После окончания института на работу по специальности Артем устроиться не смог, впрочем, как и большинство его однокурсников. Тяжелый экономический кризис, грянувший в стране в начале девяностых, повлиял на будущее многих людей, и выпускники Экономического университета в Екатеринбурге не стали исключением.

Артему приходилось разгружать фуры, приходившие на оптовый рынок города. Ему платили едой, и именно это в данной работе считалось преимуществом. Полки магазинов были пусты, даже хлеб в центральные булочные поставлялся нерегулярно.

Набив спортивную сумку помидорами, картошкой и луком, Артем бежал домой, где около окна ждала его мать. Она внимательно всматривалась в силуэты прохожих, то и дело с тревогой переводя взгляд на часы. Наконец в конце улицы появлялся Артем… Елена Павловна ставила чайник и с нетерпением отпирала входную дверь, прекрасно зная, что сын только подходит к дому…

Однажды на улице Артем столкнулся со своим школьным приятелем. Сашка родился в Екатеринбурге, но благодаря работе отца сразу после окончания девятого класса уехал в Москву.

– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил Артем.

– Тебя ищу! – расхохотался Саша и хлопнул его по плечу.

– Правда? – Артем растерянно посмотрел на друга.

– Конечно, – улыбаясь, воскликнул тот и добавил: – Тут такое дело… В общем, хочешь деньжат подзаработать? Дело верное… Только, понимаешь, надо рискнуть…

Не вдаваясь в подробности, Артем согласился.

Первая партия компьютеров принесла друзьям огромные деньги. Отец Саши, работающий на таможне, провез их через границу, как говорится «серую», то есть нелегально. Исключительно дефицитные и дорогостоящие модели первых электронно-вычислительных машин разошлись мгновенно. Артем целыми днями развозил их по адресам в заколоченных деревянных ящиках, оклеенных для маскировки логотипами компаний, поставляющих бананы…

Артем не рассказывал матери о переменах, которые произошли в его жизни. Понимая, что деньги, доставшиеся ему не совсем честным путем, только расстроят Елену Павловну, он решил не посвящать ее в тонкости прибыльной работы…

Прошло несколько лет. Бизнес набирал обороты. Артем продолжал развозить компьютеры и, регулярно встречаясь с авторитетными в криминальном мире людьми, платить им положенные проценты. Все шло своим чередом, но однажды ночью после успешной реализации очередной партии техники Артема разбудил тревожный звонок…

– Приезжай скорей… Возьми деньги…

С трудом узнав голос друга, Артем выбежал из квартиры, даже не оглянувшись на мать, выскочившую за ним на лестницу.

На территории склада стоял черный джип. Дверь распахнулась, и Артем увидел окровавленное лицо Саши.

– Отдай ему деньги… Все! Все отдай… – прохрипел он.

Артем с ужасом смотрел на друга, не в силах даже шевельнуться.

Уборщик был один. Не желая делиться со своей многочисленной свитой, бандит решил самостоятельно разобраться с молодыми бизнесменами и после жестокой разборки присвоить все деньги себе…

Медленно передвигая ноги, криминальный авторитет подошел к Артему. В правой руке, словно детскую игрушку, он держал пистолет. Его глаза радостно блестели от предстоящей расправы. Дальше все происходило словно в вязком тумане…

Артем резко ударил Уборщика пластиковым пакетом, набитым деньгами… От удара он лопнул и доллары разлетелись. Сквозь зеленое облако кружащихся бумажек Артем увидел дуло черного пистолета, которое бандит направил на него…

Прозвучал выстрел, теплая кровь залила Артему лицо.

Уборщик медленно осел на землю. Его голова была разворочена пулей, прошедшей насквозь через подбородок. Только услышав истошный крик друга, Артем очнулся и понял, что, инстинктивно толкнув руку бандита, он изменил траекторию выстрела, и неминуемая смерть, ожидавшая его, внезапно настигла убийцу.

– Что теперь делать… – растерянно пробормотал он, вытирая кровь.

– Бежать!.. – прохрипел Саша и, схватив друга за руку, потянул к выходу из ангара, но вдруг опомнился и воскликнул: – Стой! Надо собрать деньги, это же улика… Да и вообще, они наши…

Пытаясь не смотреть на труп, друзья торопливо собрали доллары и бросились прочь… Они долго бежали, стараясь держаться самых глухих улиц, сидели в пустынных скверах и только под утро разошлись.

