Современные ученые полагают, что историческими и этническими предшественниками русских славян были племена антов, живших в Приазовье, Причерноморье и Приднепровье в I в. до н. э. В пользу этой гипотезы, которую поддерживал Г. В. Вернадский, говорит тот факт, что другое название антов – асы («светлые асы») сближается с названием племени роксоланов и с племенным названием «русь» или «рос». Ученые норманнской школы, основываясь на сведениях, полученных из древних русских летописей, считают, что русью называлось одно из скандинавских племен, к которому принадлежал князь Рюрик со своей дружиною, и сопоставляют слово «русь» со словом «руотси», которым финны называли викингов-мореплавателей.

Но убедительных доказательств того, что именно эта теория является правильной, до сих пор не найдено. Поэтому вопрос о происхождении слова «Русь» остается открытым. Совершенно определенно известно только то, что в X–XI вв. Русской землей называлось Среднее Приднепровье – земля киевских полян, и именно отсюда это название в течение XII–XIII вв. распространилось на другие области, занятые восточнославянскими племенами. На юге оно было известно намного раньше прихода Рюрика и варягов в Новгородскую область (середина IX в.). Уже в VII в. норманны проникли на Азовское побережье, а в VIII–IX вв. здесь образовалось славяно-варяжское княжество, или «русский каганат». Город Тмутаракань стал важным политическим и торговым центром этого государства. В начале и в середине IX в. приазовская Русь совершала набеги на византийские владения.

Славянская колонизация Великой Русской равнины началась с ее юго-западного угла, а именно – с Прикарпатского края.

Здесь в VI в. возник большой военный союз славян под предводительством князя дулебов. Однако это политическое образование оказалось недолговечным. Уже в течение VII–VIII вв. славяне начинают расселяться по Русской равнине и занимают обширную область, расположенную по линии Днепра – Волхова.

В IX–X вв. юго-западную часть Восточно-Европейской равнины занимали уличи и иверцы, поселившиеся на территории между Днепром и Черным морем; белые хорваты, располагавшиеся в предгорьях Карпат; дулебы, волыняне и бужане, жившие в Восточной Галиции, на берегах Волыни и Западного Буга. По западному берегу Среднего Днепра располагались поляне, к северу от них по реке Припяти – древляне; еще дальше к северу – дреговичи; на восточном берегу Среднего Днепра, на Десне и ее притоках жили северяне; на реке Согле – радимичи, на реке Оке – вятичи, самое восточное из славянских племен.

Северо-западную часть русско-славянской территории занимало многочисленное племя кривичей, жившее в верховьях Волги, Днепра, Западной Двины и делившееся на кривичей полоцких, смоленских и псковских. Наконец северную русскую группу составляли ильменские славяне (или новгородские), занимавшие территорию, располагавшуюся вокруг озера Ильмень и по обоим берегам реки Волхов.

Таким образом, к IX–X вв. восточнославянские племена заняли западную часть Великой Русской равнины, ограниченную побережьем Черного моря на юге и Финским заливом и Ладожским озером (озеро Нево) на севере. По этой территории с севера на юг (по линии Волхова – Днепра) проходил великий водный путь, который назывался «из варяг в греки» и в течение нескольких веков был главным стержнем экономической, политической и культурной жизни восточного славянства.

859 г. – первое упоминание в поздней Никоновской летописи города Новгорода. С 1999 г. это Великий Новгород (сейчас административный центр Новгородской области).

862 г. – легендарное призвание братьев-варягов Рюрика, Синеуса и Трувора в Новгород.

На происхождение российской государственности существуют самые различные точки зрения. Цитата из летописного источника: «В то время как поляне, северяне и другие племена платили дань хазарам, по белке с каждого дома, варяги из-за моря брали дань на славянах новгородских, на кривичах, а также на чуди и мере». Скоро, однако, эти народы прогнали варягов за море, перестали давать им дань и начали владеть сами собою. Но, прогнав варягов, они никак не могли уладиться друг с другом и начали междоусобные войны. Тогда они стали говорить между собой: «Поищем себе князя, который бы владел нами и судил все дела справедливо»; отправили послов к варягам – руси; русью назывались варяги точно так же, как другие зовутся шведами, иные норвежцами, англичанами, готами. Чудь, новгородцы и кривичи сказали руси: «Земля наша велика и обильна, да порядку в ней нет, пойдите княжить и владеть нами». Рюрик в Новгород, Синеус на Белоозеро, Трувор в Изборск, от них-то и прозвалась Русская земля. Через два года умерли Синеус и Трувор; Рюрик один принял всю власть и раздал города приближенным к себе людям. Двое из них, Аскольд и Дир, которые не были ни родня Рюрику, ни бояре его, отпросились идти к Царьгороду. Идучи вниз по Днепру, они увидали на горе городок и спросили: «Чей городок?» Жители отвечали им: «Были три брата: Кий, Щек и Хорив; они-то и построили этот город, да после изгибли, а мы вот платим дань хазарам», Аскольд и Дир остались в Киеве (865 г.), собрали много варягов и начали владеть полянами; а Рюрик княжил в Новгороде».

Призвание первых князей имеет великое значение в истории, есть событие всероссийское, и с него справедливо начинают русскую историю. Главное, начальное явление в основании государства – это соединение разрозненных племен через появление среди них сосредотачивающего начала, власти. Северные племена, славянские и финские, соединились и призвали к себе это эту власть.

860 г. – неудачный поход на Царьград (Константинополь). Буря потопила большинство из 200 ладей славян.

862–865 гг. – первое летописное упоминание о городе Смоленске (сейчас административный центр Смоленской области).

862–879 гг. – княжение Рюрика в Новгороде. В период «призвания варягов» сформировались социально-политические основы российской государственности, что отражено в «Повести временных лет». Летописец рассказал о факте приглашения на Русь иноземцев по причине нескончаемых междоусобиц на земле Русской. Усилиями Рюрика и его преемников в Европе образовалось могущественное восточнославянское государство.

866 г. – Аскольд и Дир предпринимают второй неудачный поход на Царьград (Константинополь).

879–912 гг. – правление Олега в Новгороде.

В 879 г. после смерти Рюрика в Новгороде стал княжить его родственник Олег, опекун малолетнего Рюрикова сына Игоря. Однако Олег не остался спокойно и мирно править в Новгороде, а вместе с Игорем и сильной дружиной двинулся по великому водному пути «из варяг в греки». Он взял города Смоленск, Любич на Днепре и подошел к Киеву. В Киеве в это время власть принадлежала двум воинам варяжской дружины – Аскольду и Диру. Олег хитростью захватил Аскольда и Дира, приказал убить их и сел княжить в Киеве. Будучи киевским князем, Олег начал покорять славянские и финские племена: кривичей, полян, древлян, северян, радимичей, чудь, весь, мерю, шураму, а также освободил восточнославянские племена от хазарской зависимости. Подчинив своей власти обширные пространства, расположенные по обе стороны великого водного пути, Олег объединил новгородский север и киевский юг под единой властью и стал, таким образом, основателем великого Киевского княжества.

882 г. – поход новгородского князя Олега на Киев. Объединение Киева и Новгорода. Олег объявил Киев столицей своего государства: «Да будет это мать городам русским». Подчинение большинства восточнославянских племен власти киевского князя.

883–885 гг. – подчинение князем Олегом древлян, кривичей, северян и радимичей.