Мальчики оказались в ловушке.

Голоса приближались. Шаги остановились прямо у двери винного погреба. Под дверью в темноту ворвался лучик света.

— Винный погреб мы уже обыскивали, — сказал низкий голос, — нечего там делать.

— Вы весь дом обыскали, — раздраженно отозвался другой, очень грубый голос, — только в том погребе просидели полчаса. Джексон, если ты нас водишь за нос…

— Нет, клянусь вам, нет, — произнес тонкий старческий голос, — если бы он был в доме, мы бы его нашли. Говорю же, нет здесь тайников, о которых я бы не знал. Я же у мистера Вестона, то есть я хотел сказать, у мистера Августа служил двадцать лет.

Джексон! Пит почувствовал, как напрягся Юпитер. Он вспомнил, как Двиггинс им рассказывал про супругов Джексон, единственных слуг дядюшки Горацио.

— Подумай-ка хорошенько, Джексон, — сказал первый голос, — мы сюда пришли не в игрушки играть. Тут пахнет большими деньгами, и ты свою долю получишь, когда мы найдем «Глаз».

— Я рассказал вам все, что знал, честное слово, — просящим голосом проговорил Джексон. — Он его, наверное, спрятал, когда нас с Агнес не было дома. Он под конец перестал нам доверять, хотя мы служили ему верой и правдой столько лет. Он стал каким-то странным, ему все казалось, что за ним следят.

— Это он хитро провернул и не зря никому не доверял. Станешь тут хитрым, если надо спрятать такой камень, как «Глаз», — произнес грубый голос. — Не понимаю я все-таки, зачем ему понадобилось прятать в голове Августа эту подделку.

Мальчики слушали во все уши, почти забыв, в каком отчаянном положении они находятся. Если говорящие знали о поддельном «Огненном Глазе», значит, они были заодно с Черноусым или Меченым. Следующая фраза дала им ответ и на этот вопрос:

— Бедный Гуго! Как он расстроился, когда узнал, что это подделка. Как с ним ловко разделался этот, с тремя точками на лбу.

От тона, которым это было сказано, и последовавшего злобного смешка у Пита по спине побежали мурашки. Он вспомнил блестящий клинок, испачканный кровью.

— Да черт бы с ним, с Гуго, — сказал Бас, — ты спрашиваешь, зачем подделка в голове Августа? Да затем, чтобы нас сбить с толку. Мне кажется, рубин спрятан в этом доме.

— Если он и здесь, джентльмены, вам придется весь дом разобрать по камешку, чтобы найти его, — сказал Джексон. — Клянусь вам, что совершенно не представляю, где его искать. Пожалуйста, отпустите меня домой в Сан-Франциско, к жене. Я сделал все, что мог, честное слово.

— Мы подумаем, — ответил Грубый, — может, и отпустим. Вот кто нам был бы нужен, так это толстяк со склада утильсырья. Я о нем порасспросил соседей, так они говорят, что у мальчишки голова работает как компьютер, хотя он и выглядит тупым. На что угодно спорю, он знает гораздо больше, чем говорит.

— А как нам до него добраться? — откликнулся Бас. — Хотя над этим стоит подумать. Ладно, пошли наверх, помозгуем, что делать дальше.

— А как же потайная лестница и комната перед ней? — спросил Грубый. — Надо там еще посмотреть. Ведь они устроены не просто так.

— Нет, это слишком просто, — возразил Бас. — Джексон же говорил нам, что это был просто запасной ход в погреб, чтобы в него можно было спуститься прямо из библиотеки. Верно, Джексон?

— Точно так, — подтвердил Джексон. — Двадцать лет назад мистер Август устанавливал в библиотеке книжные шкафы и потехи ради сделал так, что за одним из них открывалась дверь на лестницу. По этой лестнице он спускался в погреб по вечерам. Он всегда говорил, что мальчиком в Англии мечтал жить в большом доме с потайной лестницей.

— Ну, видишь, — сказал Бас, — пошли наверх — мне как-то не по себе становится в этом подвале.

Свет за дверью погас. Вскоре мальчики услышали шаги, гулко отдающиеся на деревянных ступеньках. Потом хлопнула дверь, и ребята вновь остались в погребе одни.

— Ух! — выдохнул Пит. — Я уж думал, конец нам. Суровые они ребята.

