– Я люблю овощи… Не тяни, – усмехнулся маг.

Разрывающая мозг и крошащая сознание боль длилась вечно, а липкие руки телепата, казалось, обшарили уже каждый уголок, каждый миллиметр его мозга… Но это оказалось не так: в тот момент, когда враг приблизился к блоку памяти, содержащему секретную информацию, установленная чтецами Центра защита активировалась, безжалостно стирая вместе с секретной информацией и несколько десятков лет жизни оказавшегося ненадежным носителя секретов.

– …сий! Кассий, молот тебе в зад! Очнись! – Хриплый голос побратима, раздававшийся откуда-то издалека, буквально вытолкал Кассия из темноты, вынудив его открыть глаза и попытаться прекратить пытки – голова болела жутко, и крики были совсем неуместны.

– Не кричи так, голова раскалывается. Где они?

– Живой! А я уж думал, все, отбегался! – Граф глухо застонал. – Все, молчу, молчу… – Побратим действительно замолчал. На секунду. – Что случилось?

Кассий медленно сел, схватившись для верности рукой за посох. Сразу как-то полегчало.

– Вербовать пытались… У них на меня виды, потому и не убили. Знаешь, я только теперь понял, откуда у них Кровавые маги. Но почему об этом раньше ничего не было известно? – Граф ненадолго задумался. – Или было?

– Я не слышал… А ты не помнишь?

– Не знаю… Память как решето, одни обрывки. Ненавижу чтецов!

– Что конкретно он хотел узнать? – подозрительно прищурился квартерон.

– Какие-то координаты… как в тумане!

– Понятно мне все! – Бьярни со смачным шлепком ударил кулаком о ладонь. – Тебя пытались прочесть…

– Да ты что? – с морем сарказма в голосе воскликнул маг, бесцеремонно прерывая друга.

– …и сработал установленный нашими чтецами блок. Твою память хорошенько проредило, – продолжил, как ни в чем не бывало бородач. – Сочувствую, сам как-то… впрочем, неважно, – быстро свернул разглагольствования Бьярни, поняв, что ляпнул лишнего.

– Ненавижу чтецов! – Кассий с трудом поднялся на ноги. Интересно, ведь за время боя он не успел растратить жизненную энергию, почему такая усталость? Объяснение одно: вампир. Но ведь он присосался буквально на секунду, сделал несколько глотков. Впрочем, не удивительно, что он способен питаться напрямую силой жизни – древняя тварь, не меньше тысячи лет. Против Высшего вампира один на один лучше не выходить даже Магистру. Хвала богам, большинство вампиров гибнут еще в первое столетие жизни, по неосторожности. – Жаль, помочь другим мы не можем, сил совсем нет. Зато есть время допросить пленника. – Кассий, как истинный оптимист, везде находил плюсы. Он встал на ноги, опять-таки опираясь на посох, и уткнулся тяжелым взглядом прямо в шар набалдашника.

– Какого пленника? С тобой все в порядке? – забеспокоился за душевное здоровье друга рунный жрец.

– В порядке, – огрызнулся Кассий, на секунду отвлекаясь. – Мне по профессии положено иметь под рукой поглотитель душ. – Маг кивнул на свой посох. – Знаешь ли, когда демоны и духи постоянные «клиенты»…

– И кого ты успел?..

– Всего двоих, одиночек, – вздохнул граф. – Все, не мешай!

Глава 9

– Не хочешь немного отдохнуть? – Раздавшийся сзади голос Кассия мигом сбил концентрацию. – Ты сегодня вообще поесть-то успел?

– Нет, – с трудом выдохнул я. – А, проклятье! – Стальное бревно с ручками, которое я держал над головой на вытянутых руках, упало, сотрясая почву. – Ты сбил концентрацию!

– Значит, у тебя еще не получилось, – безразлично пожал плечами напарник, дожевывая пирожок с мясом. – Вряд ли в бою ты сможешь держать концентрацию. Но все равно это, – Кассий кивнул в сторону моего необычного спортивного снаряда, – впечатляет. Сколько там?

– Двести пятьдесят килограмм. – Я гордо вскинул подбородок – шутка ли, в течение получаса держать на вытянутых руках над головой груз, в три раза превышающий свой вес.

– Неплохо, – уважительно присвистнул граф. – А как с другими возможностями?