Деньги Саша пообещал спрятать в надежном месте…

Через несколько дней Артем решил бежать из города. Всю ночь накануне бушевал ураган…

Каждый день Даша ходила на почту и, обхватив телефонную трубку обеими руками, с надеждой вслушивалась в бесконечные гудки…

– Не подошел? – спрашивала Елена Павловна, едва она успевала переступить порог дома.

– Может быть, я снова съезжу в Екатеринбург? Вдруг телефон сломан… – со слезами в голосе в очередной раз предложила Даша.

– Нет, девочка моя! Ты уже дважды ездила! В квартире его нет…

– Что же делать?.. Больше двух месяцев прошло! Куда он исчез? Я больше так не могу!.. – с отчаянием воскликнула Даша. – Мне страшно, Елена Павловна! Я… – Девушка качнулась и, опустившись на стул, прошептала: —…Беременна…

– Господи! Я так и знала… – Елена Павловна подошла к Даше и обняла ее. – Не плачь, милая, все будет хорошо!.. Сердце матери не обманешь…

Наступила поздняя осень. Внезапное исчезновение сына подкосило Елену Павловну. Ее самочувствие ухудшалось с каждым днем. Вскоре она уже не могла обходиться без посторонней помощи. Даше пришлось переехать к ней. Отец девушки – коренастый, еще крепкий мужик с безумным взглядом воспаленных глаз – в короткие перерывы между запоями приходил требовать плату за работу дочери в качестве сиделки. Он не стеснялся в выражениях и успокаивался только тогда, когда в его руках оказывались деньги на очередную бутылку самогона. Женщины жили в постоянном страхе: они боялись каждого шороха, каждого крика, каждого стука…

– Я знаю, что надо делать! – однажды воскликнула Елена Павловна, пристально глядя на слегка округлившийся живот Даши. – Беги на почту, пока совсем не стемнело, и позвони вот по этому номеру!

Девушка взяла вырванный из записной книжки листок. На нем угловатым почерком было написано: Борис Михайлович… Даша вопросительно подняла глаза…

– Это отец Артема, мой бывший муж… – ответила на немой вопрос Елена Павловна. – Расскажи ему все… Он поможет.

Даша бросилась на почту. Холодный дождь косыми струями падал на почерневшую землю. К телефону подошла женщина…

– Борис… Борис Михайлович дома?.. – растерянно спросила Даша.

– Одну минуту.

Даша слышала глухой стук телефонный трубки, опустившейся, очевидно, на деревянную тумбочку… Неторопливые шаги, затем другие – более решительные и тяжелые… Они быстро приближались, и вскоре в телефоне послышался твердый мужской голос:

– Я слушаю… Говорите!

Даша рассказала все. Захлебываясь от переполнявших ее страха и отчаяния, она сбивчиво пыталась объяснить все, что они с Еленой Павловной знали и о чем могли только догадываться…

– Я все понял, – после долгого молчания наконец произнес Борис Михайлович. – Завтра утром приеду. Диктуй адрес…

Ранним утром в дачный поселок въехал вишневый «Мерседес». За рулем сидел седовласый мужчина. Крепко схватившись за руль, он аккуратно нажимал педаль газа, пытаясь ехать как можно медленнее. Мучительная гримаса искажала его лицо, когда машина подпрыгивала или, наоборот, ударяясь бампером, резко оседала на неровной дороге…

Даша и Елена Павловна всю ночь не сомкнули глаз. На рассвете они выпили горячего чаю, пытаясь хоть как-то унять нервный озноб, охвативший их обеих. Время тянулось медленно. После утренних новостей началась «Криминальная хроника»…

Даша сидела на стуле, прижав к животу теплую чашку. Елена Павловна прилегла на кровать. Голубоватые блики телевизора мелькали на потолке.

Из динамиков раздавался пронзительный голос девушки, эмоционально комментирующей страшные кадры криминальных будней Екатеринбурга. Первый сюжет был посвящен приговору, который вынес суд в отношении убийцы, безжалостно застрелившего криминального авторитета…