— Да уж! — подхватил Гус. — Слышали, как он мерзко захохотал, когда вспомнил, что Меченый сделал с его товарищем.

— Как ты думаешь, Юп, кто они такие? — спросил Пит. — Эй, Юп, ты что, спишь, что ли?

Юп вздрогнул, выходя из глубокого раздумья.

— Я старался вычислить, что к чему, — сказал он. — Очевидно, эти двое узнали про «Огненный Глаз» от Джексона и заставляют Джексона помогать им, чтобы найти камень быстрее, чем Меченый.

Пит кивнул.

— Ладно, а как нам отсюда выбраться? Мы же заперты!

— Думаю, разумнее всего — дождаться, когда они уйдут из дома. А пока давайте отыщем дверь в подвал, чтобы вырваться наружу при первой возможности.

Юпитер, как всегда, пошел впереди. Они прошли через просторный подвал, потолком которого служил пол первого этажа. Окон в подвале не было. В углу стояла масляная печь и бак для масла. Больше в подвале ничего не было. Наверх вели деревянные ступеньки. Мальчики на цыпочках поднялись по ним, и Юпитер осторожно повернул ручку двери. Ручка повернулась, но дверь осталась запертой. Юп попробовал еще раз и отпустил ручку.

— Она закрыта снаружи на засов, — сказал он, — мы заперты со всех сторон.

Минуту длилось молчание. Если они заперты в погребе, а незваные посетители вот-вот уйдут и оставят их здесь, неизвестно, кто и когда еще придет в этот дом. Скорее всего, в ближайшие дни — никто, пока не явятся рабочие его ломать.

Наконец заговорил Юпитер:

— Есть еще дверь на потайную лестницу.

— Но там же сломалась ручка, — напомнил Гус, — и я услышал, как и с другой стороны ручка тоже упала. Ее же нельзя открыть, правда. Пит?

— Я ее, во всяком случае, открыть бы не смог, — подтвердил Пит.

— Посмотрим, может, мне она поддастся, — сказал Юп.

Они вернулись в винный погреб. Пит направил луч велосипедной фары на то место, где была ручка. Юп достал из кармана свою гордость — перочинный нож марки «Швейцарская армия». Среди многих других предметов в ноже была и отвертка.

— Обычно, если отваливается ручка, защелку можно повернуть простой отверткой, — заметил Юп. Он вставил отвертку в прорезь для ручки. Ее края прилегли к четырехгранному вырезу в замке. Юпитер повернул отвертку, язычок замка подался назад, и дверь распахнулась.

— Очень нехитрый приемчик, но его полезно знать как раз для таких случаев, — сказал Юпитер, ставя ногу на нижнюю ступеньку потайной лестницы.

— А вот и вы! — произнес наверху Бас. — Мы знаем, ребята, что вы там — только что наткнулись на ваши велосипеды. Выходите, только без всяких там штучек, если не хотите приключений на свою голову.

Юпитер не собирался подчиниться этой команде. Он наклонился и нащупал упавшую на пол по эту сторону двери ручку.

Быстро повернувшись и не вставая, он захлопнул распахнутую дверь и запер ее. А сверху к нему уже спешили двое.

— Хватай его, Чарли, — кричал Бас, — это Толстый! Надо с ним поговорить по душам.

Не успел Юпитер обидеться на «Толстого», как сильные руки обхватили его и потащили за рубашку вверх по лестнице.

В погребе Пит и Гус слышали только крики и шум борьбы на лестнице. Они с отчаянием посмотрели друг на друга.

— Взяли Первого, — уныло сказал Пит.

— Но он здорово бьется, — отозвался Гус, услышав, что один из нападавших вскрикнул от боли.

И как раз в этот момент шум борьбы стих. От услышали голос Юпитера, приглушенный разделявшей их дверью: «Хорошо, джентльмены, я пойду сам. На вашей стороне численное превосходство, и дальнейшее мое сопротивление способно только отдалить неизбежный исход».

— Чего-чего? — не понял Грубый.

— Он говорит, что сдается, потому что понял, что проиграл, — пояснил Бас. — Хорошо, Толстый, дуй наверх. Один неверный шаг, и плохо тебе будет.

— А как быть с теми двумя? — спросил Грубый.

— Да пусть сидят взаперти, — отозвался Бас, — говорить нужно как раз с этим.