– Тринадцать минут боевого транса, двадцать часов бега в спринтерском темпе, – начал я методично перечислять свои достижения. – Могу поднять груз, в двенадцать раз превышающий собственный вес, могу до сорока минут удерживать над головой груз в три раза больше собственного. – Я укоризненно взглянул на прервавшего тренировку друга. – Освоил регулировку скорости передвижения без транса, на одной лишь жизненной энергии, закачанной в мышцы, и силы удара. Единственным оставшимся минусом можно назвать лишь необходимость постоянной концентрации.

– Неплохо.

– Очень хорошо! – поправил я напарника. – Я пытался достичь этого почти полтора года со времени начала обучения, но недостаток опыта не позволял. Знаешь, я даже рад, что со мной случилось то приключение в катакомбах, иначе я бы еще долго не мог использовать свои возможности полностью. Возможно, мне стоило раньше посадить организм на голодный паек, чтобы он научился использовать свои запасы правильно, распределяя их постепенно.

Тут, видимо, стоит прояснить, что же произошло.

Как оказалось, на всех выходах из катакомб магами городской и Тайной стражи давным-давно используется система, позволяющая предупредить находящуюся на поверхности охрану о попытках проникновения из катакомб на поверхность. Проще говоря, в колодце была установлена магическая сигнализация, как раз и вызвавшая ту парочку недобросовестных стражей (заклятие определяет также, кто именно пытается проникнуть в колодец, и, если это какая-то тварь – активирует боевые охранные заклятия, иначе вряд ли бы трусливые мародеры осмелились спуститься вниз). В общем, когда я сжег охранников, сигнализация сработала повторно и вызвала следующую группу – на этот раз магов.

Так я и оказался на поверхности и даже выжил, хотя пришлось проваляться в госпитале почти неделю. Впрочем, мне еще повезло, что среди магов группы быстрого реагирования нашелся один, близко знакомый с алхимией, и с чемоданом, полным зелий на все случаи жизни, в руках.

А после выписки из госпиталя я активно взялся за тренировки, не бросая и работу в страже, так как чувствовал себя виновным в том, что происходило в Нижнем городе, – осмелевшие в результате последних событий бандиты принялись активно выяснять отношения между собой и со стражей и делить территорию. Стража вынуждена была скрипеть зубами и пресекать только самые наглые выходки криминала. Разгром, устроенный вампирами тайным, имел ужасающие размеры…

В то время как я был занят «общением» с воровскими старшинами, на поверхности развернулась настоящая война. Отвлекая внимание властей на «верхушку айсберга» в районе рынка, кровососы тайно смогли провести в город и разместить в различных его местах до полутысячи бойцов, которые по сигналу атаковали одновременно два десятка объектов, в основном принадлежавших Тайной страже. И опять-таки все из-за меня… Я считал себя самым умным и везучим, а на самом деле меня использовали – теперь мне стали понятны слова второго Харлафа о спасении сестры.

Только после того как я покинул госпиталь и узнал новости, все кусочки мозаики сложились у меня в голове в единое целое – вампиры пришли в Валор за Эльвирой… Моя встреча с близнецами в трактире была не случайностью, а точно просчитанной многоходовой комбинацией. Способность Эль иссушать жизненные силы любого, подошедшего слишком близко, делала невозможным похищение тела даже для кровососов, но они нашли выход: подкупили лечащего врача, который убедил меня сделать самый глупый поступок в своей жизни. Мастер Урвиш растолковал мне, что Эльвире могло помочь переливание вампирской крови. И я поверил… А почему бы и нет? Причин не доверять этому человеку у меня не было.

В общем, используя тот факт, что я не подвержен иссушению, а кровь вампиров обновляется после каждого приема пищи и становится подобна крови жертвы, кровососы и заслали ко мне близнецов. Одна вампирша, испившая моей крови и отпущенная на свободу, была высушена подчистую будущими носильщиками для тела Эль, заодно заманившими в ловушку три Звезды Тайной стражи, послужившие прекрасными источниками информации о секретных объектах службы, нападение на которые должно было отвлечь силы тайных от истинной цели. Вторая же, ставшая донором, своей кровью еще больше усилила сходство между Эльвирой и вампирами, что позволило им донести ее до портала в катакомбах (здесь я вспомнил мумии бандитов).