарету.

— Извини… Это слишком тяжело для меня!

— Не беспокойся, все пройдет. Со временем…

Они заказали кофе.

— Кстати! — воскликнула она, открыв свою сумку. — Я принесла тебе отчет по этому делу.

Она вытащила объемистую рукопись и положила перед удивленным Мишелем.

— По крайней мере ты все доводишь до конца! — восхитился он. — Обещаю прочесть, но на это уйдет время. Не могла бы ты рассказать главное?

— Не хочешь прилагать лишних усилий? Понятно, для тебя это не важно.

— Прекрати говорить чепуху! Без тебя я не продвинулся бы в расследовании так быстро!

Она недоверчиво пожала плечами:

— В целом все крутится вокруг личности Массара, и ты это подозревал… По-своему это был необыкновенный человек. Будучи чрезвычайно умным, он обладал исключительной властью над людьми и предметами. Еще очень молодым он постиг колдовскую науку своего отца. Шарль развил ее и превратил в настоящее искусство. Это объясняет то, что он смог обратить в свою веру Элен, продолжая любить ее, а также их сына Пьера, Матильду, Полена и даже Жерома. Конечно, это было не слишком трудно, ведь они не могли должным образом противостоять его чарам. Он умел навести порчу, использовать старинные рецепты колдовства, сохранившиеся в деревнях. Массар прекрасно передавал мысли на расстоянии, о чем свидетельствуют наши неоднократные недомогания, прострация Антонена или парализованная воля Ноэми. Я не знаю его секретов, и уйдет много времени на их раскрытие. Но если бы Шарль Массар использовал свои способности во благо, он мог творить чудеса. И в истории человечества он не первый поставил ученых в тупик. Независимо от веры целители, святые, ясновидящие и маги творят непостижимые чудеса. Истории, которые о них рассказывают, не пустой вымысел. И чем больше времени проходит, тем меньше остается загадок, так как наука постепенно дает объяснение таинственным явлениям. Как бы там ни было, этот человек обладал способностями, которые так будоражат воображение людей. Мы видели, как он воздействовал на предметы, использовал свои магнетические способности на индивидуумах и передавал мысли на расстоянии. Я действительно сожалею о его смерти. Изучение его феномена многое дало бы науке.

— Возможно. Но нужно помнить о том, что его таланты служили для воплощения в жизнь дурных помыслов, к тому же он не забывал и о денежных интересах. Да и не такой уж он был всемогущий! Ведь ему пришлось убить собственного отца! Видно, Шарль боялся Эмиля.

— Верно, у него был извращенный ум. Но такое часто случается с теми, кто от природы способен воздействовать на других. Эта история многим послужит уроком! Что касается необходимости убить отца, тут все объяснимо. Эмиль сам был колдуном, и его способности передались сыну. Вероятно, он знал средства, как противостоять порче, которую стал насылать на него Шарль, когда понял, что отец собирается его выдать. Поди узнай, какова была эмоциональная подоплека этого преступления…

Мишель не ответил. Это был еще один загадочный аспект дела, и таковым он и останется.

Поскольку Мюрьель отказалась от новой чашки кофе, он оплатил счет, и они вышли. Ей нужно было идти на другую встречу, а ему возвращаться в участок.