– Жестоко… – Из пролома во внешней стене вышел рыжебородый коренастый мужик, с ног до головы закованный в сталь доспеха и с топором в руках.

– Я уж думал, что ты никогда оттуда не выйдешь, – ехидно произнес лорд, радостно улыбаясь и протягивая побратиму руку.

– Ты и сам неплохо справлялся, – усмехнулся Бьярни, сдавливая своей лапищей опрометчиво поданную конечность. Раздался хруст.

– А еще рунный жрец, – осуждающе покачал головой Кассий, массируя ладонь и одновременно с интересом рассматривая руны, покрывающие топор и слегка помятые доспехи друга. Видимо, об оружейной комнате вампиры тоже не забыли, но выкурить рунного жреца из его же убежища не так-то просто. В открытом бою жрецы не очень хороши, но на своей территории… – Что-то новое?

– Мое последнее творение. – Бьярни гордо встопорщил бороду с заплетенными по краям двумя косицами. Он был гномом только на четверть, но подгорные традиции чтил. – Уж я над ним поработал на славу.

– Чего ж тогда прятался? – подколол товарища маг. – О, один есть! – Кассий довольно оскалился.

– Что там у тебя?

– Глаз Саламандры. – На этот раз причина похвастаться была у второго из побратимов – заклятие Глаз Саламандры относилось к классу «А», и далеко не каждый Магистр мог его сотворить.

– Неплохо… Сколько штук осилил?

– Двадцать три.

– Мало. – Главный оружейник службы поморщился.

– Знаю, – пожал плечами Кассий. – Но я и так почти пустой, и в посохе далеко не полный запас… У нас гости! Умные, твари! Ближе встань!

Бьярни без разговоров последовал совету, поудобнее перехватывая топор.

– Первый!!! – Квартерон решительно переступил с ноги на ногу, вперившись злобным взглядом в вампира, остановившегося в проеме левого коридора и как-то испуганно оглянувшегося. Нужно сказать, выглядел тот вовсе не настроенным на бой.

– Спокойно! – Граф успел начитать заклятие Огненного Кольца весом в двадцать Форм и теперь только ждал, когда представится случай его применить. – Еще пару минут посох выдержит.

Бьярни что-то сердито пробормотал себе под нос.

Но показать, на что он еще способен, посоху в этот раз не удалось. Вампир успел пробежать по залу метров пять, когда вылетевший следом за ним Глаз вспыхнул, мгновенно испепеляя цель… Великолепное заклинание – жаль только, одноразовое, вернее, разрушилась только одна из двадцати трех его частей.

Несколько минут ничего не происходило, и, если бы не периодически повторяющиеся ментальные атаки (впрочем, первоначального эффекта они уже не имели, так как элемент неожиданности был потерян, а пробить разум готового к такому повороту событий Магистра оказалось не так-то просто), Кассий бы решил, что его присутствие осталось для остальных нападавших секретом. Почему они не нападают? Проверить, конечно, можно, но если в зале с его приличным радиусом обзора шансы выжить были, то в узких коридорах – нет.

– Шесть, вместе с этим. – Кассий кивнул в сторону месива, оставшегося от первого вампира, растекшегося уже в приличную черно-слизистую лужу. Глаза убили еще трех кровососов, но, что странно, значительная часть их «популяции» тоже была уничтожена, что без магии сделать очень и очень сложно. Ведь вампиры не владеют магией, так?

– Сейчас у тебя будет шанс удвоить цифру!

Кровососы наконец-то сообразили, что ментальными атаками мага не достать, и пошли врукопашную (или просто закончили свои дела и пошли на выход). Сразу шесть размытых теней со всех сторон атаковали защитный купол.

– Как дети, ей-богу, – поморщился граф, активируя Огненное Кольцо. По куполу защиты, зародившись в центре полусферы над самым посохом, вниз стремительно прокатилась волна пламени (обычно центром заклятия служит сам маг, но в этом случае Кассию пришлось бы искать нового побратима). При соприкосновении с землей полоса огня вспыхнула, превращаясь в огненную стену высотой метра три, в мгновение ока прокатившуюся по всему залу и испепелившую там все, что могло гореть… кроме вампиров. Хотя нет, один упырь замешкался и прыгнул недостаточно высоко, благодаря чему лишился ног по колени.

– Опытные, – констатировал очевидный факт Бьярни.

