Вдруг мама вскрикнул. Я оторвался от куклы и увидел, как Наташина мама медленно оседает на пол. Я кинулся к ней, подхватил маму и усадил на стул. В руке мама держала листок бумаги. Я понял, что этот листок и был причиной того, что она едва не упала.

Мама перечитала записку и поспешно бросила ее на стол, словно бумага пылала и жгла ей руки.

– Он оказался сильнее, – прошептала мама. – Снова победил он. Теперь уже окончательно и бесповоротно.

Она протянула мне листок, вырванный из школьной тетради.

– Вы опоздали, Кирилл. Читайте.

Я развернул листок, на котором торопливой рукой было выведено:

Саня поработал. Наплел с три короба Наташе, как мучается и страдает ее отец, разжалобил девочку, вот она и уехала. А про Наташину мать Саня и не подумал.

Но ничего, мысленно пообещал я своему другу, сегодня вечером я с тобой поговорю по-мужски.

А может, Саня оглушил Наташу и запихнул ее в рюкзак. Научился от Наташиного отца. В первобытном обществе вот так девушек и умыкали.

– Я действительно уговорила Наташу побыть со мной неделю, хоть пяток дней, – объяснила Наташина мама. – Но я думала, я была уверена, что она останется со мной, останется навсегда.

– Она к вам вернется, – сказал я.

– Вы так думаете, Кирилл? – встрепенулась мама. – Но почему?

– По письму видно, – убежденно произнес я.

Мама жадно накинулась на письмо и вновь пробежала его глазами.

– Здесь об этом ни слова.

– А между слов? То есть между строк?

– Пожалуй, вы правы, – лицо Наташиной мамы вновь осветилось надеждой. – Не будем отчаиваться, Кирилл. С нами поэзия, вся мировая литература.

Как я ни отнекивался, Наташина мама накормила меня до отвала, а сама даже не притронулась к еде.

А потом проводила меня на автостанцию. По дороге стала рассказывать о маленьком старинном городке, который она обожала.

– Я убеждена, каждый, кто побывал в нашем городке, обязательно захочет сюда приехать снова.

Описав прощальный круг, автобус катил по улице, а я все махал рукой – на площади замерла одинокая фигура Наташиной мамы.

Еще на лестнице я услышал знакомый голос. Папа! Папа вернулся!

Я открыл дверь и пулей влетел в комнату.

– Папа!

Слегка развалившись, папа сидел на своем привычном месте – в кресле, но не дома, а на голубом экране.

– …Проблема сложнее, – вещал папа, – женщина изменилась, женщина хочет играть другую роль, не ту, что ей предназначила природа, а мужчина к этому не готов, он мыслит по старинке.

Не раздеваясь, я сел на стул. Мама сидела на диване, укутавшись в плед.

Она бросила на меня настороженный взгляд, но не проронила ни слова. Наверное, не хотела мешать папе, который отводил душу на экране.

– Но, с другой стороны, женщина, избавившаяся от домашних хлопот и забот о семье, теряет нечто… драгоценное, женственное, чему поклонялись мужчины веками, что они воспевали в поэзии, музыке…

– Ты мечтаешь ввести домострой, – решительно перебила мама папу.

А папа, словно услышав маму, очаровательно улыбнулся с экрана.

– Не подумайте, пожалуйста, милые женщины, что я зову вас во времена домостроя. Ни в коем случае, я за равноправие в семье. Более того, я считаю, что в семье не должно быть лидера.

– Чепуха на постном масле, – подала голос мама. – Семья это маленький коллектив, а коллектива без лидера не может быть.

Я ошалело крутил головой, переводя взгляд с папы на маму. У меня было полное ощущение того, что они говорят друг с другом.

– Мне могут возразить, – тут же подхватил папа на экране, – что в коллективе без лидера не обойтись. Так вот лидерами в сеьме должны быть дети…

– Это что-то новенькое, – сказала мама с неожиданным интересом.

– Собственно, во многих семьях так уже и есть, – продолжал папа, – дети сели на шею родителям. Итак, лидер в семье это сын…

– Пожалуй, ты прав, – задумчиво сказала мама.

Я не верил своим ушам – мама впервые согласилась с папой. Наедине папа ни разу не сумел убедить маму, а вот по телевизору ему это удалось. Великая сила искусства!

Передача закончилась, мама выключила телевизор и обратила свой взор на меня.

– Где ты был? – спросила мама.

– Ты же знаешь, – я почувствовал себя лидером, то есть самым главным в семье, и поэтому отвечал спокойно. – В маленьком старинном городке.

Я повесил в прихожей куртку, повернулся к зеркалу, чтобы причесаться, и не узнал себя. На меня смотрел подросший, здорово похудевший, почти стройный (что значит пять дней не вкушал папиных обедов), с обветренным, загорелым лицом (ежедневные прогулки по парку, поездка в старинный городок явно пошли мне на пользу) юноша. Отрадное впечатление немного портили очки. Но ничего – очки украшают современного мужчину.

– На экскурсии? – расспрашивала дотошно мама.

– На экскурсии, – подтвердил я, – ты знаешь, там развалины замка…

– И весь класс ездил? – перебила меня мама.

Тон, которым мама задала новый вопрос, должен был меня насторожить. Но непривычное ощущение лидера успело вскружить мне голову, и я потерял бдительность.

– Ага, весь класс ездил, и Калерия Васильевна, – врал я напропалую, не отрывая взгляда от своего изображения в зеркале.

– Когда ты научился обманывать? – взорвалась мама. – Сегодня приходила Калерия Васильевна и все мне рассказала.

– Все? – задал я дурацкий вопрос.

– Все-все, – подтвердила мама.

Значит, классная не дождалась, пока папа вернется из командировки, и нанесла маме визит вежливости. Теперь маме известно о том, сколько я двоек получил, и о том, как курю на переменках, и о том, конечно, что прогулял целый день без уважительной причины.

– Я не ожидала от тебя, что ты будешь мне врать, – мама никак не могла успокоиться. – Мне кажется, что я этого не заслужила.

– Но я и вправду был в маленьком старинном городке, – вставил я на свою беду.

– А до Калерии Васильевны ко мне приходила Санина мама, – мама нанесла мне решительный удар.

Итак, мама знает и о том, что мы попали в милицию. Представляю, в какой ужас это маму повергло.

– Мама, – попытался я оправдаться, – в милиции мы оказались случайно…

– Слишком много случайностей, – отрезала мама, – а я вижу четкую закономерность – ты превратился из прекрасного мальчика, отличника, гордости школы в отпетого хулигана, лоботряса и двоечника. Калерия Васильевна считает, что на тебя плохо влияет Наташа.

– Мое превращение произошло тогда, когда Наташа исчезла из города, – ухмыльнулся я.

– Как же это случилось? – задала новый вопрос мама.

У моей мамы и вправду научный склад мышления. Вон как все она четко вычислила и вывела кривую моего падения.

– Мама, но ты ведь мечтала, чтобы я был таким? – выложил я свой последний козырь.

– Я хотела, чтобы ты стал настоящим мужчиной, – мама побила и эту мою карту. – Скажи, ты делаешь это мне назло?

Я покачал головой. Зачем мне делать маме назло? Просто когда-то я мечтал стать настоящим мужчиной, но у меня все никак не получалось. А стоило папе уйти из дому, как я буквально в считанные дни превратился в настоящего пацана. Да, все началось после того, как папа совершил первый мужской поступок.

– Все, – решительно заключила мама. – Я беру отпуск и вплотную занимаюсь твоим воспитанием – до конца учебного года осталось всего ничего.

Я задумался. Что же это получается? Наташина мама взяла отпуск, чтобы переделать дочку. Моя мама собирается заняться моим воспитанием и для этого берет отпуск. Как ни крути, а мужчины добились своего – женщины вернулись к домашнему очагу.