– Да ты что? – язвительно воскликнул Кассий, на секунду погружаясь в медитацию. – А я сам так не догадался, да? Думай, что делать! Такими темпами, – граф указал на дрожащую и прогибающуюся на полметра под градом ударов защиту, – у нас полминуты, прежде чем посох ляжет.

– Вспышка?

– Я пустой, – мотнул головой маг. – Силы едва хватило связаться с управляющим модулем Глаза. Они каким-то образом уничтожили почти все Глаза. Осталось восемь штук.

– Успеют?

Кассий пожал плечами, перехватывая поудобнее меч и блокируя эмоции (делать это были способны все более-менее сильные и умелые маги, но на постоянной основе применяли только разменявшие не одну сотню лет, холодный разум – это, конечно, хорошо, но прелесть жизни во многом теряется) – сейчас они только мешали.

– Неплохо, смертный. – Проломив защиту, вампиры почему-то остановились, окружили вставших спина к спине побратимов и начали сверлить их взглядом. Спустя минуту один из них подал голос: – Уничтожить половину моего отряда, пусть и более слабую, – достойно уважения.

– Чего ты хочешь?

– Почему ты думаешь, будто мне что-то нужно? – приподнял бровь вампирский командир.

– Мы еще живы. – Кассий огляделся вокруг. Где Глаза? Ничего хорошего вампир точно не предложит, а потому лучше и не знать.

– Хм… Твоя правда. – В этот момент события снова завертелись: из среднего коридора медленно и вальяжно, как показалось графу, вылетела стая из семи Глаз.

Вот и все.

Жаль, порадоваться за свое творение Магистру не довелось, и вовсе не потому, что сейчас он физически был не способен это сделать. Теперь стало понятно, каким образом были уничтожены остальные Глаза, – вперед выдвинулись двое вампиров, судя по разрисованным непонятными знаками одеждам и амулету в виде круга из красного золота на шее – жрецы Спящего, описание совпадало… Вот они-то и опровергли сложившееся о вампирах мнение как о существах без магического Дара. Глаза ярко вспыхнули, атакуя, и… Ничего не вышло. Импульс энергии, выпущенной заклятием, который должен был буквально прожарить вампиров изнутри, воспламеняя каждую их клетку и превращая в прах, не смог преодолеть щит из кроваво-красного тумана, выпущенный жрецами из вытянутых в сторону опасности ладоней.

– Клянусь молотом! – пораженно ахнул Бьярни.

– Магия Крови. – Кассий презрительно поморщился. – Для вампиров лучше не придумаешь.

– Ты прав. – Говорливый главарь снова повернулся к побратимам. – Стихийная волшба нам недоступна, а у пути Крови есть свои ограничения, но… Впрочем, ты и сам можешь все это узнать. Ты заинтересовал меня, настолько сильные маги рождаются раз в поколение. Присоединяйся к нам, и…

– Не интересует, – не стал даже слушать Кассий. – Я люблю жареное мясо, с корочкой, жидкая диета не для меня.

– Зря. – Вампир, спокойно стоявший в трех метрах, за долю мгновения – глаз не успел уловить движения – оказался рядом с графом, легким движением ломая тому руку, вынуждая избавиться от меча и впиваясь зубами в шею. Сколько же ему лет? – Я не буду убивать тебя. Грядет время перемен, ты еще передумаешь… Гин! – окликнул оторвавшийся от обеда вампир одного из своих подчиненных (Кассий отчаянно пытался оттолкнуть хищника, но тот не обращал внимания на его потуги), ожесточенно избивавшего ногами лежащего у стены Бьярни. – Оставь! Вот видишь, – вампир вплотную приблизил свое лицо к лицу Кассия, глядя тому в глаза, – я иду тебе навстречу. Пойди и ты. Я знаю, что ты участвовал в экспедиции на другой материк. Расскажи нам все и избежишь множества неприятных моментов.

– Вынужден отказаться. – Стоящий дальше всех от жрецов вампир вспыхнул, осыпаясь пеплом. – О! Вот и последний!

– Ничтожество! – Вампир отнесся к смерти подчиненного равнодушно, было видно, что к своим подчиненным он относится с пренебрежением. Хотя если присмотреться, только у него и Кровавых магов на одежде были знаки принадлежности к Хранителям Спящего. – Жаль, что ты отказался. Увы, но взломать защиту вашего инфохранилища мы не смогли, а потому выбора нет. Мне нужны координаты пробоя в куполе. Для сведения… Я вкусил твоей крови, ментальная защита не устоит… шанс стать «овощем» у тебя велик.